Немного поворчав про себя, Ци Ань открыл кран и наклонился, чтобы плеснуть на лицо водой. Он довольно долго не участвовал в основном сюжете этой странной пьесы, если позже он столкнется с NPC, то ему понадобится правдоподобное объяснение. И «умывание, чтобы проснуться» казалось идеальным вариантом.
Ледяная вода намочила волосы на висках, капли застыли на дрожащих ресницах и светлой коже лица.
Закончив умываться, Ци Ань вдруг понял, что шум льющейся воды стал тише. Подождите-ка... Резко открыв глаза, он посмотрел на раковину: кран все еще был открыт, но ровная струя превратилась в тонкую, как нить паутины, струйку, которая почти не издавала звука при падении в чашу раковины.
В конце концов, из крана не вытекло ни единой чистой капли, словно в трубе застрял посторонний предмет, наглухо перекрыв отверстие. Если прислушаться, можно было даже уловить слабый шорох, напоминающий тяжелый хрип смертельно больного человека, задыхающегося от нехватки воздуха.
Однако вскоре в трубе вновь что-то зашумело. Вода, а точнее какая-то жидкость, которая теперь заменяла её, начала понемногу просачиваться сквозь предмет, блокирующий кран, собираясь на его конце в кроваво-красную густую каплю.
Странный звук усилился, заставив сам кран заметно вибрировать.
...Какого черта?!
Действуя чисто инстинктивно, Ци Ань поспешно отпрянул назад.
В следующую секунду с глухим стуком из трубы с силой выбросило сгусток смоляно-черной нитевидной субстанции, за которым последовала струя ярко-алой воды. Под огромным напором белый фарфоровый край раковины мгновенно покрылся алыми брызгами. Скопившаяся в трубах жидкость хлынула в чашу раковины, закручиваясь в сливном отверстии красной воронкой. В то же время воздух наполнился знакомым ржавым запахом. Хотя этот запах и не был сильно концентрированным, лицо Ци Аня резко побледнело, как только он его уловил.
Это был запах крови. Он с уверенностью мог сказать, красный пигмент для грима, который используют актеры, так пахнуть не мог. Из крана сейчас текла настоящая, свежая кровь.
Черная субстанция тоже выглядела необычно, она напоминала... с силой вырванные волосы?
Поток окрашенной в красный цвет воды быстро иссяк: уже через десять секунд из крана снова текла чистая прозрачная вода. Предмет, блокировавший трубу, смыло в слив, прежде чем Ци Ань успел как следует его рассмотреть. Все вернулось в нормальное состояние, словно ничего и не произошло.
Ци Ань с бесстрастным выражением лица закрыл кран, прищурился и вышел из уборной. Однако, сделав шаг в коридор, он замер и оглянулся на раковину и висевшее в помещении самое обычное, ничем не примечательное зеркало, и в его взгляде промелькнула нотка серьезности. Он был уверен, что не ошибся: всего мгновение назад он увидел, как по поверхности зеркала скользнули две вспышки льдисто-голубого света.
Сияние было настолько ярким, что он на долю секунды невольно зажмурился, но даже так он сумел смутно различить очертания. Оно напоминало... Пару ярко-голубых глаз, мелькнувших в отражении и тут же исчезнувших.
***
За пределами разворачивающейся пьесы, в системном лобби.
Вокруг царила суета: толпа людей – тех, кого здесь называли «игроками», – с лихорадочным интересом вглядывалась в гигантские экраны, транслирующие ход пьесы. Одни непрерывно что-то печатали с помощью своих персональных интерфейсов, другие напряженно всматривались в экраны, а третьи зевали от скуки и перебрасывались с соседями ленивыми замечаниями. На смену тем, кто уходил, приходили новые игроки, поддерживая этот хаос в своеобразном равновесии.
На краю лобби, в стороне от шумных любителей острых ощущений, сохраняя между собой небольшую дистанцию, стояли мужчина и женщина. Женщина, стоявшая слева, повернула голову и с улыбкой обратилась к спутнику, который до этого молчал:
– Ну что? Удалось что-нибудь заметить? – её голос звучал протяжно и даже немного лениво, в конце приобретая игривые, дразнящие нотки.
Мужчина бросил на неё холодный взгляд, одновременно с этим с явным отвращением приглаживая край своей одежды, стараясь отодвинуться подальше от её ярко-красного платья.
Женщина на мгновение замерла, затем прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась:
– О? Боишься меня? Расслабься, мы же в лобби – я не собираюсь тебя есть.
В её руке из ниоткуда возник бокал на длинной ножке, наполненный до середины густым красным вином. Она взболтала напиток, слегка наклонила бокал в сторону мужчины, словно приглашая его тоже выпить, и с живым интересом спросила:
– Итак, к каким выводам ты пришёл?
Мужчина продолжал смотреть прямо перед собой, хотя и слегка отклонился назад, увеличивая расстояние между ними. Проигнорировав её выражение притворной обиды, он медленно произнес:
– «Сумеречный театр», «Звон колокола»... На этот раз для новичков «Ночной кошмар» отобрал всего восемь сценариев, и на долю этих двух приходится половина всех запущенных пьес.
– Значит ли это, господин Ши, что ты понимаешь, к чему всё идет? – мужчина промолчал. Женщину это, похоже, ничуть не смутило: она рассмеялась, залпом осушила бокал и небрежно бросила его на пол. — Похоже, ты действительно знаешь ответ. Он показал тебе тот файл? – при ударе стекло разлетелось вдребезги, рассыпавшись сверкающими осколками, которые тут же превратились в тонкую, туманную пыль. Нахмурившись, глядя на клубящийся белый дым, мужчина снова услышал спокойный голос. – «Звон колокола» – сценарий четвёртого уровня сложности, вероятность прохождения новичками – 33,3%. «Сумеречный театр» – сценарий третьего уровня сложности, вероятность прохождения новичками... – женщина сделала паузу, и в темно-зеленых глазах мужчины мелькнула тень эмоции. – ...0%. Никто не выжил.
Стопроцентная смертность – ни один человек, попавший в этот сценарий, не выжил. И все же мужчина был вынужден признать: несмотря на ничтожно малые шансы, его неудержимо тянуло следить именно за пьесами по этому сценарию. Он и по сей день надеялся увидеть, что кто-нибудь совершит легендарный подвиг и мгновенно прославится.
***
Двадцать минут спустя.
Раздался резкий звуковой сигнал, и перед Ци Анем возникло окно уведомления, одновременно с этим прямо под его ногами материализовалась желтая стрелка, указывающая направление: [Система проложила для вас маршрут].
Кажется, система окончательно потеряла терпение, когда Ци Ань в пятый раз пересек тот же порог. Увидев стрелку, Ци Ань лишь дернул уголком рта. На это ему было нечего сказать.
Что и требовалось доказать: какими бы прекрасными ни были мечты, реальность оставалась безжалостной. В реальной жизни он совершенно не умел ориентироваться на местности – не мог отличить север от юга или восток от запада, – не говоря уже о том, чтобы найти дорогу в запутанных, лишенных карты закулисьях огромного театра. Говорят, что если работаешь в определенной сфере, то неизбежно постигаешь все её тонкости, однако Ци Ань был исключением, видимо, эта черта сохранилась даже в рамках сценария.
Ци Ань с легкой улыбкой покачал головой, следуя за мерцающей желтой стрелкой, петляя по извилистым коридорам к тускло освещенной зоне. Стоило ему войти внутрь, как сияющая золотая стрелка исчезла.
Должно быть, это было то самое место, которое он искал. Подойдя ближе, Ци Ань прищурил свои янтарные глаза. Золотая табличка на стене у входа гласила: «Главная сцена».
Поскольку представлений сегодня не планировалось, здесь, как и следовало ожидать, царили тишина и запустение. Ему почти никто не встретился по пути сюда, единственным человеком, прошедшим мимо, была молодая женщина в униформе уборщицы и защитной маске. Несмотря на плохую видимость, опыт актера, привыкшего работать на сцене и за кулисами, позволил ему сориентироваться и понять общую планировку этого пространства.
– Должно быть, это задняя часть сцены... – Ци Ань вздохнул, он мог более или менее догадаться, почему система привела его сюда.
Единственный луч света освещал лишь переднюю часть сцены. Практически на ощупь Ци Ань двинулся вперед. Как и ожидалось, за красным занавесом, вместо суеты и толп людей, он увидел лишь четырех человек, открыто стоящих в центре сцены и перешептывающихся между собой. Ци Ань замер за кулисами, благодаря чему мог отчетливо разглядеть их лица
Их поведение и внешний вид выдавали в них игроков.
Все четверо переглядывались, что-то обсуждая. Однако – по крайней мере, с точки зрения Ци Аня – на их лицах не было того выражения, на которое он надеялся. Всё, что он видел, это страх, подозрительность и настороженность. В такой обстановке никто не знал, станет ли стоящий напротив союзником, с которым можно разделить тяготы, или врагом, угрожающим самому выживанию.
Но чего именно желал Ци Ань?
Он опустил голову, а когда снова поднял её, на его лице уже играла мягкая, утончённая улыбка.
Стоило только ему сделать шаг ближе, как разговор тут же оборвался, и четыре пары глаз одновременно устремились на Ци Аня. В ответ тот приподнял бровь и вскинул руку, собираясь поприветствовать присутствующих, однако в следующее же мгновение к его горлу приставили длинный клинок, отливающий серебром. Ци Ань даже не успел согнать с лица улыбку, как его тело сковало оцепенение.
– Ты, кажется, немного опоздал, – медленно произнесла женщина, сжимающая в руке клинок. Её глаза вспыхнули холодом, а в голосе сквозила неприкрытая враждебность. – Докажи, что ты – это «ты».
Как доказать... что он – это «он»? Ци Ань на мгновение растерялся: «Я – это «я» – неужели это вообще требуется доказывать?»
В обычной жизни этот вопрос представлял собой неразрешимый парадокс.
Однако когда Ци Ань поднял взгляд на остальных игроков, стоявших позади женщины, он заметил, что у некоторых на лицах застыло выражение предельного ужаса, у других читался остаточный испуг, но в глазах каждого без исключения сквозили настороженность и недоверие.
Отведя взгляд, Ци Ань сосредоточился на человеке, стоявшем прямо перед ним.
Женщина была слишком близко, поэтому он отчетливо смог разглядеть, как мелко дрожала её рука.
Это была не реальность. На этой неизведанной территории любая осторожность и подозрительность были оправданы. Так с чем же именно они столкнулись?
– ...Я не знаю, что вам пришлось пережить. Возможно, стоит успокоиться и сперва привести мысли в порядок, – почувствовав холодное прикосновение к шее и выдержав короткую паузу, Ци Ань медленно закончил свою речь. – Я знаю лишь одно: эта детективная пьеса началась, сценарий запущен. Следующий этап – сбор улик, и я полагаю, что наша конечная цель совпадает. Мы не враги, в такой ситуации мы можем быть только союзниками.
Как только он закончил говорить, длинное лезвие слегка дрогнуло и отстранилось от его шеи. Женщина отступила назад, и серебристый нож выпал из её руки, с лязгом ударившись о пол. Теперь, когда ни клинок, ни женщина больше не были скрыты в тени, засохшие, размазанные пятна крови на рукояти ножа и белом костюме женщины в резком свете прожектора стали отчетливо видны. Их вид был поистине ужасающим, они напоминали кроваво-красные цветы, распустившиеся на снегу.
При виде пятен крови выражение лица Ци Аня мгновенно сменилось на изумленное:
– Ты... Ты ранена?
Ци Ань слегка нахмурился, обводя взглядом остальных игроков. Пьеса только началась, и если судить по времени реального мира, прошло, вероятно, меньше часа, а у них всех уже были раны разной степени тяжести. У женщины, которая стояла ближе к нему, кисть пересекали два глубоких пореза, обнажавших кость. Кровь на поверхности кожи уже потемнела, но из глубины раны продолжала сочиться свежая. Кровавые струйки стекали вниз, и редкие капли время от времени с глухим стуком падали на пол сцены. Странно, но в этой зловещей тишине даже незначительный шорох был слышан отчетливо.
Неудивительно, что её рука все время дрожала, пока она прижимала нож к горлу Ци Аня. Учитывая плачевное состояние всех игроков, боевой потенциал группы был практически на нуле. Их действия ранее, скорее всего, были лишь блефом. Если бы на его месте оказался один из монстров, предусмотренных сценарием, вся группа почти наверняка была бы уничтожена.
Сверкающий скальпель, который Ци Ань сжимал в руке за спиной, беззвучно рассыпался на тысячи искр, похожих на звездную пыль.
Страх – это первобытная человеческая эмоция, Ци Ань давно это понял. И всё же это чувство нельзя назвать исключительно плохим: страх перед неизвестностью заставляет сохранять бдительность и помогает выжить. Именно поэтому, едва столкнувшись с группой, он инстинктивно достал оружие, которое каким-то образом перенес с собой из реальности.
Даже не имея безупречного объяснения, он легко смог бы сбежать. Так что страх, который он продемонстрировал перед клинком женщины, был притворным. Но это вовсе не означало, что его любопытство было наигранным.
– Прошло совсем немного времени, как я попал сюда... Так что, может, кто-нибудь объяснит всё такому новичку, как я?
Никто не ответил. Члены группы молча переглядывались, пока наконец женщина, до этого державшая у его шеи нож, не заговорила. Она подняла свое оружие с пола и провела ладонью по длинному лезвию, отчего окровавленное серебристо оружие мгновенно рассыпалось на россыпь искр и впиталось в её тело. Это было похоже на то, как ранее поступил Ци Ань, убирая свое оружие в системное хранилище.
– Нас предала Бай И.
– Кто? – растерялся Ци Ань.
– Девушка в медицинской маске... она тоже в нашей команде, – пока женщина рассказывала о случившемся, её и без того отстранённый голос стал ещё холоднее, в нём зазвучали нотки сдерживаемой ярости.
Прижав вторую руку к ране, пытаясь остановить кровотечение, она на мгновение замолчала и, поморщившись, продолжила.
– Я столкнулась с Хуа Юнем сразу после входа в сценарий – мы оба появились в одной точке, в вестибюле, – затем она указала на измождённого молодого человека со светло-пепельными волосами, стоявшего позади неё. Услышав своё имя, он в знак приветствия слегка кивнул Ци Аню. – Позже мы нашли свои имена в списке персонала и поспешили к следующему заданию, встречая по пути других... в том числе и её.
– Как ты и говорил, у нас общая цель – стандартная механика для игр такого типа, поэтому никто её не подозревал. Но стоило нам добраться до сцены, как она увидела свет прожекторов и по какой-то причине внезапно обезумела и напала на нас. В бою она была весьма искусна... Точнее говоря, она была невероятно сильна, – с резким треском Хуа Юнь оторвал полоску ткани от своей рубашки, чтобы наскоро перевязать руку женщине, отчего его последние слова звучали невнятно, так как он придерживал ткань зубами.
– Ей досталась роль уборщицы, – пояснила женщина. – Из предметов у неё была только швабра для мытья пола, но она владела ими так, словно это было самое смертоносное оружие ближнего боя.
Услышав это, Ци Ань приподнял бровь; он примерно догадывался, что произошло.
Предательство товарища по команде, удар в спину и быстрое бегство – классический сценарный ход. Девушка по имени Бай И – та самая, о которой говорила женщина с холодным лицом, вероятно, нарушила правила. Потеря рассудка и нападение на своих же напоминали последствия ментального искажения, ещё не достигшего критической стадии, ведущей к мгновенной смерти.
Могло ли это быть тем самым последствием, о котором предупреждала система, платой за ООС?
Хуа Юнь упомянул, что Бай И начала атаковать их лишь когда они добрались до сцены, и судя по ранениям и обстановке, схватка была недолгой. Могла ли Бай И быть той уборщицей, которую Ци Ань встретил ранее у входа на главную сцену?
У Ци Аня с каждой секундой возникало все больше и больше вопросов, а ответов на них пока не было. Но если отвлечься от самой сути сценария... При этой мысли выражение лица Ци Аня стало сложным. Выходит, все остальные усердно выполняли задание и находили нужные места, а он один бесцельно бродил кругами?
Неудивительно, что система выдала то сообщение и даже проложила для него верный путь.
Вспомнив, как он до этого кружил по бесконечным коридорам, в которых не было ни единой отметки на стенах, Ци Ань невольно прикусил губу. Неужели это была своего рода забота об игроках, совершенно лишенных чувства пространственной ориентации?
– Но разве это не командный сценарий? Разве мы не должны проходить его сообща? – спросил молодой человек с синими волосами и с раздражением пнул по прожектору перед собой, отчего тот гулко скрипнул. – Мы еще даже не нашли никаких подсказок, а уже все изранены, какой во всем этом смысл?
Даже толком не разобравшись во всем происходящем, они уже получили удара в спину. Неудивительно, что они заподозрили неладное, как только увидели Ци Аня. Они опасались, что их товарищ по команде опять мог оказаться предателем, тем, кто способен снова причинить им вред.
На сцене воцарилась тишина. Они только что попали в сюрреалистичный сценарий, а теперь столкнулись с этим инцидентом, и хрупкое доверие, которое они успели выстроить друг к другу, висело на волоске.
Раздумывая над всем услышанным, Ци Ань опустил взгляд и увидел на полу разбросанные пряди волос и пятна крови. Эти следы красноречиво свидетельствовали о жестокой схватке, вспыхнувшей внутри команды. А ведь они должны были действовать сообща...
Как же это абсурдно, нелепо и невероятно.
Ци Ань присел, чтобы поднять с пола прядь волос, но внезапно замер. Несколько раз проведя по ней пальцами, он снова взглянул на стоявшую перед ним группу. Спустя несколько секунд он неожиданно рассмеялся, оставив остальных в полном недоумении.
– Вот, значит, как... – затем он выпрямился и небрежно отряхнул одной рукой пыль с края одежды. В другой он продолжал держать прядь волос. – Ваши опасения вполне обоснованы.
Ци Ань был поразительно красив и обладал лицом, излучавшим естественную невинность, когда же он слегка улыбнулся, то на миг показалось, что из-за туч выглянуло теплое весеннее солнышко. Однако следующие его слова мгновенно заставили окружающих напрячься, а их сердца, словно сковало коркой льда.
– К тому моменту, как вы с ней встретились, она, вероятно, уже перестала быть собой, – эта фраза хоть и была произнесена легко, но несла в себе огромный вес. Она, точно оглушительный раскат грома, обрушилась на всех находящихся рядом.
– Перестала быть собой... что ты имеешь в виду? – женщина с проницательным взглядом, одетая в облегающий белый костюм, пристально посмотрела на него.
– Наверное, вам интересно, почему я так решил? – встретившись с их скептическими взглядами, Ци Ань непринужденно улыбнулся и поднял выше руку, в которой до сих пор была прядь волос. – Они слишком сухие и жесткие на ощупь... Вы когда-нибудь видели такие волосы у молодой девушки? Когда волосы отделяются от владельца, их цвет и текстура не меняются... Сами посудите, могут ли это быть волосы обычного человека?
В этот момент в руке Ци Аня появилась зажигалка, судя по всему, позаимствованная из реквизиторской. Вспыхнуло пламя, и Ци Ань поджег волосы, в следующее же мгновение воздух наполнился едким запахом горящей синтетики.
Все невольно ахнули.
– Нам нужно взглянуть правде в глаза, вероятно, той девушки в маске уже нет в живых, – дернув плечом, с ноткой беспомощности в голосе произнес Ци Ань.
http://bllate.org/book/25923/3105329
sooly (читатель/формирование ядра)
11 октября 2026 в 10:09
1
