Однако, когда прохладные кончики пальцев скользнули по покрасневшим и саднящим следам от укусов, мелкая покалывающая боль заставила его невольно прикусить нижнюю губу, и сквозь сжатые зубы всё же вырвался тихий, едва сдерживаемый стон.
Закончив смазывать переднюю часть тела, он послушно перевернулся на живот, позволяя Тоба Юаню заняться его спиной. Лишь когда всё его тело оказалось покрыто прохладной целебной мазью, Чу Чансяо вдруг резко сообразил, что та рука, что только что вела себя вполне прилично, неожиданно начала бесцеремонно скользить к более сокровенным местам.
Он мгновенно взъерошился:
— Тоба Юань!
— Не бойся, — раздался за спиной низкий голос, в котором звучала лёгкая насмешка. — Я ещё не до такой степени бесчувственный зверь, всего лишь помогаю тебе нанести мазь.
— Я сам! — он попытался вырваться и повернуться, но крепкая рука намертво прижала его плечо.
— Тебе лучше вести себя смирно. — Голос Тоба Юаня понизился, в нём послышался непреклонный тон, и он попутно развёл его ноги в стороны.
Щёки Чу Чансяо вмиг запылали, он резко уткнулся лицом глубоко в постель, словно надеясь таким образом отгородиться от всех этих постыдных ощущений.
К счастью, мазь впиталась быстро, и эта долгая мучительная пытка продолжалась недолго.
Матрас сбоку просел — Тоба Юань прилёг рядом, и в его голосе послышались нотки лени и недоумения:
— С чего это ты сегодня на ровном месте умудрился подцепить этот зудящий порошок?
Услышав это, Чу Чансяо почувствовал, как внутри него вспыхнула слепая ярость, и он резко повернул голову:
— Хватит тут прикидываться дурачком! Разве та дрянь, что была на одежде, не твоих рук дело? Ты же сам приказал её прислать!
Едва эти слова сорвались с губ, Тоба Юань сперва остолбенел, а затем в его глазах мелькнул острый, леденящий блеск. Не отвечая напрямую Чу Чансяо, он внезапно вскочил на ноги и сурово рявкнул в сторону выхода из покоев:
— Эй там! Приведите сюда служанку Сяо Хэ, что приносила сегодня утром одежду!
Прошло всего мгновение, как двое стражников, заломив руки за спину, вволокли в покои спотыкающуюся Сяо Хэ. Тоба Юань взмахом руки отдал приказ, и тяжёлые полотнища полога бесшумно опустились, скрывая фигуру Чу Чансяо. Сам же он накинул халат и, шагнув вперёд подобно хищнику, выслеживающему добычу, остановился перед дрожащей на коленях девушкой.
Стоило Сяо Хэ увидеть лично допрашивающего её кронпринца, как она от страха лишилась чувств — её тело затряслось, как на ветру, а лоб застучал о холодный пол со звуком глухих ударов. Заливаясь слезами, она принялась умолять о пощаде:
— Рабыня приветствует Ваше Высочество! Умоляю Вас, проявите милосердие, умоляю, помилуйте!
— Помиловать? — Голос Тоба Юаня был негромким, но от него веяло сокрушительной тяжестью. — Тогда поведай, какое именно благодеяние ты совершила, что кронпринц должен тебя помиловать?
Лицо Сяо Хэ посерело. Поняв, что всё тайное раскрылось и скрывать больше нет смысла, она, прерывисто всхлипывая и дрожа всем телом, пролепетала:
— Рабыня… рабыня виновна в смерти тысяч прегрешений… я… я посыпала… посыпала зудящим порошком парадное платье Кронпрессу… — говоря это, она в ужасе снова и снова принялась кланяться в сторону полога. — Кронпрессу! Рабыня знает свою вину! Рабыня больше никогда не посмеет!
Тоба Юань помрачнел лицом. Резким взмахом рукава он отвесил Сяо Хэ пощёчину наотмашь, и в покоях раздался звонкий удар.
— Кто дал тебе смелость покушаться на жизнь Кронпрессу?! Говори, кто стоит за твоей спиной!
Сяо Хэ без сил рухнула на пол, из уголка её рта сочилась кровь, она рыдала навзрыд:
— Ваше Высочество, умоляю, рассудите… Никто не подговаривал рабыню… это… это была моя собственная прихоть… — Она смахнула слёзы рукавом, её голос дрожал от рыданий. — В прошлом месяце Ваше Высочество вернулись с тяжелейшим ранением, тот удар в грудь… Вы были без сознания несколько дней, лекарства не помогали, а я прислуживала рядом и видела это — моё сердце словно разрывалось на части…
Она снова тяжело ударилась лбом о пол, оставив на чебу синяк:
— Рабыня просто не могла смириться… не могла стерпеть, что тот, кто ранил Вас, теперь стал Кронпрессу… Вот разум и помутился, мне захотелось лишь немного проучить его, испортить ему выход перед престолом, чтобы он испытал хоть капельку унижения… У рабыни и в мыслях не было причинять ему вред! Умоляю, пощадите Ваше Высочество!
— Какая же у тебя подвешенная язык девчонка! — холодно бросил Тоба Юань, хотя в глубине его глаз промелькнуло сложное выражение. — Собственная прихоть, и ты еще смеешь утверждать, что делала это ради Наследного принца?
Он отвернулся, и его голос прозвучал ледяным холодом:
— Покушение на жизнь Кронпрессу карается смертной казнью. Стража — уволочь и забить палками до смерти!
— Ваше Высочество, пощадите! Умоляю, пощадите! — вопли Сяо Хэ звучали невыносимо пронзительно.
За пологом пальцы Чу Чансяо слегка подрагивали. Он думал, что это намеренное унижение со стороны Тоба Юаня, но никак не ожидал, что правда окажется таковой. Тот удар нанёс он сам, и Чу Чансяо не мог не представлять, в каком состоянии Тоба Юань балансировал на грани смерти. И всё же, услышав слова о тяжёлом ранении и лечении, он почувствовал, будто его сердце кто-то крепко сжал.
— Ваше Высочество, раз я уже оставил поле брани, к чему же из-за меня множить число убийств?
Тоба Юань обернулся к нему, встретившись взглядом с этими чистыми глазами. Он прекрасно понимал: в глубине души этот человек никогда не был кровожадным, а вся та свирепость на поле боя — лишь необходимость, продиктованная временем.
Помолчав немного, он наконец взмахнул рукавом:
— Раз уж Кронпрессу просит за тебя, смертная казнь отменяется. С сегодняшнего дня разжаловать в низшие служанки Прачечной, пусть искренне раскаивается в содеянном.
Словно получив помиловать свыше, Сяо Хэ сквозь слёзы и сопли принялась кланяться:
— Спасибо за дарование жизни кронпринцу и Кронпрессу!
Всё утихло, и в покоях вновь воцарилась тишина. Чу Чансяо мысленно с облегчением выдохнул — если бы Тоба Юань во что бы то ни стало казнил эту служанку, на его совести снова повисла бы человеческая жизнь.
Это заставило его невольно вспомнить случай на улицах Линьаня много лет назад. Тогда он был еще дерзким, исполненным надежд молодым генералом и, случайно заметив, как какой-то монах измывается над хромым даосом, подошел прогнать обидчика, а затем протянул руку и помог старику подняться.
Тот принялся кланяться в знак благодарности, но стоило ему поднять глаза и разглядеть лицо спасителя, как выражение его лица резко переменилось: губы зашевелились, словно он хотел что-то сказать, но так и не решился.
— Если у даоса есть что сказать, говори смело.
Поколебавшись немного, тот даос наконец сквозь зубы прошептал:
— Хотя благодетель одарен прирожденной благородной внешностью и глубоким благополучием… жаль лишь, что меж бровей залегла прерывистая линия судьбы. Боюсь… дожить до двадцати ему будет трудно.
Шедший следом Цинфэн тут же гневно рявкнул:
— Сумасшедший старик, мелешь чушь! Неудивительно, что над тобой издеваются!
Чу Чансяо повернулся и с легким упрёком одёрнул Цинфэн, не придавши слова странного даоса особого значения. Но когда он оглянулся снова, хромого даоса и след простыл — казалось, его здесь никогда и не было.
Теперь, размышляя об этом всерьёз, он осознавал, что в этом году ему как раз исполняется девятнадцать. Совсем недавно против него состряпали заговор, заставив выпить яд и бросили в небесную тюрьму. Если бы Тоба Юань не потребовал его руки в качестве выкупа за десять городов, принудив к этому браку, он бы уже давным-давно сгинул.
Как иронично: он, Чу Чансяо, всю жизнь проведший в седле, полагал, что его кости сгинут в степях и он падет в бою, а едва не лишился жизни от рук монарха, которому поклялся служить до конца. И в конце концов от гибели его спас наследник враждебного государства, которого он сам пронзил мечом насквозь и который едва не погиб от его удара.
Заметив, что тот витает в облаках, Тоба Юань поинтересовался:
— О чём задумался? Да так глубоко.
Чу Чансяо взял себя в руки и воспользовался моментом, чтобы озвучить свою просьбу:
— Ваше Высочество, хотя с Сяо Хэ разобрались, мне всё же необходимы люди для присмотра за мной. Когда я отправлялся из Линьаня, со мной были две служанки и двое слуг по имени Чунь Тао, Цю Го, Цинфэн и Минъюэ. Я слышал, они сейчас постигают северные правила. Наверняка они сообразительны и уже во всём разобрались. Нельзя ли позволить им вернуться ко мне?
Сколь же остер умом был Тоба Юань — он тут же понял, что все эти разговоры про обучение правилам были лишь предлогом для прислуги изводить людей Чу Чансяо. С бывшим вражеским генералом они связываться не смели, а вот у его приближенных не было за душой ни рода, ни покровителей, вот те и стали мишенью для вымещения злости.
— Разве это проблема? — охотно согласился Тоба Юань. — Позже я договорюсь со старшей надзирательницей, и завтра же они вернутся к своим обязанностям.
— Благодарю Ваше Высочество. — Чу Чансяо не ожидал, что тот согласится так легко; его брови, до того чуть хмурые, разгладились, а на губах невольно заиграла мягкая, но искренняя улыбка.
Эта улыбка была подобна луне, пробившейся сквозь плотные тучи — холодная, но завораживающая против всякой воли. Стоявший рядом Тоба Юань замер от неожиданности, сердце его пропустило удар. Следом за этим на него накатила еще более жгучая волна раскаяния и свирепости: с чего ради он сегодня проявил мягкосердечие и не велел сразу же забить эту подлую девку до смерти?!
Вообще-то прошлой ночью, в день их свадьбы, помня о том, что наутро предстояло рано вставать и идти с поклоном, он сдержался и не насытился вдоволь. Согласно его планам, сегодня он непременно должен был сделать так, чтобы Чу Чансяо не смог подняться с постели. Но теперь, видя, как тому тяжело, он, конечно же, жалел его. Впрочем, даже несмотря на это, он ни капли не жалел о тех сплошных следах от укусов, что оставил на его теле — он хотел, чтобы тот чувствовал боль, чтобы помнил его.
После ужина Чу Чансяо подошел к дверям, и стоило его пальцам коснуться засова, как он замер: с характером Тоба Юаня тот наверняка явится сюда этой ночью. Постояв в нерешительности мгновение, он всё же убрал руку и оставил створки дверей приоткрытыми.
А в это время в самом известном в столице ресторане Сюаньи Тоба Юань как раз разливал вино из кувшина. Сидевший напротив него мужчина был одет в белые одежды, а его холодный и отрешенный нрав как нельзя лучше соответствовал названию этого заведения.
— Цзиньмин, почему в день моей свадьбы ты даже не заглянул выпить чарку праздничного вина? — Тоба Юань поднял чашу, приглашая выпить.
Сидевший напротив него приходился ему детским сотоварищем по учебе — Су Цзиньмином. Пару дней назад тот сослался на нездоровье и не смог присутствовать на свадебном пиру, поэтому сегодня Тоба Юань специально устроил для него угощение.
— Ваше Высочество сочетались браком, и я, по правде говоря, должен был явиться лично с поздравлениями, — Су Цзиньмин сделал небольшой глоток вина, его голос звучал отстраненно. — Вот только остатки хвори еще не прошли, боялся навлечь дурное предзнаменование. — Сказав это, он вовремя легко кашлянул. — Сегодня мне уже намного лучше, иначе я бы не посмел явиться на встречу. Раз Ваше Высочество заполучили Кронпрессу, то наверняка добились своего. Не лучше ли поменьше пить и пораньше вернуться во дворец?
— Добился своего? — Тоба Юань поигрывал виною чашей, а на его губах заиграла многозначительная улыбка. — Если бы не моё предложение о заключении мира путем брака, этот Чу Чансяо уже давно лишился бы головы. К тому же те десять городов — всего лишь предлог. Когда он добровольно станет служить мне, не то что десять — сотня городов в конце концов целиком отойдет Бэйди. — Говоря это, он бессознательно поднял руку и потер переносицу.
— Ваше Высочество обладают глубокой дальновидностью и способны стерпеть то, чего не вынесут обычные люди. Если Ваше Величество узнает о вашем усердии, то наверняка испытает облегчение. — Рука Су Цзиньмина, державшая чашу, была непоколебима, а в глазах промелькнул едва уловимый глубокий смысл.
Тоба Юань подался вперед и понизил голос:
— Цзиньмин, ты многого не знаешь. Тогда, чтобы убедить императора-отца дать согласие на этот брак, мне пришлось потратить немало красноречия. Весь свет потешается надо мной, мол, я тронулся рассудком, раз взял в жены вражеского генерала и сделал его Кронпрессу, но они и не ведают, какова шахматная партия разыгрывается за этим. — Он слегка постучал пальцем по столу, перейдя на беспомощный тон: — Император-отец в последнее время частенько смотрит на меня косо из-за этого дела, а ты при дворе… должен сказать за меня пару слов.
Наконец он озвучил истинную цель сегодняшнего застолья. Будучи первым на императорских экзаменах, Су Цзиньмин теперь возглавлял Пэбу и являлся одним из самых приближенных и доверенных лиц императора. То, что из уст наследника прозвучало бы как преследующее корыстные цели, из уст любимца сына государя прозвучит как мудрый совет.
Су Цзиньмин спокойно поднял чашу:
— За ту милость, что Ваше Высочество оказали мне, доверившись, я не посмею забыть. Слова, которые следует сказать, я непременно взвешу должным образом.
— Раз ты так говоришь, я могу быть спокоен. — Тоба Юань запрокинул голову и осушил чашу до дна, но в глубине его глаз не было и следа опьянения.
http://bllate.org/book/25906/3096053
Готово:
