Время летит незаметно. Завтра — сотый день рождения Бу Ли. Лисицы обретают человеческий облик в сто лет, а количество хвостов, отрастающих каждые десять лет, зависит от врожденного таланта. У всех особей он разный, и лишь самые одаренные могут стать Королями Демонов — Девятиховостыми Лисицами.
На Горе Линшань.
— Бу Ли, завтра тебе исполнится сто лет, и ты сможешь принять человеческий облик. Сразу после дня рождения тебе предстоит отправиться в Лес Демонической Луны для закалки духа. С наступающим тебя, держи подарок.
С этими словами Сяо Ань протянул ладонь, на которой лежал нефритовый кулон, переливающийся золотисто-красным светом.
— Это Скрывающий Нефрит. Никому о нем не рассказывай, он поможет сохранить твою безопасность.
Сяо Ань легким движением приложил кулон к руке Бу Ли, и тот исчез, оставив на коже лишь крошечную красную точку, похожую на родинку.
— Благодарю, Бессмертный Владыка! А для чего этот кулон? — Бу Ли с любопытством потрогал красную отметку и уставился на Сяо Аня. — День рождения ведь завтра, зачем дарить подарок сегодня?
— Этот подарок невероятно важен для тебя, и именно сегодня преподнести его — самое подходящее время. Что касается его предназначения и причин такой спешки, со временем ты все поймешь.
Сяо Ань смотрел на Бу Ли, который вот-вот должен был обрести человеческий облик, с необычайной нежностью, ласково поглаживая его по голове.
— Бу Ли, после трансформации ты повзрослеешь. В будущем ты уже не сможешь позволять другим вот так просто гладить себя по голове, да и в моих объятиях больше не получится свернуться калачиком, понимаешь? — голос Сяо Аня был наполнен глубокой печалью.
— Не хочу! Я хочу, чтобы Бессмертный Владыка гладил меня и обнимал. Даже если я стану человеком, я хочу, чтобы ты продолжал меня баловать, — Бу Ли надул губы.
Затем он прыгнул Сяо Аню на плечо и чмокнул его в щеку. С тех пор, как Бу Ли впервые увидел, что Сяо Ань краснеет, он время от времени прыгал к нему на плечо и украдкой целовал, хотя на большее — коснуться губ — у него не хватало смелости.
Сначала Сяо Ань каждый раз снимал его с плеча и читал нотации, но Бу Ли лишь озорно подмигивал, и Бессмертный Владыка отступал. Со временем Сяо Ань махнул рукой: в конце концов, они рано или поздно поженятся, так что не стоит тратить время на споры, пусть это будут своего рода проценты. На сердце у Сяо Аня стало сладко, и он едва заметно улыбнулся.
Бу Ли, если в этой жизни ты решишь обмануть меня, то прошу, делай это вечно. Позволь мне до последнего дня моей жизни верить, что я — твоя единственная любовь.
Наступил следующий день — день рождения Бу Ли.
Он должен был обрести человеческий облик. Хотя столетие — важная веха, никто из четырнадцати Звездных Владык, кроме У Цюя, не общался с Бу Ли, поэтому на вершине Горы Линшань было привычно тихо.
Едва забрезжил рассвет, луч солнца упал на подоконник Дворца Сяньли, осветив аккуратно сложенную белоснежную одежду адепта Секты Ланьшань.
Бу Ли посмотрел на свое новое человеческое тело, протянул руки и счастливо улыбнулся.
— Наконец-то принял человеческий облик, — прошептал он.
Он погладил мягкую ткань одежды. Бессмертный Владыка так добр — наверняка он приготовил все еще с вечера. Одевшись, Бу Ли первым делом встал перед медным зеркалом. На него смотрел юноша с тонкими чертами лица, алыми губами и белыми зубами. Он был еще совсем молод, черты лица не успели до конца сформироваться, но в его облике сочетались благородство и изящество — пожалуй, он был лишь немного симпатичнее обычного человека.
Бу Ли невольно разочаровался. Все знали, что Клан Лисиц славится своей неземной красотой, и никакие слова не могли в полной мере описать их очарование после обретения облика.
— Я-то думал, что стану более статным и привлекательным, чтобы охмурять красавиц, — тяжело вздохнул он, глядя в зеркало.
— Бу Ли, с днем рождения! Выходи скорее, дай брату посмотреть на тебя! — издалека послышался взволнованный голос У Цюя.
— Иду! — радостно отозвался Бу Ли, пытаясь подбодрить себя мыслью, что главное — это все же трансформация.
Выйдя из дворца, он увидел Сяо Аня, в чьих глазах читалась нескрываемая радость, словно он видел саму душу Бу Ли, и У Цюя, который возбужденно улыбался.
— Бессмертный Владыка, я стал человеком, — в глазах Бу Ли был только Сяо Ань. В этот момент, стоя перед ним в человеческом обличье, он ощутил странное тепло.
Хотя я не понимаю, что это за чувство, я знаю одно: когда я рядом с тобой, я чувствую себя по-настоящему счастливым. Теперь, приняв человеческий облик, я могу стоять рядом с тобой.
— Твое усердие в культивации не прошло даром. Я очень рад, — серьезно сказал Сяо Ань, кивнув.
У Цюй, глядя на Бу Ли, на мгновение замер. Ему показалось странным, что от того не исходит ни аромата лисьего рода, ни ослепительной красоты, присущей их соплеменникам — он выглядел как самый обычный человеческий юноша.
— Бу Ли, с сотым днем рождения! Брат дарит тебе этот Меч Ясной Луны, сейчас он подходит тебе лучше всего, — У Чан вручил ему небольшой клинок.
— Спасибо, брат У Цюй! — меч был короче обычных, изящный и легкий. Он был очень удобен в обращении и идеально подходил для нынешнего уровня культивации Бу Ли. Тот пришел в восторг и не выпускал подарок из рук.
— Завтра ты спускаешься с горы для закалки. Давай, покажи мне, не ленился ли ты, исполни комплекс меча Секты Ланьшань.
— Бессмертный Владыка такой вредный! — ворчал Бу Ли, взлетая на вершину дерева Цинфэн, чтобы начать тренировку.
Первое движение: Вопрос меча Линшань.
Меч направлен в небо, клинок вопрошает о Дао. Где же находится Гора Линшань? Там, где высоко в облаках рождается духовная энергия.
Второе движение: Шаг в небеса.
Свободный шаг возносит к небесам, мощная энергия меча вырывается наружу, прокладывая путь среди людей и разгоняя облака.
Третье движение: Меч от чистого сердца.
Сердце и меч едины, следуют за ветром. Осенние листья осыпают небо, не оставляя и следа.
Техника меча была создана самим Сяо Анем и состояла из десяти движений, каждое из которых было полно тайн. Бу Ли успел выучить лишь три, но выполнял их безупречно, грациозно двигаясь среди ветвей. Этих трех приемов вполне хватило бы, чтобы справиться со многими культиваторами, не говоря уже о демонических зверях пятого ранга.
Внезапно Сяо Ань бросил взгляд на У Цюя, и тот сразу все понял. Делать нечего, придется подыграть — у парня есть покровитель, а у него только спина, на которую можно опереться.
У Чан горько усмехнулся, взмыл в воздух и атаковал Бу Ли своим истинным мечом. Они обменялись несколькими ударами, позволяя Бу Ли лучше отточить технику. Потренировавшись еще немного, они опустились на землю.
— Неплохо, ты сильно продвинулся, я очень доволен, — Сяо Ань с обожанием посмотрел на него, протянул цукаты и погладил по голове.
— Спасибо, Бессмертный Владыка! — Бу Ли с радостью взял лакомство и принялся ластиться к нему. — Бессмертный Владыка, когда я вернусь из путешествия, сходишь со мной погулять? Брат У Цюй рассказывал, что миражи Восточного моря невероятно красивы, что Столица Цзиньсю величественна, а воды реки Цинцзян безбрежны… а еще он говорил про красавиц в Красном тереме города Мэнцин…
— Красный терем в городе Мэнцин?! — Сяо Ань изменился в лице и посмотрел на У Цюя.
— Я… я ничего такого не говорил! — У Цюй, заслышав о городе Мэнцин, попятился, а поймав взгляд Сяо Аня, бросился наутек.
— Бу Ли, с днем рождения! У брата дела, я побежал! — донеслось уже издалека.
Вечером, когда луна заливала мир серебром, а в воздухе разливался тонкий аромат, Бессмертный Владыка стоял на крыше дворца Сяньли. Его одинокая фигура выглядела бесконечно печальной. Он пил вино в компании луны, и ветер развевал его одежды.
Десять лет жизни и смерти — бесконечная пустота. Сто лет мольбы, чтобы вернуть возлюбленную.
Тысячи желаний, чтобы сердце было подобно луне, и мириады лучей, озаряющих небо.
Сяо Ань тихо напевал, и его голос, полный невыразимой тоски и одиночества, разносился над долиной Линшань.
Вскоре пришел Бу Ли. Сяо Ань, увидев его, сказал:
— Бу Ли, поднимайся, выпей со мной.
Его взгляд, направленный на юношу, был полон неиссякаемой печали.
— Бессмертный Владыка, что случилось? Неужели тебе жаль отпускать меня завтра на закалку? Не волнуйся, я быстро вернусь!
Бу Ли запрыгнул на крышу. Он впервые видел Сяо Аня таким подавленным и решил, что тот просто не хочет расставаться, поэтому попытался утешить его, делая вид, что все в порядке.
Сяо Ань молча протянул ему кубок и сел рядом.
— Бессмертный Владыка, ты такой утонченный, даже просто сидя здесь, выглядишь невероятно элегантно, — Бу Ли устроился рядом.
— Бу Ли, ты веришь в судьбу? — Сяо Ань смотрел на луну и потягивал вино.
— Верю! Например, если бы мы не были связаны судьбой, ты бы не привел меня на Гору Линшань, правда? — Бу Ли посмотрел на него с подозрением. Бессмертный Владыка никогда раньше не задавал таких странных вопросов.
Сяо Ань не ответил и даже не посмотрел на него.
— Веришь ли ты в перерождение души?
— Перерождение души? — Бу Ли склонил голову набок.
— Как ты думаешь, почему я привел тебя на Гору Линшань? — продолжал Сяо Ань, не дожидаясь ответа. — И почему я заключил с тобой кровавый контракт?
Бу Ли почти забыл о контракте, но при упоминании о нем залился краской. Это ведь решало их судьбы: в контракте было четко прописано, что Бу Ли должен выйти замуж за Сяо Аня, хотя срок не был определен, и он не мог покинуть его.
— Я сделал безумную ставку, поставив на кон наше будущее и судьбы нас троих.
— Что это значит? Какие трое? Почему трое? — Бу Ли в замешательстве смотрел на него.
— Я почти тысячу лет ждал одного человека в Цинцю, но не мог его узнать и не знал, когда он появится, — Сяо Ань начал рассказывать, глядя в пустоту. — Когда я впервые увидел тебя в Цинцю, мое сердце Дао дрогнуло. Я решил, что ты — тот, кого я ждал. Я не могу просчитать твое будущее, но верю в это.
— Я — это я, а не кто-то другой! — Бу Ли вдруг стало не по себе от мысли, что в сердце Сяо Аня есть кто-то еще.
— Да, ты — это ты. Ты готов остаться со мной на Горе Линшань навсегда? Если согласен, то когда отрастишь девять хвостов — выйдешь за меня.
— Девять хвостов?
— Да! Если не сможешь стать Девятиховостой Лисицей, будем просто братьями-учениками, живущими здесь.
— Братьями-учениками? Девятиховостая Лисица… но я ведь… лис-самец! — Бу Ли был шокирован.
Сяо Ань посмотрел на него и после долгого молчания тихо произвел:
— С этого дня ты мой младший брат. Мы объявим об этом, так у тебя будет больше защиты во время путешествий.
— Спасибо… старший брат.
Хотя Бу Ли нравилась идея стать парой Сяо Аня — ведь Бессмертный Владыка был добр и он сам питал к нему симпатию — мысль о том, что он мужчина, все еще заставляла его грустить.
Сяо Ань глубоко посмотрел на него и произнес:
— Тогда просто оставайся всегда рядом со мной, не покидай меня.
— Хорошо, я обещаю, что никогда не покину тебя, — Бу Ли уверенно кивнул.
— Помни свои слова. Кем бы ты ни была, ты навсегда останешься моим Бу Ли, — голос Сяо Аня охрип от вина и звучал с пугающей глубиной.
Сяо Ань думал про себя: когда настанет тот день, если ты полюбишь меня, я буду рядом вечно. Но если нет — я верну тебе свободу.
— Старший брат, а кто третий человек, замешанный в нашей ставке с судьбой?
— Владыка Демонов Цин У, — холодно ответил Сяо Ань.
— Владыка Демонов Цин У? Какое он имеет ко мне отношение?
— Могу лишь сказать, что этот дурак Цин У — мой заклятый враг, с которым мы обречены сражаться из жизни в жизнь. Когда я делал ставку, я не знал, выиграю ли, но он, как дурак, решил, что я все просчитал, и уверился, что ты — тот самый человек, которого ждем мы оба. Он даже не догадывается, что это была догадка. Разве он не глуп?
Сяо Ань усмехнулся, и тяжелая атмосфера немного рассеялась.
— Наши обиды непросто объяснить. Со временем ты поймешь. Но будь осторожен: во время путешествия он наверняка появится. Не верь ни единому его слову. Понял?
— Да, старший брат, я запомнил.
— Хорошо. Если попадешь в беду, разбей Талисман Передачи Голоса, я приду на помощь. Будь осторожен, он может принимать облик обычного человека.
***
Снег кружился над роскошным дворцом, превращая все вокруг в белое безмолвие. Внутри Дворца Цянье, освещенного жемчужинами ночного света, царила привычная яркость.
Владыка Демонов Цин У от нечего делать раскачивал Сосуд Уз Духа, внутри которого болтался Инь Тянь. Внизу шумная толпа сановников Мира Демонов спорила о чем-то своем. Цин У, словно не слыша этого гама, зевнул.
— Сказали? Если закончили — проваливайте, — лениво бросил он.
— Повелитель Демонов, ваш гарем пуст уже тысячу лет! Даже если не королеву, вы обязаны взять хотя бы одну красавицу! — взмолился один из министров.
Другой старейшина развернул свитки с портретами:
— Взгляните, здесь изображения тысяч красавиц нашего клана! Если вам никто не нравится, мы добудем любую другую!
Министры продолжали бубнить, словно все чиновники в мире были озабочены лишь тем, чтобы императоры плодили наследников.
— Хм… подождите еще немного, скоро будет, — отмахнулся Цин У.
— Вы твердите это уже тысячу лет! — в один голос закричали министры.
— Как вы надоели! Если так беспокоитесь, сами становитесь Повелителем Демонов, — Цин У небрежно указал на Великого Старейшину Мо Гу.
— Не смею! — тот сразу же рухнул на колени.
— Раз не смеешь — убирайтесь.
Министры покачали головами и вышли. Сейчас, под управлением Цин У, Мир Демонов процветал, серьезных дел не было, и сановникам приходилось высасывать проблемы из пальца.
Надо бы найти им занятие, чтобы не лезли в мой гарем, — подумал Цин У, глядя на их удаляющиеся спины.
Когда зал опустел, Цин У склонил голову и заговорил с сосудом:
— Я скоро снова увижу его. Ты рад?
Он улыбнулся Инь Тяню так тепло, что даже зимний холод отступил.
— Хотя в прошлый раз не удалось забрать его, я все равно увидел его. Он… такой же милый, как я и представлял. Завтра его день рождения, и после того, как он подрастет, Сяо Ань обязательно отправит его на закалку. Я знаю, что Сяо Ань не пойдет с ним. Возможно, у меня появится шанс его забрать.
Цин У самодовольно рассмеялся, глядя на возмущенного Инь Тяня.
— Ты, должно быть, не понимаешь, откуда я это знаю? Позволь, объясню. Почему я позволил Сяо Аню найти ее первой? Потому что я не мог узнать её. Я не знал, кто она и где находится. Но Сяо Ань смог. Вот так он и нашел мою Девятиховостую Лисицу, Бай Бая.
— Бай Бай… когда мы встретимся снова, ты уже примешь человеческий облик. Мне не терпится увидеть, такой же ли ты прекрасный, как тогда, и так же ли заставляешь мое сердце биться чаще.
Надеюсь, в будущем ты станешь моим единственным, — пробормотал Цин У, глупо улыбаясь своим мыслям.
http://bllate.org/book/25526/3045384
Готово:
