Он спросил Вэнь Чжао:
— Директор Вэнь, на какой этаж мы отправимся в первую очередь?
— На девятнадцатый, — ответил Вэнь Чжао. — Ван Сюйчан и директор Ци проделали такой долгий путь, давайте сначала осмотрим наши ключевые бизнес-отделы.
Чэнь Юй приложил пропуск, и они поднялись на девятнадцатый этаж. При открытии дверей лифта взору предстала современная фирменная стeна Чжаоян Кэцзи, а стоило чуть завернуть внутрь, как открылась светлая и просторная офисная зона.
— Ого, а ремонт-то отменный, — искренне похвалил Ван Сюйчан.
Стиль отделки Чжаоян был лаконичным и высокотехнологичным: повсюду использовалось стекло и элементы из серебристого металла, рабочие столы имели полукруглую форму, а между местами для сотрудников оставалось большое расстояние, разделенное крупными растениями в кадках.
— Ремонт сделали только в начале года, — пояснил гостям Чэнь Юй. — Переехали сюда в июне, а до этого всё время сидели в старом промпарке.
Пока он говорил, у шедшего позади Вэнь Чжао внезапно зазвонил телефон. Тот достал аппарат, взглянул на экран и скривился в затруднении. Ван Сюйчан проявил понимание:
— Ответьте на звонок.
Вэнь Чжао бросил: «Извините», попросил Чэнь Юя покатать гостей и, с телефоном в руке, отошел подальше.
Разговор Вэнь Чжао затянулся минут на двадцать. Вернувшись и услышав, что Чэнь Юй отвел людей в переговорную, он направился прямо туда.
— Директор Вэнь. — Помощник как раз заваривал чай, собираясь отнести его внутрь. Заметив возвращение Вэнь Чжао, он поздоровался, чуть отступил в сторону, пропуская его вперед.
— Какой чай? — Вэнь Чжао, уже собравшийся перешагнуть порог, замер.
— Пуэр, — растерялся помощник. Клиентов компании всегда угощали именно им. Посмотрев на лицо Вэнь Чжао, он нерешительно уточнил: — Гости не пьют пуэр?
Вэнь Чжао бросил взгляд вглубь комнаты и тихо распорядился:
— В кабинете директора Ли есть коробка с жасминовым Лунцзином, замени.
— Хорошо. — Помощник не стал задавать лишних вопросов, кивнул и удалился с подносом.
Вэнь Чжао тихо постучал и вошел в переговорную. Чэнь Юй как раз беседовал с Ван Сюйчаном и Ци Нином; заметив его появление, они умолкли и подняли головы.
— Прошу прощения, — Вэнь Чжао занял место, на его лице отчетливо читалось сожаление. — Возникло срочное дело, по телефону всё не объяснишь, пришлось повозиться.
— Ничего страшного, у вас ведь дела, мы и так вас побеспокоили, — сказал Ван Сюйчан. — Помощник Чэнь уже всё нам показал.
— Всё показал? А в зал искусственного интеллекта на восемнадцатом этаже заходили? — неожиданно поинтересовался Вэнь Чжао.
— Нет, — Чэнь Юй уже собирался назвать причину, но, поймав издалека взгляд Вэнь Чжао, тут же сменил тон: — Может, я провожу обоих вниз?
— Можно и попозже, — произнес Вэнь Чжао, переводя взгляд на Ци Нина. — Смотрю, ты в машине досыпал, устал, что ли?
— Ну а вы, директор Ван, хотите сперва чаю попить и отдохнуть или сразу спустимся? — мгновенно подхватил инициативу Чэнь Юй.
Он взглянул на запястье, изобразил на лице озарение и подкинул еще аргументов:
— Ой, как раз сейчас группа тестирования интерфейсов внизу работает, если пойти прямо сейчас, удастся застать всё в первой волне.
Ван Сюйчан мгновенно смекнул, чего они добиваются, и охотно подыграл Вэнь Чжао:
— А я бы с удовольствием взглянул.
Он поднялся и жестом осадил Ци Нина, собиравшегося идти вместе с ними:
— Директор Ци, пообщайтесь пока с директором Вэнем, а я схожу с помощником Чэнем.
С этими словами они один за другим вышли из переговорной, и в комнате в мгновение ока остались только Вэнь Чжао и Ци Нин.
С самого возвращения Ци Нина они впервые оказались наедине.
После короткого молчания Вэнь Чжао поднялся, сменил место и пересел поближе к Ци Нину. Как раз в этот момент помощник вернулся с чаем: из-за движения в комнате пересадка Вэнь Чжао не выглядела слишком уж неловкой.
Помощник опустил поднос на стол и уже собирался налить чай Ци Нину, но Вэнь Чжао остановил его:
— Мы сами справимся, иди работай.
Помощник откликнулся и, закрыв за собой дверь, вышел.
Вэнь Чжао взял чайник и налил Ци Нину пиалу горячего чая:
— Разве я не говорил тебе, что похолодает? Почему ты снова так легко одет?
Шэньчжэнь лежал на юге, и даже при похолодании температура не падала ниже нуля. Погода в пять-шесть градусов тепла шла вразрез с холодами в Пинчэне, но из-за близости моря зимой в воздухе всегда стояла тяжелая, сырая и холодная взвесь.
Ци Нин был в сером пиджаке средней плотности — фасон больше повседневный, да и прическа не такая строгая, как в прошлый раз: на лбу выбилось несколько прядей, из-за чего он выглядел куда более по-домашнему, чем при прошлой встрече.
Это позволило Вэнь Чжао с грехом пополам отыскать прежние черты.
— Сел в машину у дома, — ответил Ци Нин. — Не холодно.
Он не упомянул о том пальто, что Вэнь Чжао одолжил ему, а Вэнь Чжао не стал спрашивать — то ли по какому-то редкому обоюдному молчаливому согласию, то ли просто забыв об этом.
Вэнь Чжао подвинул к нему пиалу с до краев налитым горячим чаем:
— Другого в компании нет, попробуй. Если не привык, можешь не пить.
Лунцзин источал густой аромат, на поверхности бледно-зеленого чайного настоя плавало несколько белых лепестков жасмина, от чашки поднимался легкий пар, и любой знаток с первого взгляда понял бы, что чай первосортный.
Вот только у сидящего напротив язык был словно у ребенка — он не переносил даже намека на горечь, а питье чая походило для него на пытку.
Впрочем, отвращения Ци Нин не выказал. Он протянул руку, взял чашку, но Вэнь Чжао тихо предупредил:
— Осторожно, горячо.
Ци Нин негромко поблагодарил. Чай только что налили, стенки пиалушки и впрямь обжигали пальцы, поднять ее он так и не смог и снова поставил на стол.
Тихий стук донышка керамической пиалушки о мраморную столешницу стал единственным звуком в этой комнате.
Вообще-то царившее молчание было вполне уместным, но Вэнь Чжао не выносил пустоты в разговорах с Ци Нином и не хотел видеть, как тот теряется от их уединения.
— Ты вчера так быстро ответил на сообщение, — нашел он тему. — Я тебя разбудил, или ты еще не ложился?
— Еще не ложился, — ответил Ци Нин.
Он был до обидного немногословен и даже не подумал проявить вежливость, чтобы в ответ спрорить у Вэнь Чжао: а почему это ты тоже засиделся допоздна. Его молчаливый вид словно говорил, что ему абсолютно плевать, страдает ли бессонницей его бывший любовник, с которым они расстались много лет назад.
В нем не осталось ни капли от того прежнего паренька, чей взгляд неизменно бегал за Вэнь Чжао, а рот не закрывался от бесчисленных вопросов. Знакомый образ, с таким трудом возвращенный светлым пиджаком и мягкими прядями волос, вновь начал растворяться.
Однако Вэнь Чжао не пал духом и упрямо продолжил:
— Чего это ты так поздно не спал?
— С братом Ваном выпивали на улице.
— И в каком заведении? — Вэнь Чжао старался изо всех сил выказывать живой интерес.
— Забыл, как называется, — в полном контракте с энтузиазмом Вэнь Чжао Ци Нин отреагировал вяло, отвечая односложно. — Вроде бы на Технологической улице.
— Раз даже у тебя нет впечатлений, значит, открылось недавно, — не выдавая себя, произнес Вэнь Чжао. — Пинчэн за эти годы действительно сильно изменился. На днях я возвращался туда, так многие места едва узнавал.
Он оставил Ци Нину отличную лазейку для разговора: тот мог спросить, неужели Вэнь Чжао все эти годы не приезжал обратно, раз ему всё кажется таким чужим, или же под предлогом сотрудничества пригласить в любой момент заглянуть к ним в гости, как только появится свободная минута.
Но Ци Нин не подал ни единого знака, который Вэнь Чжао так жаждал увидеть.
Его взгляд по-прежнему был слегка опущен. Бросив короткое «угу», он умолк и больше не поддерживал беседу — казалось, плавающие в пиале жасминовые лепестки представляли куда больший интерес, чем сам Вэнь Чжао.
Разговор снова зашел в тупик. Руководствуясь правилами светского общения, Вэнь Чжао понимал, что пора сменить тему на ту, что способна увлечь Ци Нина.
И всё же, несмотря на эти мысли, сдержаться он не смог. Язык предал разум, и Вэнь Чжао вновь покатился по той же колее, разве что голос его чуть опустился:
— Ты тоже сильно изменился.
На сей раз Ци Нин наконец не остался безучастным. Он опешил, словно не зная, что ответить, и в конце концов выдавил:
— Да вроде нет.
Что означал этот расплывчатый ответ — то ли он изменился мало, то ли изменился сильно, но к этому еще можно привыкнуть, — Вэнь Чжао не понял.
Вспомнив незнакомое даже Ци Нину заведение, он снова не удержался от прощупывания почвы:
— Редко возвращался в последние годы?
Ци Нин прикинул в уме, сколько раз приезжал за это время, счел, что действительно редко, и честно признался:
— Да, редко.
— Раз вечно не бываешь дома, бабушка с дедушкой, наверное, скучают? — Вэнь Чжао попытался отпустить легкую шутку, стараясь говорить как можно более непринужденно. — Тетя Хао разве не ворчит на тебя?
Поза Ци Нина, до этого не сказать чтобы напряженная, вдруг застыла. Вэнь Чжао испугался, что сболтнул лишнего, и не успел он сообразить, в чем дело, как услышал:
— Дедушки не стало в позапрошлом году. Кровоизлияние в мозг, спасти не смогли.
Фальшивая улыбка, не сходившая с лица Вэнь Чжао с самого начала, мгновенно увяла.
Он недоверчиво приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но секунд десять не мог издать ни звука и лишь спустя долгое время с трудом выдавил:
— Как...
— Он не мучился, — опередив его, тихо оборвал Ци Нин.
Наверное, ему не хотелось снова бередить старые раны. Он поднес пиалу к губам, сделал глоток чая и подчеркнуто избегающим жестом в одностороннем порядке оборвал разговор:
— Всё уже прошло.
Желание оградить себя от болезненных воспоминаний было свойственно каждому человеку, и Вэнь Чжао следовало бы проявить понимание, но вместо этого им вдруг овладел приступ ярости.
Этот порыв — резкий и четкий — отчасти питался горечью от того, что дедушка умер, а он ничего не знал, а отчасти страхом из-за того, что прежнее чувство безопасности разрушилось до основания.
Ощущение было такое, будто он шагнул в бездонную пропасть.
Расстались они не слишком красиво. Даже если контакты друг друга они не удаляли, оба прекрасно понимали: в тот самый миг, когда они повернулись спиной друг к другу, те номера давно и молчаливо сменились.
Вэнь Чжао в дни какого-то хмельного забубырья тоже безуспешно пытался это проверить — знакомый до закрытых глаз набор цифр, который он набирал с закрытыми глазами, действительно больше не принадлежал Ци Нину.
Но ведь нити между ними оставались прежними, и если бы Ци Нин захотел снова связаться с Вэнь Чжао, ему хватило бы расспросить максимум трех человек, чтобы узнать его новый номер.
Однако о смерти дедушки Вэнь Чжао никто не сообщил.
Вэнь Чжао прекрасно понимал: при их-то отношениях отсутствие известий было как раз в порядке вещей.
Рассудком он всё это осознавал, но сердце все равно тупо и невыносимо ныло. Лишь спустя долгое время он смог заставить себя пошевелиться.
Он поднял чашку и сделал глоток. Обжигающий чай скользнул по горлу прямо в желудок, и эта доза тепла принесла скудное утешение его скованной холодом спине.
Чай из коробки Ли Ли мало подходил для деловых встреч — цветочный аромат зашкаливал, жасмин напрочь заглушал вкус Лунцзина. И тем не менее, поначалу Вэнь Чжао был готов поклясться, что этот вкус Ци Нину не понравится.
Теперь же он в этом сомневался.
Он опустил чашку, отдал еще несколько драгоценных секунд уединения на усмирение эмоций и наконец выдавил из себя тяжелые, короткие слова:
— Соболезную.
http://bllate.org/book/25806/3084573
Готово:
