На Южных Пустошах возвышалась гора, формой своей напоминавшая лисицу, за что и получила название Гора Юху.
В недрах Горы Юху обитал дух-хранитель — Лисье Божество.
Он безумно любил жареную курицу.
— Хэй-хо!
Совершенно белая лисица раскинула все четыре лапы и лихо спрыгнула с пушистого лисьего хвоста.
Грохотали громы и сверкали молнии, низкие тучи прижимались почти к самому полусклону, воздух пропах сырой землей, предвещая бурю.
Белый лис уверенно приземлился на лапы и продолжил мчаться сквозь чащу.
— То гроза, то молния — что такое? Сегодня решил лису до смерти испугать?! — на бегу голосил Маленький Лис, задирая для пущего устрашения белые брови над самыми глазницами.
Эту белоснежную лисицу звали Ху Чжаочжао, и в данный момент он наперегонки бежал с надвигающимся ливнем.
Молнии в тучах словно немного поутихли, оглушительный доселе гром сделался глуше, будто невидимая сила отвесила небесам увесистую оплеуху.
— Бэ-бэ-бэ! Какая бы сегодня ни была мощь, а лису тебе всё равно не замочить!
Ху Чжаочжао искренне полагал, что ему удалось усмирить забияку, швыряющегося дождем из туч, и его лисий хвост победоносно замахал из стороны в сторону. Крошечный белый лис катился по лесу кубарем раз за разом, пока его шерстка не покрылась зелеными листьями.
— Лиса снова победит! — восторженно завопил Ху Чжаочжао.
Дух горы Ху Чжаочжао был новоиспеченным покровителем Горы Юху. Полгода назад предыдущий дух горы Су Хэ высчитал, что ему предстоит пережить суровое бедствие, и переложил всю ответственность за присмотр за Горой Юху на плечи Ху Чжаочжао.
Юный горный дух поддерживал на Горе Юху идеальный порядок, и всё здесь оставалось по-прежнему. Вот только Ху Чжаочжао впервые в жизни разлучился с близкими, и уже через несколько дней Маленький Лис невольно стал то и дело бегать к святилищу, чтобы заглянуть сперва на подножие горы, а потом еще раз взглянуть на подножие.
А вдруг папочка Су Хэ как раз сегодня завершит прохождение небесной скорби?
Но, как и следовало ожидать, каждый раз домой возвращалась лишь одинокая лисья душа.
Перемены начались с наступлением нынешнего лета: когда разразилась первая гроза, Ху Чжаочжао случайно заметил, что божество, управляющее дождем на небесах, любит играть с лисами в догонялки.
— Ты что, хочешь подружиться с лисой? — спрятавшись под каменным навесом, тихонько спросил он, обращаясь к затянутому тучами небосводу.
Небесный друг не умел говорить и отвечал лишь громовыми раскатами.
Удар грома означал да, а раскаты — нет.
Ху Чжаочжао сам установил правила и мысленно признал небесного небожителя своим товарищем.
Раз есть с кем поиграть, то и тосковать по папочке станешь реже.
Сидя у входа в пещеру, Ху Чжаочжао обнимал себя хвостом и предавался раздумьям.
С тех пор всякий раз, когда небо затягивало тучами, Ху Чжаочжао стартовал от святилища на полусклоне и устраивал забег со своим небесным другом. С самого начала лета Ху Чжаочжао еще ни разу не проиграл. Самый опасный момент был тогда, когда до лисьего хвоста долетели лишь редкие капли мелкого дождя.
Вот и сегодня так: Ху Чжаочжао оставалось преодолеть всего две сосновые рощи, чтобы добраться до собственной лисьей норы. Для него, уже ставшего духом горы, это заняло бы меньше времени, чем заваривается полчашки чаю, даже без использования Силы Демона.
Сегодняшняя победа тоже была уже у лисы в кармане... Ой-ой-ой!
Какой-то широкий лист размером с ладонь внезапно залепил Ху Чжаочжао глаза.
На самом пороге победы стряслась неожиданность: в трех-четырех метрах впереди от Ху Чжаочжао что-то рухнуло сверху, взметнув ворох листьев на слегка увлажненной земле.
Уловив незнакомый запах, лис резко отклонился назад и экстренно затормозил, едва удержавшись на лапах в футе от упавшего предмета. Белая лисица с бесстрастным выражением содрала прилипший к морде листок и, надув щеки, разорвала его в клочья.
Ох, чуть не попался под чужое коварство.
Ху Чжаочжао уставился на неожиданную помеху, и его ушки на макушке любопытно зашевелились.
Первейшая обязанность горного духа — защищать Гору Юху! Давай-ка я, горный дух, взгляну, что ты за дух-ёкай такой!
Припрыгав к месту происшествия на манер кролика, Ху Чжаочжао разглядел продолговатое создание, сплошь усыпанное листвой.
Ого! Да это же человек!
Ушки Маленького Лиса слегка дрогнули, и до него дошло.
Обитатели Клана Демонов после достижения определенной ступени культивации обретали способность принимать человеческий облик, но большинство из них предпочитали сохранять кое-какие звериные черты — обычно это были уши или хвост. Если только не предстояло путешествие в мир смертных, демоны ни за что по доброй воле не расставались со своими хвостами.
Эта же штука была совершенно голой — ни ушей, ни хвоста. Значит, перед ним человек.
Только откуда здесь, в горах, взяться упавшему человеку?
Маленький Лис прижал когти к подушечкам лап и, ступая мягко и осторожно, подкрался ближе. Он легонько смахнул лапой беспорядочную кучу опавших листьев с тела человека, обнажив обугленные одежды, от которых разило паленым.
Свалился с неба после удара молнией?
Лицо Ху Чжаочжао сделалось суровым, и он начал переживать за своего небесного друга.
Небесный Путь благоволит людям, и за причинение вреда смертным духи-ёкаи несут наказание — что уж говорить о небожителях. К тому же этот человек выглядел... кажется, он был слегка мертв.
Если человек умрет, самого лиса наверняка ждет жестокое наказание.
Ху Чжаочжао бережно смахнул оставшиеся листья с лица пострадавшего, открывая точно такое же обугленное лицо, где лишь несколько прядей синих волос чудом сохранили свой первозданный вид.
Когда лесные звери превращались в людей, цвет их волос обычно соответствовал окрасу шерсти. На каждом сходе демонов земля пестрила всеми цветами радуги. Ху Чжаочжао никогда не покидал Гору Юху, поэтому людей видел мало, но раз духи учатся человеческому облику у смертных, то и у людей, должно быть, волосы всех цветов радуги?
По сравнению с человеческими травмами цвет волос не имел никакого значения. Ху Чжаочжао отбросил сомнения и попытался осторожно впустить в тело человека крошечную нить духовной энергии, чтобы провести разведку.
Лежавший на земле человек склонил голову набок, его брови слегка хмурились. В тот самый миг, когда духовная энергия проникла внутрь, его грудь резко взметнулась, с губ сорвался невнятный стон, а лицо исказилось от невыносимой боли. Не успев как следует ничего разузнать, Ху Чжаочжао мгновенно отдернул передние лапы, спрятался за соседнюю сосну и принялся воровато вытягивать оттуда половину лисьей мордочки.
Жи... живой! Слава богу!
Однако Ху Чжаочжао ждал довольно долго, но человек так и не шевельнулся — глаза его были закрыты, и слышалось лишь слабое дыхание.
Снова отключился?
Когти лиса под брюшком судорожно сжались.
— Человек... ты как? — Ху Чжаочжао впервые в жизни видел живого... нет, полуживого человека, и, сжав лапы, тихонько осведомился он.
В чаще пронесся неловкий порыв ветра, но на лисью болтовню никто не ответил.
Ах да... человек же без сознания, конечно, он не слышит, что говорит лиса.
Ху Чжаочжао почесал затылок. Подогнув лапки, он медленно, шаг за шагом, подполз ближе, вытянул нос и снова принюхался.
Фу, воняет... рыбой!
Ху Чжаочжао едва не вырвало от отвращения. Зажав нос лапами, он махнул хвостом и отбежал подальше.
Но откуда же от человека разит рыбой?
Может, он рыбак?
Ху Чжаочжао прервал шаг.
У самой отмели под Горой Юху и впрямь раскинулось немаленькое озеро под названием Пруд Скрывающегося Дракона. Название говорило само за себя: как рассказывали сбегавшие порой к подножию духи, в Пруду Скрывающегося Дракона обитает донельзя сварливый Лазурный Дракон, который зимой начинает капризничать и поднимает на озере огромные волны. Поскольку многие деревенские жители промышляли рыболовством, на восточном берегу Пруда Скрывающегося Дракона возвели Храм Царя Драконов, куда крестьяне регулярно носили дань Лазурному Дракону за защиту.
Какая властная и скверная драконья морда.
Хм, у лисы тоже есть храм, и в том храме подают жареную рыбу.
Притом лиса никакой дани не требует — люди приносят подношения по собственной воле, да и лиса берет немного, всего рыбку-другую в месяц.
Рыбой несет знатно, но жареная рыба — такая объедение! Ху Чжаочжао сглотнул слюну, пришел в себя и, обняв хвост, с полминуты настраивался морально. Лишь после этого, задержав дыхание, он снова осторожно подступился к незнакомцу и прижал обе передние лапы к обугленному человеческому плечу.
http://bllate.org/book/25885/3094237
Готово:
