Лэ Сюй днем сопровождал Цянь Цзю в прогулках по живописным местам, но каждую ночь неизменно приходил в Башню Цинь в надежде дождаться Юнь Му. Так продолжалось уже несколько дней, однако Юнь Му словно испарился — он больше ни разу не появился перед глазами Лэ Сюя.
Лэ Сюй наконец почувствовал неладное и осознал: тот намеренно избегает его!
Башня Цинь.
— Сестрица Юй Шао, все эти дни я повсюду разыскивал брата Юнь Му, но он избегает встречи со мной. Почему он прячется от меня?
Юй Шао поддразнила его:
— Прячется от тебя? Едва ли! Все эти годы вы всегда были неразлучны, словно привязанные друг к другу, и водою вас не разольешь. С чего бы ему прятаться от тебя?
Лэ Сюй огорченно произнес:
— Я уже столько дней его ищу. Прихожу в Резиденцию канцлера, а слуги неизменно говорят, что его нет дома. Даже здесь его не удается отыскать.
Юй Шао предложила:
— Если так, то в следующий раз, когда он придет, я расспрошу его.
Лэ Сюй разочарованно покачал головой:
— Не надо. Лучше помоги мне договориться о встрече, я сам во всем разберусь. Сестрица, я сначала вернусь в княжескую резиденцию, а в следующий раз зайду снова.
Лэ Сюй с унылым видом прихватил флягу с вином, с трудом поднялся на ноги и, тяжело волоча уставшее тело, шатаясь, направился к выходу.
Нун Юэ, заметив это, тут же подскочила, подхватила Лэ Сюя под руку и со вздохом произнесла:
— Пойдем домой!
— М-м…
Когда Лэ Сюй и остальные ушли, Юй Шао в одиночестве направилась в соседнюю отдельную кабинею. Отворив дверь, она увидела сидевшего внутри Юнь Му с совершенно бесстрастным лицом.
Всегда безупречный, аккуратный и собранный, на этот раз он был окружен разбросанными по полу свитками — это выдавало то, что его мысли были далеко не так спокойны, как казалось на первый взгляд.
Юнь Му длинными тонкими пальцами помассировал переносицу и глухим голосом спросил:
— Он… ушел?
Юй Шао бросила на Юнь Му взгляд и с беспомощной досадой произнесла:
— Сколько дней уже прошло? Он ведь был прямо за стеной, почему ты упорно не хочешь с ним увидеться?
Юнь Му запрокинул голову, наполовину прикрыв веками глаза, скрывая взгляд, и его длинные ресницы дрогнули:
— А что толку видеться? Пусть лучше будет так. Он должен принадлежать широкому миру и провести свою жизнь в ясном счастье, а не быть втянутым мной в бездну.
— С чего ты взял, что он сам этого не хочет?
Юнь Му с едва уловимой, горькой печалью промолвил:
— Даже если он захочет, я не позволю, чтобы хоть кто-то в мире причинил ему хоть малейшую боль, включая меня самого.
Юй Шао опечаленно вздохнула:
— Ох… раз уж все так, почему ты не отпустишь это? Юнь Му, забудь его!
Юнь Му горько усмехнулся:
— Я и сам хочу его забыть, да только не получается! Это он ворвался в мою жизнь, а поскольку мне все равно осталось жить всего несколько лет, я хочу просто думать о нем.
Юй Шао встревоженно воскликнула:
— Ты что, до сих пор переживаешь из-за предсказания, которое мастер Ляофань сделал по просьбе господина канцлера в день твоего рождения?
Юнь Му небрежно и лениво откинулся на кушетке и равнодушно бросил:
— Можно сказать и так. Мне осталось жить всего несколько лет, мастер предрек, что я не доживу до своего двадцатилетия.
Юй Шао сорвалась на крики:
— Не слушай ты этого шарлатана! Предсказания судьбы не всегда сбываются. Я тебе так скажу: ты, Юнь Му, молодой господин Цю, проживешь долгую жизнь!
— Возможно и так.
Юнь Му сам собой тихо улыбнулся, и эта мягкая, подобная теплому весеннему солнцу улыбка несла в себе невыразимую, призрачную красоту.
Все в Поднебесной знали, что мастер Ляофань не имеет равных в искусстве гадания и предсказания судеб, по праву нося титул провидца.
В своей комнате Цянь Цзю расчесывал мягкие, словно тушь, черные пряди волос и холодно произнес:
— Гань Юань, удалось ли что-нибудь узнать о том, чем занимался Лэ Сюй все эти годы, и о его недавних передвижениях?
Из темного угла выскользнула тень и протянула свиток. Цянь Цзю забрал бумагу, а Гань Юань снова растворился в тени.
Цянь Цзю вчитывался в содержание свитка снова и снова. В его глазах мелькали и боль за близкого человека, и жестокая решимость.
— И подумать только, что Лэ Сюю приходилось жить с такой оглядкой все эти годы. Отныне я буду защищать тебя сам. А те препятствия, что стоят между нами, должны быть стерты с лица земли.
Свиток небрежно полетел в жаровню и обратился в пепел. После этого Цянь Цзю холодно и зловеще приказал:
— Выясни, что за человек этот старший молодой господин Резиденции канцлера, Цю Юнь Му.
Спустя мгновение.
Цянь Цзю тщательно принарядился: румяна и пудра лишь подчеркнули его персиковую красоту, свежий и утонченный образ не оставлял и следа от недавней леденящей душу холодности.
— Тяньтянь, красиво? — спросил Цянь Цзю у стоявшей рядом служанки.
Служанка по имени Тяньтянь тут же льстиво ответила:
— Очень красиво. Что бы ни надела Ваше Высочество, все к лицу.
— Бери приглашение, мы идем к брату Лэ Сюю.
Цянь Цзю оглядывался на зеркало каждые пару шагов, силясь выбрать самое милое выражение лица. Убедившись, что все идеально, он наконец поднялся и направился во двор Лэ Сюя.
Лэ Сюй сидел в кабинете с военным трактатом в руках, но мысли его были далеки от спокойствия.
Что же все-таки случилось с Юнь Му? Почему он избегает меня? Неужели в тот день, когда я напился, я сболтнул лишнего или сделал что-то не то, и это разозлило его настолько, что он больше не желает со мной знаться?Цянь Цзю помахала рукой перед глазами Лэ Сюя: — Братец Лэ Сюй, о чём ты задумался? Я уже целую вечность стою перед тобой, а ты даже не реагируешь.
— А? Что ты сказала? — пришел в себя Лэ Сюй, ослепленный розовым сиянием перед глазами.
— Братец Лэ Сюй, это приглашение, которое я получила. Царь Е устраивает банкет в Шанге и приглашает меня на него.
Лэ Сюй засомневался: — Пятый брат?! Он… приглашает тебя на пир?
Хотя влияние Царя Е при дворе не уступало Наследному принцу, слава у него была дурная — он крутил романы и с мужчинами, и с женщинами, и репутация его оставляла желать лучшего.
Лэ Сюй подумал: если Цянь Цзю пойдет на этот пир, неизвестно, что может случиться. Он немного тревожился, но если сказать об этом прямо, это запятнало бы репутацию императорского рода Царства Чуншэн. Он погрузился в тяжелые раздумья.
Увидев нерешительное выражение лица Лэ Сюя и то, как он собирался что-то сказать, но замолчал, Цянь Цзю мысленно расцвела от радости.
«Братец Лэ Сюй отлично знает нрав Царя Е, и раз он сейчас так переживает, значит, всё-таки беспокоится обо мне!»
Цянь Цзю улыбнулась: — Когда я прибыла из Царства Янь, отец наказал мне поддерживать хорошие отношения с высокопоставленными чиновниками и знатными особами вашей страны, чтобы укрепить добрососедские узы между Царством Чуншэн и Царством Янь. Но сейчас в Ецзине я знаю не так много влиятельных людей, поэтому хочу воспользоваться этой возможностью, чтобы завести знакомство с Царем Е и другими знатными особами.
Лэ Сюй с удрученным видом произнес: — Будет еще много возможностей завести единомышленников и друзей, давай лучше откажемся от этого ужина у Царя Е!
— Как же так можно! Это будет проявлением неуважения к Царю Е. Как насчет того, чтобы братец Лэ Сюй составил мне компанию в качестве моего кавалера и пошел со мной на этот банкет?
Цянь Цзю захлопала полными ожидания глазами, продолжая теребить и раскачивать рукав Лэ Сюя. Ее чистый и изящный вид воплощал собой образ очаровательной девушки, которая ни за что не отступится, если он не согласится пойти с ней — милая и невыносимо упрямая.
Лэ Сюй вздохнул. Глядя на такую Цянь Цзю, которая не успокоится, пока не добьется своего, он в конце концов уступил. В конце концов, разве мог он отказать такой наивной и очаровательной сестричке?
— Ладно уж! Но учти: на самом банкете ты не должна отходить от меня далеко и обязана слушать мои указания.
Цянь Цзю озарилась сияющей улыбкой и сладко произнесла: — Хорошо, я во всем буду слушаться братца Лэ Сюя! Братец Лэ Сюй, ты просто прелесть.
Цянь Цзю сверху вниз пристально смотрела на сидевшего в кресле Лэ Сюя. Ее глаза под трепещущими длинными ресницами источали невыразимую нежность: «Это мой братец Лэ Сюй, такой нежный, добрый и лихой».
Словно одержимая неведомой силой, девушка легко и быстро коснулась своими мягкими губами щеки Лэ Сюя, не оставив и следа.
Лэ Сюй почувствовал лишь легкое прохладное и нежное прикосновение, скользнувшее по щеке. Он еще не успел сообразить, что это было, как Цянь Цзю, счастливая, словно бабочка, вприпрыжку упорхнула, и издалека донесся ее голос:
— Братец Лэ Сюй, не забудь завтра пойти со мной на банкет в Шанге!
Лэ Сюй с запоздалым чувством коснулся рукой места, которого только что коснулись: «Неужели показалось?»
На следующий день вечером в Шанге и впрямь было необычайно оживленно.
Цянь Цзю сошла с кареты Резиденции князя Лэ и, как обычно, с нежностью потянула Лэ Сюя за руку. Кончики ушей Лэ Сюя покраснели неестественным румянцем, и он попытался незаметно высвободить руку.
Но в конце концов ему не удалось ускользнуть от цепких лап Цянь Цзю, и со стороны это выглядело как тесные, застенчиво-нежные переглядывания и перетягивания каната между влюбленной парочкой.
Такая пара из красивого юноши и прекрасной девушки всю дорогу привлекала к себе всеобщее внимание и завистливые взгляды.
— Сестрица Нун Юэ, можешь нас не ждать, возвращайся в резиденцию. Позже мы вернемся сами.
Лэ Сюй бросил взгляд на свиту, следовавшую за Цянь Цзю, чувствуя себя немного потерянным. Цянь Цзю просто обожала прогуливаться большой и шумной толпой, словно боясь, что окружающие не заметят выход Принцессы Цзю в свет.
— Хорошо! — Нун Юэ согласилась без малейших колебаний, но на ее лице читалось едва сдерживаемое ликование, и она зашагала в противоположную от улицы сторону.
Лэ Сюй в некотором недоумении обратился к Цянь Цзю: — Тебе не кажется, что сестрица Нун Юэ ведет себя странно? В последнее время она вечно какая-то рассеянная, да и идет совсем не в сторону княжеской резиденции.
Цянь Цзю посмотрела на толстокожего Лэ Сюя и легко рассмеялась: — Лэ Сюй, неужели ты не знаешь, что в годы сестрицы Нун Юэ обычные люди уже вовсю нянчатся с детьми.
— А! Ты хочешь сказать… что сестрица Нун Юэ хочет ребенка?
Цянь Цзю закатила глаза. Ну что за дубовая у него башка! В таких ситуациях обычно идут на свидание с возлюбленным с легким и радостным сердцем, кто тебе тут говорит про детей!
Но Цянь Цзю не хотела, чтобы Лэ Сюй зацикливался на этом вопросе. Сейчас его мысли должны принадлежать только ей одной, и ему не положено думать о ком-то другом — даже о Нун Юэ. Она потянула Лэ Сюя за собой и направилась прямо в Шанге.Лэ Сюй за последние годы не раз бывал в Шанге, так что это место было ему давно знакомо. Приведя с собой Цянь Цзю, он прямиком направился к седьмому ярусу — в Тяньсянге, самую роскошную часть Шанге.
Как только Лэ Сюй и Цянь Цзю вошли в Тяньсянге, Царь Е поспешно поднялся со своего почетного места в центре, чтобы встретить их.
— Принцесса Цзю, благодарю за то, что почтили нас своим присутствием. Ваш визит озарил этот банкет. Я приготовил для вас место за главным столом, позвольте проводить. А вы, седьмой брат, садитесь в переднем ряду, пониже.
Царь Е протянул руку, собираясь по-джентльменски увлечь Цянь Цзю к её месту.
Цянь Цзю одарила его ослепительной улыбкой, от яркости которой у Царя Е зарябило в глазах. В следующее мгновение она заявила:
— Не стоит. Я посижу вместе с братом Лэ Сюем, не будем утруждать Ваше Высочество Царя Е.
Сказав это, она потянула Лэ Сюя к его месту, оставив опешившего Царя Е смотреть ей вслед. Тот сглотнул, провожая парочку взглядом.
«Принцесса Цзю и впрямь ослепительно хороша. Только вот с чего это она благоволит к этому проклятому Лэ Сюю? Всего лишь бездельничающий князь... Но сегодня вечером... хе-хе-хе... Я обязательно добьюсь расположения принцессы».
Заняв место, Лэ Сюй обнаружил, что прямо напротив него сидит Юнь Му. Его холодный, отстраненный облик всегда казался чуждым шумной атмосфере Тяньсянге. Люди то и дело подходили к нему, чтобы выразить почтение и выпить, а он вежливо и сдержанно отвечал им, оставаясь недосягаемым и холодным.
Лэ Сюй долго смотрел на него, но, не дождавшись даже короткого взгляда в свою сторону, почувствовал в сердце горечь.
Цянь Цзю, проследив за взглядом Лэ Сюя, увидела напротив мужчину, холодного и чистого, словно небожитель. Это был он! Цю Юньму — тот самый человек, что все эти годы был рядом с братом Лэ Сюем, тот, за кем он в последнее время так настойчиво бегал. Увидев его сегодня, она признала, что он и вправду красавец.
Она повернулась к Лэ Сюю: тот всё ещё не сводил глаз с Юнь Му, не в силах оторваться.
Воспользовавшись тем, что Лэ Сюй был поглощен созерцанием Юнь Му, Цянь Цзю с кокетливой улыбкой взяла его бокал и, притворяясь ласковой, поднесла к его губам.
— Брат Лэ Сюй, выпей.
Лэ Сюй никогда не держал обороны против Цянь Цзю, поэтому послушно открыл рот и сделал глоток.
Юнь Му заметил, как Цянь Цзю взяла Лэ Сюя под руку, едва они вошли в зал. Их близкий физический контакт заставил его сердце сжаться, а когда он невзначай поднял глаза, то увидел эту возмутительную сцену с кормлением с рук.
Взгляд Юнь Му, холодный, как ледяной клинок, вонзился в Лэ Сюя. Тот, сбитый с толку поступком Цянь Цзю, как раз пришел в себя и пытался жестами остановить её, но в глазах Юнь Му их встреча взглядов выглядела исполненной нежности.
Юнь Му сглотнул горечь, невольно сжимая бокал, а его вторая рука в рукаве сжалась в кулак.
Цянь Цзю внимательно следила за выражением лица Юнь Му и, конечно, уловила мимолетную тьму, мелькнувшую в его глазах. Она изогнула губы в холодной усмешке — то ли насмешливой, то ли издевательской, но в большей степени вызывающей.
Юнь Му, подняв глаза, встретился с её провокационным взглядом. Но стоило ему моргнуть, как Цянь Цзю уже повернулась к Лэ Сюю, сияя, как весенний цветок.
«Должно быть, мне показалось, — подумал Юнь Му, потирая переносицу. — Вряд ли я когда-либо переходил дорогу принцессе Цзю».
В то же время Цянь Цзю метнула в сторону Лэ Сюя такой кровожадный взгляд, что того охватила дрожь. Он прямо посмотрел на неё.
— Цянь Цзю? — неуверенно прошептал он, но она лишь ответила ему привычной милой улыбкой.
Она повернулась, и в её глазах не осталось ни следа от той острой жажды крови — лишь чистота и веселье.
— Брат Лэ Сюй, выпей еще! — пропела девушка.
Она снова потянулась к его бокалу, но Лэ Сюй, окончательно придя в себя, понял: на глазах у всех, да еще и с такой маленькой и неразумной Цянь Цзю, повторять подобное было нельзя. Он в суматохе остановил её.
Царь Е, не сводя глаз с того, как нежно Цянь Цзю поила Лэ Сюя, терзался жгучей ревностью, хотя лицо его сохраняло привычную приветливую маску.
На банкете многие знатные гости подходили к Цянь Цзю, чтобы выпить, но Лэ Сюй всех их отваживал. А когда отказать было нельзя, он, как герой, спасающий красавицу, принимал удар на себя и выпивал за неё немало вина. В числе назойливых гостей были помощник главы ведомства наказаний Мин Цю и сын главы ведомства обрядов Синь Хуайнань, которые с недобрыми намерениями окружили их, пытаясь споить.
Внезапно Лэ Сюй увидел, что сидящий напротив Юнь Му медленно встает, явно собираясь уйти.
«Нет, я должен догнать его! Нужно во всем разобраться — почему он избегает меня?»
Цянь Цзю заметила тревогу на лице Лэ Сюя и, посмотрев на Юнь Му, поняла, в чем дело. Она подавила недовольство, стараясь не выдать себя.
Одарив Царя Е пьянящей, обольстительной улыбкой, она заставила того буквально воспрянуть духом.
Лэ Сюй, глядя на удаляющуюся спину Юнь Му, поспешно сказал:
— Цянь Цзю, я отлучусь ненадолго. Сиди здесь и никуда не уходи. Особенно не поддавайся, если Царь Е будет звать тебя, не покидай банкет, понимаешь?
— Хорошо, брат Лэ Сюй, — послушно и с грустью отозвалась она. — Как закончишь, поскорее возвращайся за мной. Без тебя мне совсем не хочется здесь оставаться.
— Хм. — Лэ Сюй чувствовал себя виноватым, но погоня за Юнь Му была важнее. У него не было выбора, кроме как оставить её одну.
Поправив полы одежд, он быстро встал и бросился следом за Юнь Му.
Как только Лэ Сюй скрылся, Мин Цю и Синь Хуайнань обменялись взглядами и с широкими улыбками подошли к Цянь Цзю.
Мин Цю, стараясь ей угодить, спросил:
— Принцесса, а вы знаете, почему Шанге называется именно так?
Цянь Цзю захлопала своими большими глазами и невинно спросила:
— Почему же?
— Потому что это высший из высших павильонов, — ответил Мин Цю. — В Ецзине нет здания выше Шанге. Отсюда можно любоваться ночным видом на весь город, зрелище просто невероятное.
Цянь Цзю лукаво сощурилась, словно наивная девушка, и с предвкушением произнесла:
— Неужели настолько красиво?
— Очень красиво, — подхватил Синь Хуайнань. — Если принцесса желает, мы можем проводить вас на самый верх.
— Хорошо! Хорошо! Тогда побеспокою господина Мина и господина Синя.
Мин Цю и Синь Хуайнань взяли Цянь Цзю в кольцо, не давая отступить, и повели прямо на верхний ярус.
Там, на изящной открытой площадке, были расставлены изысканные закуски и вино, а вокруг мерцали свечи, отражаясь в лунном свете, что создавало туманную и прекрасную атмосферу.
— Это... — смущенно начала Цянь Цзю.
Мин Цю и Синь Хуайнань с лукавыми усмешками проговорили:
— Это подарок, который Царь Е приготовил специально для вас. Примите же его, принцесса.
В ночном небе зажглись десятки фонарей Кунминь. Их огни, поднимаясь ввысь, озарили процветающий Ецзин, и улицы, отвечая им светом своих фонарей, слились в единое сияние, будто небо и земля поменялись местами.
— Как красиво! — не удержалась Цянь Цзю. «Как было бы здорово, если бы всё это подготовил для меня брат Лэ Сюй!»
— Принцесса Цзю, вам нравится мой подарок? — мягкий, низкий голос Царя Е раздался прямо у неё над ухом.
Царь Е подошел слишком близко. Мин Цю и Синь Хуайнань уже исчезли. Цянь Цзю отступила на шаг, увеличивая дистанцию.
Царь Е воспользовался этим, чтобы схватить её за тонкое, изящное запястье, и, глядя на неё с притворным обожанием, произнес:
— Я давно слышал, что принцесса Цзю обладает красотой, превосходящей человеческую. Сегодня я убедился, что слухи не лгали.
Взгляд Цянь Цзю потемнел, она холодно улыбнулась:
— Ваше Высочество, вы слишком добры!
Затем раздался неуместный звук.
Хлоп!
Цянь Цзю ударила Царя Е по руке. Воспользовавшись моментом, она вырвала запястье, достала из-за пазухи платок и на глазах у ошеломленного Царя Е принялась тщательно и брезгливо протирать кожу в том месте, где он к ней прикасался.
Царь Е смотрел на неё с недоумением и раздражением, но всё же натянул на лицо фальшивую вежливую улыбку.
«Эта мелкая дрянь... Неужели она так брезгует моим прикосновением? А с тем парнем Лэ Сюем заигрывала с таким удовольствием... Ну ничего. Чем сложнее добыча, тем слаще вкус победы».
Цянь Цзю, полностью игнорируя его недовольство, пропела своим сладким голосом, совершенно не подходящим к моменту:
— Ваше Высочество, давайте заключим сделку? Вы ведь не хотите испортить отношения с Царством Янь, верно?
Царь Е усмехнулся: «Стоит мне заполучить тебя и стать зятем правителя Царства Янь, как я перестану бояться, что они пойдут против меня. Напротив, Царство Янь станет моим инструментом!»
Он начал шаг за шагом теснить Цянь Цзю к стене и с двусмысленной улыбкой прошептал:
— Принцесса Цзю, я не против сделки. Но и вы... вы мне тоже нужны!
http://bllate.org/book/25508/3042661
Готово:
