В последнее время в племени произошло два важных события.
Во-первых, отряд, отправившийся за огнём, попал в засаду Племени Железной Брони. Несколько человек получили тяжёлые ранения и, скорее всего, в ближайшие сорок с лишним закатов не смогут выходить на охоту.
Во-вторых, пропавший зимой Бао Сюнь благополучно вернулся в племя и привёл с собой красивого полузверолюда, способного сохранять огонь.
Полузверолюд стал жрецом племени и без единой жалобы помогал лечить раненых соплеменников. Все, кто его видел, говорили, что он добрый и мягкий.
Всего за одну ночь зверолюды Племени Леопарда из ленивых и расслабленных превратились в тех, кто ходил с гордо поднятой головой: они твёрдо вознамерились показать жрецу, какие они трудолюбивые и старательные.
А невероятно усердный в их глазах жрец сейчас всё ещё валялся на животе леопарда и отсыпался.
Когда Линь Шу проснулся сам, по ощущениям уже приближалось время обеда. В пещере давно не было ни Ин Лу, ни Бао Цяня.
Бао Сюнь лизнул Линь Шу в лицо.
— Шу, всё ещё хочешь спать?
Линь Шу потёр лицо. Лишь в глазах ещё оставалась лёгкая сонная дымка.
— Который час вообще? Почему меня не разбудил?
Бао Сюнь смотрел совершенно невинно, словно не он передними лапами прижал Линь Шу к себе и не выпускал из объятий.
И правда, человеку нельзя привыкать к лени.
Линь Шу растёр лицо, пытаясь окончательно прогнать сон.
Зимой спать на животе Бао Сюня было слишком удобно, и это уже вошло в привычку. Вчера вечером стоило Бао Сюню придвинуться ближе, как Линь Шу по привычке сам полез к нему в объятия.
Звериная шкура, которой он укрывался, выглядела просто декорацией.
Бао Сюнь снова потянулся его лизнуть, но Линь Шу упёрся рукой в его морду и вежливо отказался от такой мокрой услуги пробуждения.
После нехитрого умывания Линь Шу причмокнул губами.
— Что хочешь сегодня на обед?
В пещере ещё оставалось много мяса, а если его не съесть, оно могло испортиться. Бао Сюнь даже не задумался.
— Мясо! Мясо!
Линь Шу подошёл к углу, где хранилось мясо, а затем взял пшеницу из стоявшей рядом плетёной корзины.
По сравнению с суховатым жареным мясом или мясным бульоном без особого вкуса Линь Шу больше хотелось сначала сделать муку. Мясные булочки были не только вкусными, но и насыщали лучше, чем одно мясо.
— Иди сюда, будем вместе промывать.
Бао Сюнь ни о чём не подозревал, схватил зубами каменный котёл и отправился за водой.
Когда он вернулся, Линь Шу уже перебрал целую кучу пшеницы, очистил её, постукивая деревянной дощечкой, и сложил рядом.
Для себя не нужно было возиться слишком тщательно. Главное — чтобы получилось вкусно.
Бао Сюнь горстями бросал зерно в воду, чтобы оно размягчилось. Хорошо, что каменные котлы в пещере были и большими, и многочисленными: две плетёные корзины пшеницы как раз поместились.
Пока пшеница размокала, Линь Шу попросил Бао Сюня принести два больших камня на открытую ровную площадку снаружи.
Камень был очень твёрдым, но всё же уступал когтям сильного зверолюда.
Несколько ударов когтями — и Бао Сюнь придал обоим камням форму, описанную Линь Шу.
Линь Шу обтачивал деревянную палку каменным ножом и заодно объяснял Бао Сюню:
— Эти жёлтые зёрна пока нельзя есть. Потом их нужно будет перемолоть и просеять.
Бао Сюнь слушал долго и понял лишь половину. Он усвоил только одно: надо слушаться Линь Шу. Поэтому послушно начал засыпать пшеницу в каменную мельницу и молоть.
А Линь Шу взял тонкие деревянные планки и принялся делать сито. Он старался сделать его как можно аккуратнее, чтобы лучше отделять шелуху и крупные частицы.
Бао Сюнь принял человеческий облик и стал ходить по кругу, толкая деревянную рукоять жернова.
После целой зимы без солнца его кожа стала заметно светлее. Мощные грудные мышцы двигались при каждом движении, от него буквально веяло мужской силой. Он крутил жернов легко и совсем не уставал.
Линь Шу даже не заметил, что большая кошка уже превратилась в человека. Когда он поднял голову и увидел Бао Сюня, лицо мгновенно вспыхнуло, и он тут же снова уткнулся в сито.
Причина была простой: одежда из звериных шкур в этом мире мало чем отличалась от куска ткани, наброшенного на тело. Пока человек стоял спокойно, ещё ничего, но стоило начать двигаться — и прикрывала она далеко не всё.
Линь Шу хотелось уткнуться головой в землю. В голове вертелась только эта впечатляющая величина.
Ещё в средней школе он окончательно понял свою ориентацию, но до сих пор ни с кем не встречался.
В университете соседи по общежитию звали его вместе сходить в общую баню, а он краснел и отказывался. Консервативный и верящий в чистую любовь, он постоянно слышал от окружающих, что зря обладает лицом красавца, будто созданным для игры чужими сердцами.
Да он даже сам себя почти никогда не трогал. Где уж ему было видеть подобные сцены.
В полубессознательном состоянии он всё-таки закончил сито. Когда Линь Шу наконец пришёл в себя, Бао Сюнь уже перемолол и просеял муку.
Увидев перед собой белый порошок, Линь Шу сразу перестал думать о всякой ерунде. В голове остались только всевозможные блюда из теста.
А там, где Линь Шу не видел, одна большая пятнистая кошка тихо разбилась сердцем.
Бао Сюнь, конечно, заметил рассеянный взгляд Линь Шу, но глупый одинокий леопард решил, что тот просто не любит его человеческий облик.
Он ведь специально принял человеческий облик, чтобы крутить жернов, хотя в звериной форме это было бы даже легче.
Жаль только, что объект его заигрываний тоже был невинным парнем, никогда не встречавшимся ни с кем.
Бао Сюнь глухо сказал, что ему нужно ненадолго выйти. Линь Шу, не раздумывая, отпустил его.
Бао Сюнь расстроился ещё сильнее. Даже хвост больше не торчал вверх, когда он уходил.
Линь Шу тем временем с энтузиазмом месил тесто. Небольшую деревянную палочку он вымыл и использовал как скалку: раскатал, свернул, защипнул — и маленькая порция теста была готова.
Свинину он избавил от запаха, смешал с фруктовым соком и небольшим количеством соевого соуса, добавил немного овощей — и целый таз питательной начинки был готов.
А лепить булочки оказалось для Линь Шу настоящей зоной комфорта. Он налепил их сразу на месяц. Даже если вычесть порции для них двоих, Ин Лу и Бао Цяня, оставшегося хватало не только на добавку больным зверолюдам — ещё и много останется.
Когда началась варка булочек на пару, глаза Линь Шу сияли от предвкушения. Как же он скучал по этому вкусу!
А вот Бао Сюню в это время было совсем не весело. Он нашёл Бао Су, который как раз вёл интеллектуальную войну с маленьким насекомым, скрыл имя Линь Шу и долго расписывал свою проблему.
Бао Су наконец поймал насекомое двумя пальцами и хитро улыбнулся.
— Брат Сюнь, вы с жрецом до сих пор не вместе?
По его вредной физиономии Бао Сюнь сразу понял, что тот задумал, и мгновенно взъерошился.
— Только попробуй за ним ухаживать — я расскажу Шу, как ты в детстве помочился на добычу.
— Смотри-ка, опять разнервничался.
Бао Су с невинным детским лицом изобразил из себя мудреца.
— А мы все думали, что вы уже стали парой.
Бао Сюнь тут же повеселел и вытянул ногу.
— Шу сделал мне обувь. Теперь даже на острые камни наступаю — совсем не больно.
Зверолюды привыкли ходить босиком. Мягкими и белыми ступни были только у детёнышей. Стоило им научиться ходить, как приходилось терпеть порезы и царапины, пока кожа не покрывалась толстым слоем мозолей — тогда становилось легче.
Бао Су помрачнел.
— Так вот почему те ребята вчера болтали про обувь. Оказывается, это ты всё начал.
Вспомнив завистливые взгляды соплеменников, Бао Сюнь задрал голову ещё выше. Именно Линь Шу его спас, и именно он был самым близким Линь Шу человеком.
Бао Су поспешно прервал рассказ о зимней нежности между ним и Линь Шу.
— А если Шу тебя не любит?
Бао Сюнь снова вспылил.
— Шу, наверное, просто слишком увлёкся другими делами и не заметил моего тела.
— То есть твоё тело вообще никак не привлекает Шу? — Бао Су совершенно невинно всадил нож точно в больное место.
Бао Сюнь чуть кровью не харкнул от злости.
— ...Конечно, всё не так! У меня отличная фигура. Шу любит спать на мне.
Они долго перешёптывались и наконец пришли к выводу.
— А вдруг Шу на самом деле нравятся дикие звери?
— А?
А оклеветанный и будто бы влюблённый в диких зверей Линь Шу уже носился по всему племени с корзиной свежих больших булочек, разыскивая людей. Бао Сюнь ушёл уже давно, поэтому Линь Шу приходилось шагать по то крутой, то ровной земле и по дороге расспрашивать зверолюдов.
Линь Шу всё-таки переоценил свои силы. Он давно не носил ничего настолько тяжёлого и устал уже через несколько шагов. Как раз можно было угощать проходивших мимо зверолюдов.
Запах привлёк множество зверолюдов. Завидев Линь Шу, они тут же принимали звериный облик и начинали ласкаться — так почти наверняка можно было получить большую булочку.
Булочки были одна к одной: пышные, сочные и горячие. От такого почти никто не мог отказаться.
Наевшиеся зверолюды довольно тыкались носами в Линь Шу.
— Сюнь пошёл к Су. Вон туда.
Линь Шу принёс корзину больших булочек и выбрал одну с тонким тестом и большим количеством начинки. Подойдя к Бао Сюню, который всё ещё шептался с Бао Су, он протянул её ему.
— Кажется, я чувствую какой-то аромат, — Бао Су внезапно замолчал и втянул носом воздух.
Бао Сюнь ещё не успел ответить, как ему уже запихнули в рот большую булочку. Тесто пропиталось ароматным соком: первый же укус дал обилие мясного сока, затем раскрылась сладость свежего мяса и нежность овощей.
— Как вкусно! — Бао Су тоже получил булочку. Обжёгся, зашипел, прикрыл рот руками, но выплёвывать не собирался.
Бао Сюнь прожевал булочку, проглотил и облизнул губы. Теперь он наконец понял, почему Линь Шу так любит невзрачную пшеницу, с которой столько возни.
Линь Шу не стал спрашивать, зачем Бао Сюнь сюда пришёл. Он просто опустил голову, достал из корзины ещё несколько булочек и сунул их Бао Сюню, чтобы они поделили.
Бао Сюнь отдал Бао Су две, а затем сразу догнал Линь Шу.
— Куда ты идёшь?
Линь Шу поправил корзину в руках. Она всё ещё была тяжёлой. Если присмотреться, на ладонях уже появились красные следы.
— Давай я понесу. — Бао Сюнь безапелляционно забрал корзину и не забыл подуть на покрасневшие ладони Линь Шу.
Линь Шу беспомощно рассмеялся.
— Я что, настолько нежный?
Он ведь не детёныш. До попадания в мир зверолюдей его даже можно было назвать наполовину любителем спорта.
— Шу красивый. У него всё нежное.
Бао Сюнь долго открывал и закрывал рот, но в итоге выдал всего несколько слов, причём прозвучали они весьма двусмысленно.
Линь Шу почернел лицом и взъерошил ему волосы.
— Хватит болтать ерунду.
Они со смехом ушли вдаль. Оставшийся на месте Бао Су с блаженным видом жевал булочку и про себя ругал Бао Сюня за бессовестную демонстрацию нежностей. И этот ещё говорил, будто Линь Шу к нему ничего не чувствует.
Да они же прилипли друг к другу, как клей!
По дороге к пещере, где лежали раненые зверолюды, они снова встретили Лу Цай. Та несла каменную миску с мясным пюре к месту, где жили детёныши, и, увидев их, улыбнулась.
Девушка выглядела намного лучше, чем вчера. Лицо было тщательно умыто, и если не присматриваться, следов слёз почти не было видно.
Лу Цай снова поблагодарила Линь Шу. Она была робкой и мягкой по характеру. После того как Бао Ли однажды спасла её, Лу Цай давно в неё влюбилась и уже собиралась в сезон образования пар переселиться с ней в одну пещеру.
Позавчера, услышав, что Бао Ли ранена, она долго плакала в уголке, скрываясь от детёнышей.
Хорошо, что Линь Шу пришёл в племя. Иначе из этих раненых зверолюдов как минимум трое умерли бы. Местные способы остановки крови были слишком грубыми: каким бы крепким ни было здоровье зверолюда, против бактерий, которые могли оказаться повсюду, оно не всегда помогало.
Раньше уже случалось, что раненый на охоте зверолюд поначалу скакал как ни в чём не бывало, а через несколько дней внезапно умирал.
Перед тем как забрать еду для детёнышей, Лу Цай заглянула в ту пещеру. Большинство зверолюдов спали, а те, кто не спал, выглядели довольно бодро. Увидев её, некоторые даже глазами и губами указали в сторону Бао Ли.
Лу Цай что-то вспомнила, покраснела, попрощалась с Линь Шу и Бао Сюнем и вприпрыжку убежала.
Из слов Лу Цай Линь Шу примерно понял, как обстоят дела в пещере, но расслабляться всё равно было нельзя. Нужно было проверить всё лично.
Бао Сюнь шёл рядом с Линь Шу словно тень. Иногда опускал голову и тёрся о его плечо, вдыхал тёплый приятный запах еды, исходивший от Линь Шу, и довольно щурился.
В пещере зверолюды лежали каждый на выделенной ему звериной шкуре, под которой была мягкая трава. Они поворачивали головы и болтали с друзьями.
В звериной форме шерсть могла прилипнуть к лекарству, а тратить его впустую никто не хотел, поэтому все дружно оставались в человеческом облике.
После ранения у Бао Лая совсем пропал аппетит. В отличие от остальных леопардов, у него были внутренние повреждения, поэтому лекарство приходилось пить. Стоило чёрной жидкости попасть в рот, как горечь заполняла его на целый день.
Теперь даже жареное мясо казалось безвкусным, а вода всё равно горчила.
И вдруг в пещеру издалека ворвался властный аппетитный аромат.
В одно мгновение все зверолюды замолчали.
Племя Леопарда было средним племенем и не страдало от полной нехватки мяса или овощей. Но раненым обычно приносили еду родственники. Только одиноким зверолюдам без семьи племя выделяло пищу на время болезни. Общая еда тоже бывала, но настолько ароматной, как сегодня, — никогда.
Первой мыслью Бао Лая было, что кто-то из зверолюдов или полузверолюдов принёс еду своему партнёру или родственнику. Он уже успел подумать, какому леопарду так повезло, и тут увидел вошедшего нового жреца, который лечил их. Следом за ним шёл Бао Сюнь, которого все считали сильнейшим бойцом среди молодых леопардов.
Те, кто лежал ближе, от запаха почти потеряли разум. Они сглатывали слюну, заставляли себя отвернуться и делали вид, будто смотрят по сторонам, но никак не могли найти Бао Цяня.
Неужели ранен Ин Лу? Кто вообще посмел ранить этого предка? Его самого ещё не заклевали насмерть?
Линь Шу присел перед зверолюдом, который вертел головой во все стороны, осмотрел раненую ногу и убедился, что там нет воспаления и опухоли. Объяснив, на что обращать внимание, он вручил ему горячую большую булочку.
Пока тот смотрел на него в полном оцепенении, Линь Шу уже перешёл к следующему и повторил всё сначала.
Вскоре очередь дошла до Бао Лая. Он не сводил глаз с корзины. Как только аромат проник в пещеру, живот тут же взбунтовался. Два-три приёма пищи он почти ничего не ел, запасов в желудке не осталось, и теперь запах разбудил такой аппетит, что слюну стало трудно сглатывать.
Получив булочку от Линь Шу, Бао Лай весь просиял, не забыл поблагодарить и в несколько укусов отправил её в рот.
Ощущение было просто чудесным. Особенно внешний слой теста. Бао Лай не мог подобрать слов, но было настолько вкусно, что хотелось плакать.
Он повернул голову и увидел: почти каждый зверолюд, попробовавший булочку, реагировал точно так же. Те, кто ещё не доел, одновременно следили за соседями по болезни и медленно смаковали, боясь, что еду отнимут.
Линь Шу приготовил много. Даже после того как он раздал булочки всем раненым, осталось ещё немало. Несколько самых молодых зверолюдов то и дело посматривали на корзину.
Представления зверолюдов о еде были слишком ограниченными, а понятие вкусной еды — очень примитивным. Раньше достаточно было посыпать жареное мясо солью, и оно уже считалось деликатесом. Даже если с одной стороны мясо оставалось сырым, а с другой обугливалось, никого это не смущало. Только теперь, впервые попробовав настоящую вкусную еду, они поняли, насколько плохо жили раньше.
Весть быстро дошла до Бао Сюя. Как вождь он чаще всех водил отряды на охоту, и именно поэтому не успел попробовать первую партию булочек. Вернувшись, Бао Сюй увидел множество зверолюдов, собравшихся и обсуждавших мясные булочки. Послушав их разговоры, он задумался о другом.
Питание зверолюдов всегда было одной из главных проблем племени.
Многие привередливые зверолюды не любили листья и овощи. Не ели их — чаще болели. Заболевали — чувствовали себя хуже и ещё меньше хотели есть овощи.
Так по кругу. Поэтому у большинства зверолюдов среди детских воспоминаний обязательно находился эпизод, как старшие силой заставляли их есть зелень.
А Линь Шу эту проблему решил почти идеально. В конце концов, дело было не в самих продуктах, а в том, как зверолюды их обрабатывали и готовили.
Мясные булочки Линь Шу были не чисто мясными, однако вкус овощей почти не ощущался, а наоборот добавлял блюду новые оттенки.
Бао Сюй проглотил булочку и задумался, под каким предлогом попросить Линь Шу научить соплеменников готовить.
http://bllate.org/book/25927/3139244
Готово:
