Колокола Уилминского собора огласили окрестности, и стая белоснежных голубей, взмыв в небо, расправила крылья над куполом храма.
Трехмерная голографическая красная дорожка тянулась от Серебряного дворца прямо к собору. Небо было усыпано цветами и лепестками, а на каждом перекрестке, несмотря на ясный день, парили гигантские экраны.
На них шла прямая трансляция с межзвездного канала: статный, молодой и подающий большие надежды генерал стоял в открытом военном аэрокаре. Он был облачен в парадный белый мундир, на груди которого сияли многочисленные ордена. Сняв белую перчатку, он непрерывно махал рукой ликующей толпе.
Кортеж сопровождали всадники на величественных черных скакунах, за которыми следовал почетный караул трех родов войск, растянувшийся до самого Уилминского собора.
Молодой генерал был полон воодушевления, его красивое лицо сияло радостью. Сойдя с аэрокара, он под звуки всеобщих поздравлений шаг за шагом ступал по красной дорожке.
Верховный жрец с жезлом в руках стоял у алтаря, с улыбкой наблюдая за его приближением. По обе стороны храма сидели представители имперской знати, ставшие свидетелями самой грандиозной свадьбы за последнюю тысячу лет.
Генерал подошел к жрецу и поклонился. В этот момент зазвучал величественный орган, и детский хор в белых одеяниях начал петь торжественный свадебный марш, дошедший до них еще с древней Земли. Звуки музыки заполнили своды собора.
Огромная боковая дверь храма медленно отворилась, и двенадцать прелестных цветочных пажей с корзинками, полными лепестков, неспешно вышли вереницей, осыпая ими путь.
Сердце молодого генерала готово было выпрыгнуть из груди. Даже перед лицом несметных полчищ врагов он всегда сохранял невозмутимость, но сейчас испытал волнение, неведомое ему прежде.
В дверях показался белоснежный, грациозный силуэт. Хезеуэй в строгом и элегантном свадебном платье с длинным шлейфом, в короне принцессы и под руку с наследным принцем медленно приближалась к жениху. Двенадцать подружек невесты-русалок с улыбками следовали за ними.
Наследный принц, одетый в черный мундир, символизирующий мощь империи, и перепоясанный золотой лентой, знаком императорской власти, вложил руку своей сестры Хезеуэй в ладонь молодого генерала. Холодный обычно принц, стоя перед своим близким другом и сестрой, одарил их благословенной улыбкой.
— С сегодняшнего дня я вверяю тебе Хезеуэй, — произнес он. — Помни о своем обещании. Береги мою сестру, заботься о ней и сделай её счастливой.
Молодой генерал торжественно кивнул. Взяв принцессу за руки и глядя в её глаза, синие, как океаны прародины-Земли, он искренне произнес:
— Перед лицом богов и всех присутствующих здесь свидетелей я, Алджер Эдвард, клянусь: отныне и во веки веков я буду любить вас, беречь, хранить вам верность и исполнять все ваши желания. До скончания времен.
Хезеуэй, скрытая за белоснежной вуалью, прослезилась. Её губы дрожали, и она едва могла вымолвить хоть слово. Наконец она прошептала:
— Алджер, спасибо тебе.
Раздался низкий голос жреца:
— Генерал Алджер Эдвард, готовы ли вы стать мужем Хезеуэй фон Фиатрис? Обязуетесь ли вы заботиться о ней, любить её в горе и в радости, в здравии и в болезни, и никогда не оставлять её?
— Готов.
— Принцесса Хезеуэй фон Фиатрис, готовы ли вы стать женой генерала Алджера Эдварда? Готовы ли вы доверить ему свою руку, свою любовь и свою жизнь, чтобы быть с ним до самого конца и никогда не расставаться?
— Я... — Хезеуэй не успела договорить, как её голос словно растворился в пустоте.
— Папа, папа, проснись! Что-то случилось! — Вивиан и Дио отчаянно трясли его за плечи.
Алджер, еще не до конца придя в себя, только открыл глаза, как космический корабль содрогнулся от мощного удара. Он окончательно проснулся и увидел на экране монитора мрачное лицо капитана.
— Сообщаю вам тяжелую новость: мы окружены инопланетными насекомыми. Сигнал бедствия отправлен, прошу всех набраться терпения и ждать помощи от Империи. Не теряйте надежды.
— Ха, что это еще за новости? — Ланселот оделся и закурил сигару. Огонек на её кончике мерцал в полумраке.
За дверью каюты послышались крики и топот бегущих людей.
Трое детей были напуганы. Вивиан, сидя в кресле-русалке, крепко вцепилась в руку Алджера. Перед лицом неизвестной опасности даже самые умные дети остаются детьми, а страх — их естественная реакция.
Дио старался делать вид, что ничего не происходит, закинув ногу на ногу, но его подергивающаяся ступня выдавала волнение. На самом деле он был очень напуган и тоже хотел, как Вивиан, прижаться к отцу, но ведь он альфа, будущий воин, которому предстоит сражаться с этими тварями. Как же он может бояться?
Ли Артур, понимая состояние Дио, прошептал:
— Все будет хорошо.
— Артур, ты что, не боишься? — спросил Дио.
— Ну... есть немного, — голос Ли Артура дрожал.
Дио крепко схватил его за руку и натянул на лицо вымученную улыбку:
— Не бойся, мой папа очень сильный, он что-нибудь придумает.
Раздался оглушительный грохот, корабль снова тряхнуло, свет в каюте начал мигать. Вивиан еще сильнее прижалась к отцу. Почувствовав страх дочери, Алджер громко скомандовал:
— Ланселот, присмотри за Вивиан и Ли Артуром! Оставайтесь в каюте, никуда не выходите. Если корпус не выдержит, ты знаешь, что делать. Не дай им мучиться.
Ланселот взъерошил свои короткие рыжие волосы, закатал рукава и, подхватив детей, укрыл их в своих объятиях.
— Дио, надень кислородную маску и иди за мной, — сказал Алджер и выскользнул в коридор, где в невесомости плавали обломки вещей.
Дио последовал за ним. Алджер огляделся:
— Гравитация отключена для экономии энергии. Очевидно, удар насекомых повредил силовой агрегат. Чтобы защитить жизненно важные узлы корабля, систему отключили.
Алджер объяснял это сыну, и страх Дио начал отступать. Он внимательно слушал отца, чувствуя, что может многому у него научиться.
— Раз двигатель поврежден, значит, ходовая часть должна быть в порядке. Идем в рубку управления к капитану.
Пользуясь поручнями, они продвигались вперед. К изумлению Алджера, русалки в невесомости двигались невероятно быстро — словно в воде, достаточно было лишь взмахнуть хвостом, чтобы устремиться вперед. Дио с трудом поспевал за отцом.
Дверь рубки была заперта, на панели мигали красные огни. На экране виднелось лицо капитана, исполненное отчаяния.
Он снял фуражку и обратился ко всем по громкой связи:
— Господа, тяжелые новости. Корабль Световой скорости 737 окружен инопланетными насекомыми. Второй энергоблок уничтожен, ход потерян, первая палуба подверглась коррозии. Твари пытаются прорваться внутрь. Через десять минут они будут здесь. Пожалуйста, передайте свои прощальные письма дежурному роботу.
Даже сквозь стены Алджер слышал плач людей из других отсеков.
— Пап, мы... мы что, погибнем? — Дио не знал, восхищаться ли хладнокровием отца или считать его слишком медлительным.
— Дио, не бойся, — Алджер хорошо знал этих существ. — Они еще не проникли внутрь. Это всего лишь разведчики, самые слабые особи перед основным роем. У них нет разума, и даже без меха-костюма сильный альфа может уничтожить их вручную. Конечно, если есть воздух.
— Но посмотри, даже капитан в отчаянии, — возразил Дио.
Рубка была заперта: капитан, старпом и несколько штурманов заперлись внутри, пытаясь найти хоть какой-то выход.
Алджер нажал на кнопку вызова. Спустя мгновение из-за металлической двери послышался уставший голос старпома. Увидев на экране Алджера, он воскликнул:
— Господин русалка, прошу прощения! Как только прибудет флот спасения, мы первым делом обеспечим вашу безопасность.
— Я пришел не за этим, — отрезал Алджер.
Его необычайное спокойствие удивило старпома.
— Тогда зачем?
Алджер выглядел сурово, но внушал доверие:
— Мой супруг был офицером Южного крестового легиона, я кое-что знаю об этих насекомых. Возможно, я смогу помочь.
— О, входите! Прошу прощения за задержку! — Старпом поспешно открыл дверь, в его глазах блеснула надежда.
Чем критичнее становилась ситуация, тем невозмутимее становился Алджер. Его легкая улыбка свидетельствовала о высочайшем воспитании, заставив присутствующих в рубке затаить дыхание — воистину, благородная раса.
Дио подумал, что сейчас не время разоблачать истинный характер отца.
На центральном мониторе красные точки приближались к кораблю. Алджер внимательно изучил карту:
— Где мы находимся?
— В секторе Гайя созвездия Кассиопеи, на орбите спутника RH, — ответил капитан. — Но даже до ближайшей крепости Эдмонк час пути.
Алджер, знавший расположение всех имперских баз, нахмурился:
— Что? Вы не знаете, что на спутнике RH дислоцирована Третья отдельная дивизия имперской обороны? Оттуда лететь всего десять минут, а вы послали сигнал в Эдмонк? Вы что, самоубийцы?
— Но у нас не хватило энергии на другой сигнал! Поврежден не только второй, но и первый энергоблок. Мы едва поддерживаем освещение и подачу кислорода. Солнечные батареи тоже выведены из строя, — в отчаянии выпалил капитан.
Алджер хлопнул ладонью по консоли. Капитан и старпом вздрогнули.
— Час! Сейчас твари не могут прорваться внутрь, но следом за разведчиками идут рабочие особи. Как только разведчики найдут цель, через десять минут появятся основные силы. Через час крепости Эдмонк останется только собирать наши трупы!
— Все кончено, все кончено, — капитан обхватил голову руками.
— Ничего не кончено, — отрезал Алджер.
Капитан, ухватившись за него как за соломинку, уже забыл, что перед ним русалка, и вцепился в его запястье:
— Что нам делать? Как продержаться хотя бы час?
— Что находится в грузовом отсеке перед вторым энергоблоком? — холодно спросил Алджер.
Капитан замялся, его глаза забегали. Алджер давно догадался, что капитан промышляет контрабандой мехов. Это было секретом полишинеля — все гражданские суда, проходившие через систему Аламан, были замешаны в чем-то подобном. Самым прибыльным товаром были мехи класса С. Хотя раньше это не входило в его компетенцию, Алджер слышал обсуждения на военных советах. Он и подумать не мог, что эта контрабанда сегодня спасет им жизнь.
— Это... это... — капитан продолжал мямлить.
Старпом не выдержал:
— Сейчас не время! Мы все равно умрем, а так — ну, посидим десяток лет, выйдем героями!
Капитан сжал зубы:
— Мехи класса С. Но какой толк? Кто их поведет? Вы? Я? Мы не альфы!
Алджер подтолкнул Дио:
— Он.
Капитан взглянул на парня: альфа, конечно, но выглядит совсем ребенком. Однако выбора не было.
Дио опешил и ткнул пальцем в себя:
— Пап, но я... я никогда не управлял такой техникой!
— Ничего, научишься на ходу, — Алджер похлопал сына по плечу и потащил его прочь, бросив капитану фразу, от которой тот едва не прослезился: — Если дело вскроется, скажешь, что вдова полковника Грейнджера везла детей на молодежный турнир и, вопреки правилам, настояла на перевозке тренировочных мехов. Скажите, что пожалели русалку и пошли у неё на поводу. Поверь, никто вас не осудит.
У Дио потели ладони. Он сидел в кабине меха класса С, а Алджер, вопреки всему, забрался внутрь вместе с ним. Дио был скован страхом — он даже не знал, с чего начать. Вокруг царил полумрак.
Алджер быстро настраивал что-то на сенсорной панели. Дио с трудом повернул голову, глядя на отца — тот был предельно сосредоточен.
— Пап, я правда не умею... — обиженно пробормотал Дио.
— Моя ментальная энергия сейчас не позволяет управлять мехом выше класса С, поэтому мне нужна твоя энергия как источник питания. Переходим на ручное управление. Будет немного больно.
Эти слова ранили Дио еще сильнее — в глазах отца он был лишь батарейкой.
Как только Алджер закончил, Дио почувствовал резкую боль в позвоночнике, затем в руках и ногах — словно тысячи тончайших игл пронзили его кожу. Боль быстро утихла, но тут же по телу пробежал мощный электрический разряд.
Голова взорвалась болью, а затем вокруг внезапно стало светло.
Раздался голос искусственного интеллекта:
— Мех класса С, модель Паджена, первый запуск. Синхронизация с ментальной системой пилота прошла успешно. Отторжения нет. Замер ментального уровня: четыреста, пятьсот, шестьсот, шестьсот пятьдесят... Уровень превысил семьсот!
Дио тошнило, он едва слышал ИИ. Алджер же был поражен: в крови этого ребенка текла и его кровь, и кровь того человека. В его возрасте ментальный уровень Алджера едва достигал шестисот, и то после искусственного усиления. А этот мальчик, без всяких тренировок и стимуляторов, показал результат выше семисот!
Алджер прекрасно понимал, что это значит. Его собственный пик был чуть больше тысячи. Тогда, в битве с насекомыми императорского уровня, он довел мех до финальной формы — класса Зевс. Он победил, но проспал три месяца. Другие командиры, достигшие того же уровня, получили повреждения мозга, а один из них так и не пришел в сознание.
Но сейчас было не до раздумий. Дио был в полуобморочном состоянии, а Алджер, стоя рядом, сказал:
— Если хочешь, можешь немного отдохнуть.
— Переход на полностью ручное управление, ИИ отключен, — скомандовал Алджер.
Перед ними возникла панель управления. Алджер схватился за световые рычаги, похожие на рукоятки мотоцикла, испещренные сложной сетью линий.
Дио не успел опомниться, как Алджер дернул рычаги на себя — корпус меха засветился, наплечники раскрылись.
Шесть лучевых пушек дали залп.
Грохот — и шлюз разнесло в щепки вместе с прилипшими к нему тварями. Обломки шлюза поплыли в космосе, как гигантский мусор.
Дио едва успел прийти в себя, как мех рванулся вперед. Алджер одной рукой вцепился в навигатор, другой управлял светом, нахмурившись.
Огромная машина замерла в пустоте. Тем временем сигнальные насекомые, облепившие корабль, начали стягиваться к Паджене.
Алджер включил связь с кораблем:
— Капитан, немедленно покиньте курс, уходите в пояс астероидов за орбитой спутника. Спрячьте корабль за метеоритом, затем выжмите из двигателей максимум, отключите все второстепенные системы и направьте корабль прямо к столице Гайя, используя притяжение спутника!
Капитан, услышав этот безумный план, взревел:
— Это невозможно! До Гайи миллион километров, нас уничтожат на подлете!
— Капитан, при такой скорости энергия на связь не нужна! Выбирайте: рискнуть или быть съеденными! — отрезал Алджер.
Дио был в ужасе. Твари, привлеченные атакой, окружили их, а отец, продолжая отдавать команды, мастерски уклонялся от ударов, не подпуская насекомых к меху.
Насекомые, присосавшиеся к корпусу корабля, отделились и устремились к Паджене — для них этот мех стал главной целью.
http://bllate.org/book/25711/3073132
Готово:
