Лань Шэн и Сюэ Сань замерли.
Тань Шэнь посмотрел на их выражения лиц и невольно почувствовал некоторое уныние:
— Очевидно, я проиграл.
Сюэ Сань весело рассмеялся:
— Говорить о поражении слишком рано.
С этими словами он небрежно махнул Лань Шэну рукой, словно смахивая пылинку:
— Ты тоже ступай вниз.
Лань Шэн был вне себя от злости, но прекрасно понимал, что на этот раз потерпел поражение: Ах ты, Тань Шэнь, неужели решил сыграть со мной в такую игру!
Значит, решил оттенить мою яркую, кричащую красоту своей наивной и непорочной прелестью, да?!
Не зря наставница неоднократно предупреждала, что больше всего нужно остерегаться вот таких лицемерных белочек и змей подколодных!
Но перед ним находился Граф, и Лань Шэн, не смея выразить гнев вслух, лишь с досадой топнул ногой, закусил шёлковый платочек и, закрыв лицо руками, с хныканьем выбежал вон.
В просторном зале в один миг остались только Тань Шэнь и Сюэ Сань.
В это мгновение уединения Тань Шэнь вновь уловил ауру, принадлежавшую исключительно Сюэ Сань — словно какое-то невидимое дуновение прошлось по коже, вызывая невыразимую дрожь.
Стоило Тань Шэню остаться с Сюэ Сань наедине, как его сердце начинало биться с неконтролируемой силой: удар за ударом, отчетливо и громко.
Тань Шэнь не понимал, что это такое.
Прежде он испытывал нечто похожее лишь на краю гибели, когда срабатывал инстинкт самосохранения, но сейчас всё было совершенно иначе.
Никакой явной опасности — лишь всепоглощающее напряжение, рождённое самой природой.
Сюэ Сань же держался совершенно иначе.
Он расслабился еще больше, чем минуту назад, лениво откинулся на спинку сиденья и поманил Тань Шэня рукой, словно подзывая послушную собачонку.
Эта манера поведения поистине выводила из себя.
Но Тань Шэнь мысленно повторил: «Всегда помни о своем положении», — и покорно приблизился.
Сюэ Сань лениво задрал подбородок:
— Мне не привычно смотреть на людей снизу вверх.
Тело Тань Шэня на мгновение оцепенело, но он тут же молча согнул колени и опустился на одно колено.
Его поза была необычной: подобно согнутой бурей и снегом сосне, спина оставалась прямой, и даже при уменьшении роста природная элегантность не утратила ни единой капли.
Сюэ Сань опустил взгляд, разглядывая мужчину, чью гордую осанку не смог скрыть даже коленопреклоненный жест:
— Стоять на коленях — это для тебя унизительно?
— Нет. — Тань Шэнь поднял голову, его спокойный взгляд встретился с глазами Сюэ Сань. — В прошлом мне нередко доводилось опускаться на колени.
Он ответил прямо и без утайки. Хотя семья Тань и славилась своим богатством и знатностью, в конечном счете она лишь зависела от милости старого Графа. В этой столице, окруженной сильными мира сего, он, разумеется, научился и преклонять колени, и склонять голову.
Сюэ Сань издал тихое «а», протянув гласную на конце, с понимающей улыбкой в голосе:
— Вот как… Неудивительно, что ты адаптировался быстрее, чем я предполагал.
Не успел он договорить, как протянул руку к Тань Шэню.
Глядя на эту протянутую руку, Тань Шэнь почувствовал, как необъяснимое напряжение в груди резко подскочило.
Он по-прежнему не понимал, откуда берется этот трепет, ощущая лишь то, как кровь горячо бежит по венам, а сердце дико и оглушительно бьется в груди.
Рука Сюэ Сань замерла в воздухе, больше не приближаясь.
Между его ладонью и Тань Шэнем оставалось лишь мгновение пути.
Это крошечное расстояние словно превратилось в безмолвный водоворот, утягивающий за собой воздух, звуки и само дыхание.
В этот застывший миг мысль, подобно молнии, пронзила его сознание:
Он жаждет этого прикосновения!
Это осознание оказалось куда более агрессивным, чем сам Сюэ Сань, вмиг сокрушив все остатки его хладнокровия и выдержки.
Та странная волна, заставлявшая его сердце сбиваться с ритма, а кожу — покрываться мурашки, вовсе не была страхом или сопротивлением…
Это было истовое стремление мотылька лететь на огонь.
Это пугающее желание заставило его тело окостенеть, а к ушам прихлынула обжигающая волна жара.
Смущение, напряжение и томительное ожидание безумной бурей бушевали в груди, пока он, наконец, не выдержал: его густые ресницы судорожно дрогнули, и он крепко зажмурил глаза.
Во тьме лишенного зрения мира остальные чувства обострились до предела.
Ожидание превратилось в осязаемую жажду, безумно требующую утоления под самой кожей.
Каждый дюйм его тела переживал жесточайший голод, неконтролируя дрожа и умоляя о прикосновении этой руки — пусть даже о легчайшем касании кончиков пальцев.
Жажда кожи достигла предела, когда его слуха коснулось едва уловимое тепло: неужели это реальное прикосновение? Или безумная галлюцинация?
Он не удержался и медленно приоткрыл глаза.
Не галлюцинация.
Он отчетливо видел, как кончики пальцев Сюэ Сань скользнули по его уху.
Дужка очков, сидевшая на ушной раковине, приподнялась, и всю оправу сняли целиком.
В тот же миг с мира словно сорвали какую-то пелену, и глаза мужчины вновь оказались совсем близко, без каких-либо преград впечатавшись в его поле зрения.
Он видел эти фиолетовые глаза Сюэ Сань, подобные спускающейся ночи, уже не впервые.
Это был третий раз.
Уже не так неожиданно и смущенно, как в первый; и не так опасно-захватывающе на фоне бдительности, как во второй.
На этот раз…
Он ощутил глубокое, влекущее искушение — словно стоя на краю обрыва и глядя в зияющую внизу бездну, пока страх и потрясение захлестывали тело, а в голове рождался куда более опасный и тайный помысел:
Я хочу шагнуть вниз.
Его ресницы едва заметно и неудержимо дрожали от этого трепета.
Сюэ Сань молча глядел на него с полминуты, затем поднял руку и мягко провел пальцами по дрожащим ресницам.
Тань Шэнь тут же снова закрыл глаза.
— Открой, я еще не нагляделся, — в голосе Сюэ Сань слышался смех. — На эти твои глаза, которые ты никому и никогда не позволяешь разглядывать.
Душа его содроглась от потрясения, но он был вынужден подчиниться и медленно разомкнуть веки.
Тщательно скрываемый блеск в глазах всё равно неизбежно угодил в ловушку чужого взгляда.
Эти волчьи глаза Сюэ Сань, казалось, были способны поглотить его целиком лишь с помощью одного взгляда.
Тань Шэнь не понимал, как человек может настолько бесцеремонно заглядывать другим в самые глаза: неужели его вообще ничему не учили? Неужели он в самом деле вырос среди волков?
— Мм, — спустя мгновение Сюэ Сань отвел взгляд. — Чистая чернота, а белки белые, как снег, ни единой прожилки — никогда еще не видел таких глаз. И впрямь стоило прятать их.
Тань Шэнь слегка закусил губу, слушая оценку своих глаз, и опустил веки.
Опустив голову, Тань Шэнь стоял на одном колене, но по-прежнему держался с прямой осанкой.
Сюэ Сань молча изучал его еще пару мгновений, слегка постукивая пальцами по подлокотнику кресла:
— Встань.
Тань Шэнь чуть вздрогнул и поднялся на ноги.
Почти одновременно с тем, как он замер на месте, поднялся и Сюэ Сань. Улыбаясь, он подошел на полшага ближе, окинул Тань Шэня взглядом и произнес:
— Пожалуй, стоя ты выглядишь куда приятнее, чем на коленях.
Тань Шэнь стоял молча.
Сюэ Сань неторопливо направился к огромному панорамному окну, за которым открывался вид на безлюдный двор — безмятежный и просторный пейзаж. Его палец легко коснулся стекла, указывая на близко растущее причудливое дерево:
— Как называется это дерево?
Будучи прежним молодым господином этого поместья, Тань Шэнь знал о нем абсолютно всё:
— Это тис. Оно растет здесь еще со времен юности моего деда, ему уже больше ста лет.
Выдержав короткую паузу, он, словно педантичный ученый, добавил еще пару фраз:
— Это дерево любит тень и устойчиво к холодам, растет чрезвычайно медленно. Мастера ценят его за прочную древесину, из которой в старину часто делали арбалеты и мебель.
Услышав это, Сюэ Сань с любопытством повернул голову и с улыбкой вгляделся в Тань Шэня:
— Ты порой не чувствуешь себя по-прежнему хозяином этого поместья?
Для любого другого человека подобные слова прозвучали бы как жестокое оскорбление и насмешка.
Однако лицо Тань Шэня ничуть не изменилось, и он ответил:
— Я никогда не был хозяином этого поместья.
Сюэ Сань подхватил:
— Но и до питомца не дотягиваешь.
— Теперь уже дотягиваю. — Тань Шэнь опустил веки, выражая должную покорность.
В глубине души он отчетливо понимал: в конце концов, он хочет жить.
А раз так, он прекрасно знал, от каких именно вещей ему следует отказаться раз и навсегда.
Сюэ Сань продолжал улыбаться, выглядя весьма благожелательно:
— Вот как? А я-то думал, у тебя еще нет подобного осознания.
Тань Шэнь всем телом вздрогнул, внезапно вспомнив ту самую ночь первого призыва, когда в глазах Сюэ Сань читалась ничем не прикрытая скука. Его прошиб холодный пот: он с ужасом понял, что, возможно, уже не раз заставлял этого человека заскучать.
К счастью, в какой-то момент на самом краю пропасти какое-то его бессознательное движение вновь пробудило в Сюэ Сань интерес к исследованиям. Именно поэтому он смог остаться здесь и одержать эту крошечную, едва ли заслуживающую упоминания победу в недавнем столкновении с Лань Шэнем.
Глухим голосом Тань Шэнь произнес:
— Я просто… еще не…
— Ты еще не готов.
Сюэ Сань снова произнес эти слова.
В ту ночь, когда его призвали впервые, Сюэ Сань отпустил его, даже не прикоснувшись, и сказал ровно то же самое.
— Я могу… — Тань Шэнь только начал говорить, как тут же замолк. Он даже не представлял, что именно он «может» сделать. Он всегда отличался умом и схватывал всё на лету лишь потому, что существовали проторенные дорожки и образцы для подражания. Но оказавшись в нынешнем тупике, он совершенно не понимал, как именно ему следует «измениться», чтобы соответствовать стандартам.
Удрученно опустив голову, он прошептал:
— Вы правы… я действительно еще не готов.
В этот момент новоявленный Граф, прославившийся своей жестокостью и взошедший на титул благодаря истреблению старой аристократии, улыбнулся ему.
— Ничего страшного, — в его улыбке сквозило полное тепла терпение. — Когда будешь готов, не забудь сказать мне.
Тань Шэнь вновь был отправлен обратно в точно таком же виде.
Сидя в шаромобиле и глядя сквозь панорамные стекла на проплывающие мимо пейзажи, он невольно обратил внимание на один из дворов.
Ворота были распахнуты нараспашку, и механические псы один за другим заносили внутрь изысканные ящики. Судя по одному лишь безупречному убранству этих сундуков, нетрудно было догадаться, что внутри хранились сокровища невероятной ценности.
Лань Шэн стоял у входа: в одной руке он держал приложенный к лицу пакет со льдом, а другой тыкал в какого-то слугу, отчитывая его последними словами. Настоящий отличник академии для питомцев — даже ругался он так вдохновенно и изящно, что любо-дорого было посмотреть.
Словно что-то почувствовав, Лань Шэн замер, прервав тираду, и поднял взгляд в сторону Тань Шэня.
Благодаря панорамным стеклам шаромобиля, Лань Шэн моментально заметил Тань Шэня.
Впрочем, не заметить его было бы трудно.
Тань Шэнь выглядел донельзя утонченным, и, сидя внутри прозрачного шара, он казался прелестной куклой в стеклянной сфере, от которой невозможно отвести глаз.
http://bllate.org/book/25865/3090040
Готово:
