В десяти тысячах ли отсюда, в Пэнлае, перед входом во дворец Люяо стоял прямоугольный гроб из сандалового дерева. Посол, прибывший из Инчжоу для сопровождения, протянул черную табличку мужчине в белых одеждах, который стоял неподалеку, статный и величественный.
Выше, на постаменте, покоилась Божественная Черепаха Сюаньмин. На ее панцире все еще виднелись следы ожогов, но это ничуть не умаляло ее грозного, величественного вида.
Вэй Шань долго молчал, так и не проронив ни слова.
Внутри дворца Бинтянь:
— Отец.
Вэй Шань преподнес табличку Вэй Чанъяню, ставшему к тому времени правителем Пэнлая, и почувствовал себя так, словно с его плеч свалился тяжкий груз.
— Срок десятилетнего обета почти истек. Ты отправишься со мной к Небесному алтарю на земли Чу.
Вэй Чанъянь говорил об этом небрежно, будто обсуждал, что сегодня будет на обед.
— Сын не может выполнить этот приказ, — ответил Вэй Шань. Он и так упустил слишком много возможностей встретиться с ней.
Вэй Чанъянь приподнял бровь, отложил донесения и, не спеша ступая в своих императорских одеждах, подошел к сыну. Он слегка похлопал его по плечу:
— В этот раз на поклонение к Небесному алтарю прибудут все три сына Лян Дицзюня.
Вэй Шань опустил глаза, не понимая, к чему ведет отец.
Вэй Чанъянь был весьма любезен и поспешил прояснить ситуацию:
— Пэнлай, Инчжоу и Фанчжан заключили мирный договор. После поклонения алтарю каждая страна отправит детей своих правителей в другие государства для обучения. Я решил, что ты отправишься в Инчжоу.
— А кого Инчжоу пришлет к нам?
— Лян Сесяо!
— С чего отец так уверен?
Вэй Чанъянь ответил глубокой, многозначительной улыбкой.
Он годами скрывался в Пэнлае, сменив обличье, чтобы захватить власть. Он действовал осмотрительно, шаг за шагом, и без жестких методов здесь было не обойтись. Иначе как бы он удержался на троне?
К тому же, с древних времен тот, кто обретает доверие народа, обретает и Поднебесную.
Вэй Шань уже успел завоевать сердца жителей Пэнлая. Если позволить ему уйти, кто знает, какие перемены могут произойти? Он был словно воробей в клетке: пока он в руках, пока его жизнь зависит от того, разожмешь ты ладонь или сожмешь, можно спать спокойно.
— Если отец отправляет меня в Инчжоу, то кто же отправится в Фанчжан?
Вэй Чанъянь рассмеялся, подняв голову, и дважды хлопнул в ладоши.
Из-за жемчужной занавеси вышла изящная девушка в белом, ступая легко и грациозно.
Вэй Шань нахмурился. Это она!
— Дочь Шу Мэн приветствует отца.
— Это моя новообретенная дочь, твоя новая младшая сестра — принцесса Шумэн.
Янь Шумэн улыбнулась, в ее глазах не было ни тени прежних чувств, словно они никогда прежде не встречались.
***
Десятилетнее поклонение Небесному алтарю длилось три дня, и правители всех стран придавали ему огромное значение. Во-первых, чтобы молить о благоприятной погоде и процветании государств; во-вторых, чтобы укрепить дружбу между союзниками; в-третьих, это был редкий повод для встречи родственников.
В первый день, когда дневные ритуалы завершились, Ци Сихэ, сменив парадные одежды, стояла на берегу озера Ванчуань. Темно-синяя гладь воды отражала лунный свет.
— Тетушка.
Позади раздался нежный голос.
Ци Сихэ обернулась, и ее холодный, строгий взгляд мгновенно смягчился:
— Цзесянь?
— Это я, тетушка.
Ци Цзесянь в своей шапочке с бабочками и платье с застежками-узелками поклонилась по правилам страны Фанчжан.
— Скорее вставай, дай мне на тебя посмотреть. Десять лет прошло, ты стала такой красавицей, настоящая жемчужина.
Ци Сихэ, обычно холодная и немногословная, не скупилась на похвалу.
Ци Цзесянь слегка покраснела, но не забыла спросить о здоровье тетушки:
— Как вы поживаете в Инчжоу? Здоровы ли? Как питание...
— Столько вопросов, — заметила Ци Сихэ, — а самого главного я так и не услышала.
Ци Цзесянь в замешательстве опустила глаза и, теребя пальцы, пробормотала:
— Э-это... все вопросы были важными...
— Вот как? Тогда мне стоит подумать, стоит ли говорить тебе, что сейчас твой братец Сяо в шатре обсуждает план церемоний на следующие два дня.
Восемнадцатилетняя Ци Цзесянь по-детски топнула ногой и кокетливо проворчала:
— Не буду больше с вами разговаривать, тетушка!
Сказав это, она убежала.
Молодость, кипучая энергия. Едва эта мысль промелькнула в голове, как в поле зрения возник еще один силуэт. Тени деревьев сдвинулись, явив твердый, решительный профиль.
— Давно не виделись.
Мужчина улыбнулся, и в этой улыбке сквозила глубокая нежность, хотя его взгляд словно пытался сдержать что-то внутри.
Ци Сихэ ответила улыбкой:
— И правда, давно, старший брат.
Пришедшим был правитель Фанчжана — Ци Паньши.
Ночной ветер пробежал по озеру Ванчуань, разбив лунное отражение на мелкие осколки. Он накинул свой изящный халат на ее хрупкие плечи, но тут же отступил, произнеся тоном старшего брата:
— В горах Лишань по ночам холодно, береги себя.
Ци Сихэ приняла заботу родственника с достоинством.
— Он... хорошо к тебе относится? — тщательно подбирая слова, спросил Ци Паньши.
— Конечно, — Ци Сихэ выдавила безупречную улыбку. — Поздно уже. Завтра важная церемония, я пойду.
Проводив ее взглядом, Ци Паньши позволил своей спокойной маске сползти. Вода в озере дрожала, вторя его сердцу.
***
Когда Ци Цзесянь вошла в шатер, три брата Лян были поглощены обсуждением дел.
— Мешаем? — Лян Сехань, поигрывая веером, насмешливо произнес: — Кто это у нас? Неужели наша повзрослевшая кузина Цзесянь...
Ци Цзесянь застенчиво улыбнулась всем троим, но ее взгляд невольно метнулся к мужчине за главным столом. Ее щеки вспыхнули.
— Что привело тебя так поздно, кузина? — Лян Сечэнь, будучи человеком опытным, сразу понял, к чему она клонит. Но некоторые чувства лучше подавлять в зародыше, иначе быть беде.
— Я... мне нужно поговорить с братом Сяо наедине...
Лян Сесяо наконец поднял глаза, посмотрел на нее холодным, глубоким взглядом и тут же равнодушно опустил их обратно:
— Здесь все свои. К чему уединяться?
Иными словами: говори прямо, не тяни.
Ци Цзесянь замялась, но, набравшись храбрости, задала вопрос, мучивший ее годами:
— Ты... ты собираешься жениться на новой невестке?
***
Ци Сихэ вернулась в свой шатер, где керосиновая лампа потрескивала от пламени.
— Вернулась?
От неожиданного ленивого голоса Ци Сихэ вздрогнула, но в глубине души почувствовала странное волнение, словно охотник, неожиданно поймавший редкую птицу.
Лян Дицзюнь искоса взглянул на жену, которая, сняв парадное платье, выглядела немного суетливой. Он невольно поправил одежду; его обычное спокойствие при виде ее исчезло без следа. Его брови сошлись на переносице, особенно когда он увидел то самое платье, которое она так бережно убрала — оно словно ослепило его, как будто кто-то бросил тяжелый камень ему на сердце, перекрыв дыхание.
Ци Сихэ не заметила перемены в его настроении и мягко спросила:
— Ты уже закончил дела?
Мужчина резко захлопнул книгу и поднялся.
— Ваше Величество, — растерянно позвала она, словно заблудившийся лебедь, — ты не вернешься сегодня в шатер?
Это обращение вызвало у него лишь раздражение.
— Королева может спать одна.
Он взмахнул рукавом и вышел, не оглядываясь.
Ци Сихэ почувствовала, как силы покинули ее, словно из нее вынули душу. Лунный свет заливал шатер, холодная лампа догорала, и она, обхватив себя руками, горько усмехнулась.
***
Лян Дицзюнь приближался к совещательному шатру, когда мимо него пронеслась чья-то фигура. Девушка прикрывала лицо, всхлипывая.
— Дядюшка...
В ее голосе слышалась бесконечная обида.
Только что статный Лян Сесяо, нетерпеливо нахмурившись, холодно отрезал:
— На ком я женюсь — тебя не касается.
Принцесса, которую с детства носили на руках, не могла смириться с таким пренебрежением. Обида, словно гигантская волна, накрыла ее с головой, и она убежала, не сказав больше ни слова.
Лян Дицзюнь вошел в шатер. Его сыновья о чем-то спорили, атмосфера была накалена до предела.
Старший, обычно мягкий Лян Сечэнь, был непреклонен:
— Это дело решено!
— Я не согласен.
Лян Сесяо был холоден, как неприступная ледяная гора.
Второй брат, Лян Сехань, пытался их примирить, но никто его не слушал.
— Что за великое дело заставило моих сыновей схлестнуться в споре? — Лян Дицзюнь заложил руки за спину и неспешно подошел к столу. — Второй, говори ты.
— Отец, — перебил его Лян Сечэнь, — прошу, позволь мне отправиться послом в Пэнлай.
Его взгляд был полон решимости.
Лян Сесяо, чей взор был холоден, как ночь на горе Лишань, аргументировал:
— Отец, в Пэнлае горы крутые, а климат суров. У старшего брата слабое здоровье, ему нужен покой, к тому же у него только родился сын — он не может ехать. Прошу, издай указ, чтобы я отправился вместо него.
— Третий брат, не спорь со мной, ты нужнее в Иншане.
— А твоя жена и сын нуждаются в тебе.
— Хватит, — Лян Дицзюнь обвел взглядом сыновей, — дайте мне подумать.
Видя, что они хотят продолжить, он нетерпеливо махнул рукой:
— Уходите.
Как только они вышли, они вдруг осознали нечто странное.
— Отец, кажется, это мой шатер, — заметил Лян Сехань.
Мало того, что он предоставил свой шатер для совета, так его еще и выгнали?
Лян Дицзюнь: «...»
Он слегка откашлялся, чтобы разрядить неловкую обстановку:
— Твой шатер... я тут осмотрелся, очень даже неплох.
— И что дальше?
— Прикажи своим людям построить еще один.
Лян Сехань: «...» Неужели так можно?
Лян Сечэнь и Лян Сесяо переглянулись, их враждебность мгновенно улетучилась, и они не смогли сдержать смеха.
Они сочувственно похлопали брата по плечу:
— Ты справишься.
Он закатил глаза, чувствуя, как сердце холодеет от такой несправедливости.
***
На шумном рынке было не протолкнуться.
— Тетушка Чжан, почем чеснок?
— Это ты, Хун Сяо? Как всегда, с тебя две монетки.
— Хорошо, дайте два цзиня.
Хун Сяо достала из кошелька деньги, как вдруг ее кто-то толкнул. Вспыльчивая девушка уже приготовилась устроить скандал, но тут заметила, что толпа расступается, образуя длинный коридор.
Она вспомнила, что церемония поклонения завершилась, и делегации возвращаются домой.
В конце улицы показался Третий ван на коне, а за ним — стройная процессия, входящая в город.
Девушки вокруг уже вовсю краснели и махали руками. Хун Сяо лишь фыркнула: как бы сильно вы ни старались, Третий ван уже занят.
Он принадлежит моей госпоже!
— Кто это в карете, украшенной нефритом и перьями?
— Где? Где?
Хун Сяо, небрежно взглянув, отвернулась.
— Кто это расстроил нашу Хун Сяо? Лицо такое, будто весь мир должен ей денег?
Цзи Фаньинь отложила иголку и с полуулыбкой посмотрела на нее.
— Ничего.
Но на ее сморщенном лице было написано: «У меня полно проблем».
Цзи Фаньинь мягко улыбнулась:
— Не скажешь?
Хун Сяо не могла устоять перед таким тоном своей госпожи и, конечно же, выложила все, сгорая от возмущения.
Цзи Фаньинь же зацепилась за другое:
— Он вернулся?
Ее ясные глаза, словно умытые утренней росой, засияли.
— Да, — Хун Сяо схватила ее за руку, — госпожа, я же говорю, Третий ван лично сопровождал золотую карету, а внутри сидела женщина!
— Наверное, посол для обучения, — ответила Цзи Фаньинь, продолжая шить.
— Но почему люди говорят...
— Что говорят?
Хун Сяо прошептала это так тихо, что едва можно было разобрать, но Цзи Фаньинь все услышала. Она лишь беззаботно улыбнулась, словно нежный цветок груши.
В мире так много красавиц, если обращать внимание на каждую, так и до болезни недалеко.
Она опустила длинные ресницы, похожие на крылья бабочки, и небрежно спросила:
— А кого Пэнлай отправил послом?
Ответом ей была долгая тишина.
Сердце Цзи Фаньинь екнуло, словно фарфоровая чашка, ударившаяся о стол.
Семья Гу погибла, а власть захватил бывший наставник государства Вэй — Вэй Чанъянь. А его сын — это же...
Вэй Шань!
Она на мгновение напряглась, но тут же расслабилась. Не стоит слишком глубоко погружаться в прошлое, лучше смотреть вперед. Тем более, у нее теперь есть чувства, которые стоит беречь!
Стоило ей подумать о Лян Сесяо, как ее губы сами собой изогнулись в нежной улыбке.
***
— Прошу, принцесса Яохуа, остановитесь.
Перед воротами поместья Вана воины преградили путь Ци Цзесянь.
— Дерзость! Вы же видите, что приехала принцесса, почему не пускаете?
— Шао Яо, — Ци Цзесянь остановила служанку и, мягко улыбнувшись воинам, сказала: — Передайте, что у меня срочное дело к брату Сяо.
— Прошу прощения, принцесса, но Третьего вана действительно нет в поместье.
— А куда он отправился?
— Простите, не могу сказать.
Ци Цзесянь немного постояла, а затем села на каменные ступени, ее платье расплылось по камню, словно лепестки лотоса.
— Принцесса... — Шао Яо в панике попыталась поднять ее, — может, придем завтра?
Это роняло достоинство принцессы.
— Ничего, я подожду здесь, пока брат Сяо не вернется.
Ци Цзесянь достала из-за пазухи нефритовую флейту. Говорят, ее сделали из кожи людей-рыб цзяожэнь, вымоченной в вечных льдах.
Легенды гласят: цзяожэнь — существа с рыбьими хвостами, прекрасные, поющие и плачущие жемчугом. Несколько лет назад один торговец преподнес эту флейту ее отцу, а тот, зная любовь дочери к музыке, подарил ее ей.
Сегодня день рождения брата Сяо, и она во что бы то ни стало хотела вручить ему этот подарок лично.
http://bllate.org/book/25721/3075308
Готово:
