Улыбка даоса Цзиюня заставила Шэнь Ли похолодеть от ужаса, и он торопливо сменил тему:
— Не будем об этом. Как продвигаются дела? Того самозванца, что выдавал себя за правителя, поймали? А Вэнь Чжифэн?
— Не беспокойся, — ответил даос Цзиюнь. — Вэнь Чжифэн уже спасен силами Божественной Секты Тяньи, но вот самозванец... сбежал.
Шэнь Ли удивленно вытаращил глаза:
— Как такое возможно?
Даос Цзиюнь пояснил:
— Когда я вошел в комнату, там уже никого не было. Должно быть, подельники унесли его, пока ты отсутствовал.
Шэнь Ли цокнул языком:
— Мне следовало быть осторожнее... Впрочем, неважно, все равно это не моя забота. Пусть этот пес-император сам во всем разбирается.
Даос Цзиюнь:
— ...
— Ах да, забыл, при тебе его ругать нельзя.
Шэнь Ли замолк на мгновение, а затем искренне произнес:
— Прости, даос, в следующий раз я обязательно постараюсь при тебе выбирать выражения.
Даос Цзиюнь:
— ...
Даос Цзиюнь глубоко вздохнул и осторожно поинтересовался:
— Ты никогда не задумывался о том, что Ци Чанчжао, возможно, вовсе не такой, каким ты его себе представляешь?
На лице Шэнь Ли промелькнуло замешательство.
Даос Цзиюнь уже собирался продолжить уговоры, но Шэнь Ли с важным и сочувственным видом перебил его:
— Даос, я понимаю твои добрые намерения, но чужая душа — потемки. Быть может, в своей сектантской обители он ведет себя безупречно, только горбатого могила исправит... то есть, я хочу сказать, даос, не доверяй кому попало. Послушай меня, держись от него как можно дальше, чтобы не нажить неприятностей.
Даос Цзиюнь:
— ...
Шэнь Ли снова спросил:
— Кстати, где это мы?
Даос Цзиюнь ответил:
— В загородном поместье, принадлежащем Божественной Секте Тяньи. Это недалеко от Байюйцзина.
Шэнь Ли поинтересовался:
— А как же тот протектор Вэнь?
Даос Цзиюнь покачал головой:
— Всё ровно так, как мы и предполагали: он действительно находился под воздействием какого-то колдовства. Внешне он выглядит совершенно нормально, но разум полностью утрачен, и он реагирует только на кровь и плоть живых существ.
Он немного помолчал и добавил:
— Тот даос Цинсюй, должно быть, отдал Вэнь Чжифэну приказ ни при каких обстоятельствах не раскрывать способ управления Древним бронзовым зеркалом. Поэтому, как бы ни допытывались люди из Божественной Секты Тяньи, они не смогли выведать, как им пользоваться, и тем более не знают, как снять с него это подчинение.
Немного подумав, Шэнь Ли спросил:
— Где сейчас Древнее бронзовое зеркало?
Сейчас Древнее бронзовое зеркало, разумеется, находилось у Бай Цзинсина, и они вдвоем направились к его покоям. Шэнь Ли проспал до самого полудня, и теперь они под лучами зимнего солнца только ступили во двор, как до них донесся раздраженный голос Бай Цзинсина:
— Все вон, вон отсюда! Бесполезные сборище, от вас никакого проку!
Сразу после этого из комнаты под его яростный окрик вылетели несколько учеников Божественной Секты Тяньи.
Понурив головы, они вышли во двор и, заметив Шэнь Ли и даоса Цзиюня, почтительно поприветствовали обоих. Во время операции по спасению Вэнь Чжифэна даос Цзиюнь и Шэнь Ли сыграли решающую роль, поэтому ученики Божественной Секты Тяньи относились к ним с глубочайшим уважением.
Один из учеников подошел ближе:
— Молодой господин Ли проснулся. А наш молодой хозяин...
Шэнь Ли махнул рукой:
— Ничего, я сам зайду к нему.
Дверь не была заперта, и когда Шэнь Ли с даосом Цзиюнем вошли внутрь, то сразу увидели Бай Цзинсина: опершись подбородком о руку, он сидел за столом и отрешенно пялился на лежащее перед ним Древнее бронзовое зеркало.
Шэнь Ли усмехнулся:
— Что, не смог взломать этот магический артефакт и теперь дуешься наедине с самим собой?
— А-Ли! — Бай Цзинсин тут же бросился ему навстречу. — Ты так долго спал, я уж боялся, не пострадал ли ты.
Шэнь Ли с улыбкой покачал головой.
Бросив взгляд на Древнее бронзовое зеркало на столе, он спросил:
— Хочешь, помогу?
Глаза Бай Цзинсина вспыхнули:
— Ты и в этом разбираешься?
— Нет, — Шэнь Ли подошел к столу и неторопливо продолжил: — Но принципы работы большинства магических артефактов в этом мире имеют общий корень. Говорят ведь: все изменения исходят из одного истока... Впрочем, тебе всё равно не понять. Выйдите пока, я попробую.
Брови даоса Цзиюня слегка нахмурились, он хотел что-то сказать, но промолчал:
— Ты...
Однако в конце концов он воздержался от слов и вышел вслед за Бай Цзинсином за дверь.
Дверь за ними закрылась, а Шэнь Ли сосредоточил на ладони капли своей ци, и яркий свет упал на Древнее бронзовое зеркало, заставив его гладкую поверхность покрыться рябью слабого сияния.
Шэнь Ли закрыл глаза, а свет на зеркальной глади вспыхнул с такой силой, что казалось, он готов поглотить его целиком.
Когда он снова открыл глаза, окружающая обстановка кардинально изменилась.
Куда ни кинь взгляд, повсюду царили сложные, переливающиеся световые тени. Подобно разбитому цветному стеклу, они отражали ослепительные, расколотые лучи, от которых кружилась голова.
Внезапно эти световые тени резко сгустились в клубы сизого дыма, закружившегося вокруг него.
Одно облачко дыма приблизилось к Шэнь Ли и неожиданно приняло очертания детского лица.
Шэнь Ли замер, а затем вгляделся повнимательнее: в клубах сизого дыма одно за другим проступали человеческие силуэты — все они были одеты как простые деревенские жители.
Шэнь Ли пробормотал:
— Души...
Поразмыслив немного, он достал из-за пазухи Кольцо Хранения Духов.
— Стянутое у даоса Цзиюня.
— Не бойтесь, я выведу вас отсюда. — Шэнь Ли активировал Кольцо Хранения Духов, и человеческие фигуры вновь обратились в струйки дыма, устремляясь внутрь кольца.
По мере того как дым исчезал, пространство вокруг стало погружаться во мрак, и в этой густой темноте вдалеке отчетливо засиял слабый белый отсвет.
Шэнь Ли приподнял брови, направился туда и легко шлепнул по этому светящемуся сгустку:
— Эй, ты разве не уходишь?
Силуэт перед ним принял человеческий облик, и когда этот человек повернулся, Шэнь Ли узнал знакомое лицо.
— Протектор Вэнь? — удивился он.
Вэнь Чжифэн кивнул:
— Молодой господин Ли.
Голос Вэнь Чжифэна звучал мягко и изысканно, отзываясь легким эхом в пустом пространстве.
Шэнь Ли спросил:
— Ты меня знаешь?
Вэнь Чжифэн ответил:
— Хотя моя душа покинула тело, я в общих чертах помню всё, что происходило с плотью. Благодарю юного господина за спасение.
— Не стоит благодарности, — отмахнулся Шэнь Ли. — Лучше поскорее выбирайся со мной, а то тот пацан по фамилии Бай уже места себе не находит от беспокойства.
Уголки губ Вэнь Чжифэна изогнулись, и на его бледном, почти прозрачном лице промелькнуло живое выражение:
— Цзинсин еще так молод, доставил же он хлопот юному господину.
— Хлопот-то особо не было, просто...
Он не успел договорить, как заметил, что чуть впереди Вэнь Чжифэна что-то слабо мерцает.
Шэнь Ли прищурился:
— Что это?
— Я и сам не знаю, — произнес Вэнь Чжифэн. — Заметив эту штуку сразу после того, как оказался здесь, я, к сожалению, не силен в колдовстве, да и в этом зеркальном мире пребываю лишь как бестелесная душа, поэтому не смог выяснить, что это такое.
— ...Но я чувствую: именно эта вещь и есть истинный источник силы Древнего бронзового зеркала.
Шэнь Ли переспросил:
— Истинный источник силы?
Вэнь Чжифэн пояснил:
— Вы, должно быть, уже знаете, что Древнее бронзовое зеркало способно затягивать человеческие души внутрь себя, оставляя безмозглые пустые оболочки послушно исполнять приказы того, кто держит зеркало. Но в этом и заключается истинная сила зеркала.
Отражая в глазах далекое мерцание, Вэнь Чжифэн тихо продолжил:
— Судя по моим предсказаниям, этот предмет — магический артефакт, способный пробивать небеса и охватывать девять пределов.
Шэнь Ли нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
Вэнь Чжифэн сказал:
— По преданию, этот предмет был личным магическим артефактом одного великого мастера демонического пути. Обладая им в те времена, тот предшественник не имел себе равных во всем мире совершенствующихся.
Несколько сотен лет назад этот мастер внезапно исчез, и никто не знал, куда он направился. Вскоре после этого другие великие адепты мира культивации один за другим то уходили из жизни, то бесследно пропадали. Постепенно духовная энергия в мире стала иссякать, а Бессмертная Секта и демонический путь пришли в упадок.
— ...Уже тогда ходили слухи, что великие мастера предвидели скорое истощение духовной энергии в этом мире и с помощью какой-то тайной техники открыли врата времени и пространства, навсегда покинув здешние места.
Сердце Шэнь Ли бешено заколотилось. Он опустил взгляд и долго молчал.
Если врата времени и пространства, о которых говорил Вэнь Чжифэн, действительно существуют, не это ли тот самый способ покинуть данный мир, который он так упорно искал?
Заговорив снова, Шэнь Ли слегка осипшим голосом произнес:
— Ты хочешь сказать, что это Древнее бронзовое зеркало и есть тот магический артефакт, способный открыть врата времени и пространства?
— Вовсе нет, — покачал головой Вэнь Чжифэн. — То, о чем я только что говорил юному господину, — не более чем давняя легенда, ходящая в мире культивации. Даже если те врата времени и пространства существуют в реальности, одна эта маленькая медная зеркальца не сможет сотворить подобное. И всё же в зеркале действительно заключена некая мощная сила, оставленная тем предшественником. Только вот что именно она собой представляет и для чего служит, мне пока не под силу постичь.
Помолчав немного, Шэнь Ли спросил:
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
Вэнь Чжифэн повернул голову и слегка улыбнулся Шэнь Ли:
— Кто знает, может быть, я просто чувствую особую душевную близость к юному господину. Честно говоря, об этом я уже рассказывал и главе секты, и многим другим, но окружающие воспринимали подобные разговоры лишь как пустые домыслы и не принимали их всерьез.
Шэнь Ли:
— А ты принял?
— Разумеется. — Вэнь Чжифэн посмотрел вдаль, и в его взгляде промелькнуло сложное, неуловимое чувство. — Человеческая жизнь так коротка, и даже упорные тренировки лишь продлевают несколько десятков лет на пару сотен. Если слухи о вратах времени и пространства правдивы, разве у нас не появится шанс заглянуть в самые удивительные тайны этого мира? Это ведь было бы великим благом, не так ли?
Шэнь Ли ничего не ответил.
Спустя мгновение он похлопал Вэнь Чжифэна по плечу и произнес:
— Пора выбираться отсюда, не будем заставлять их ждать.
...
Снаружи даос Цзиюнь и Бай Цзинсин в тревоге ожидали у запертой двери.
Бай Цзинсин волновался:
— Почему внутри так долго царит абсолютная тишина? С А-Ли ведь ничего не случилось?
Брови даоса Цзиюня были крепко сдвинуты, он не отвечал.
Уровня культивации Бай Цзинсина не хватало, чтобы заметить хоть что-то, но сам он отчетливо ощущал знакомую духовную энергию, исходившую из комнаты. Опасаясь обнаружения, эту ауру намеренно сдерживали, используя едва ли половину от общей мощи, но даже так уровень оставался недосягаемым для обычных практиков.
Руки даоса Цзиюня вдоль бедер медленно сжались в кулаки, а взгляд был прикован к закрытой двери с нескрываемой тревогой.
Внезапно изнутри донесся глухой стук, и даос Цзиюнь тут же толкнул дверь.
Шэнь Ли сидел на полу, привалившись к стене, с еще несколько затуманенным выражением лица.
Даос Цзиюнь подошел к нему, не решаясь сразу трогать, и обеспокоенно спросил:
— Как ты себя чувствуешь?
Только что вырвавшись из зеркального мира, Шэнь Ли чувствовал дикую слабость во всем теле и, не удержавшись на ногах, рухнул на пол. От этого падения в глазах у него все поплыло, и мир перед ним двоился.
Шэнь Ли потряс головой и пробормотал заплетающимся языком:
— Так кружится голова...
Даос Цзиюнь протянул руку к его меридианам и, проверив их состояние, лишь слегка вздохнул с облегчением:
— Разумеется, закружится, ты потратил слишком много духовной энергии.
Шэнь Ли озадаченно проворчал:
— Да я же почти ничего не потратил, почему это тело такое никчемное?
— Ах да, возьми... — Шэнь Ли протянул даосу Цзиюню Кольцо Хранения Духов. — Все те, чьи души засосало внутрь, здесь. Если применить заклинание и вернуть их души в тела, они должны прийти в норму.
Даос Цзиюнь взял Кольцо Хранения Духов и небрежно бросил его Бай Цзинсину.
Бай Цзинсин тут же отреагировал:
— Я сейчас же поручу всё устроить.
С этими словами он развернулся, вышел во двор и вполголоса принялся отдавать распоряжения ученикам Божественной Секты Тяньи, ожидавщим снаружи.
Шэнь Ли добавил:
— И еще, то Древнее бронзовое зеркало...
— Не спеши, об этом позже, — прервал его даос Цзиюнь. — Вставай давай, иди в комнату отдохни, а я велю раздобыть травы для восполнения духовной энергии.
Тело Шэнь Ли по-прежнему невыносимо ломило от слабости. Ухватившись за рукав даоса Цзиюня, он мягким, капризным голосом протянул:
— Даос, поддержи меня, у меня в глазах двоится, на ноги встать не могу.
Даос Цзиюнь пристально посмотрел на него.
Шэнь Ли от такого взгляда почувствовал себя неловко и отвел глаза:
— Ладно, я сам...
Он не успел договорить, как даос Цзиюнь внезапно наклонился, подхватил его одной рукой за спину, а другой подвел под колени и легко поднял на руки.
Шэнь Ли:
— ...?
Даос Цзиюнь с абсолютно невозмутимым выражением лица вынес его за дверь.
А за дверью стоял целый ряд учеников Божественной Секты Тяньи во главе с Бай Цзинсином, который как раз отдавал им приказы. Увидев в какой позе появились эти двое, они замерли на месте от изумления.
Шэнь Ли:
— ...
Жить больше не хочется.
http://bllate.org/book/25691/3068878
Готово:
