В каком-то Подземном Дворце пляшущие языки пламени отбрасывали зыбкий свет, вычерчивая на полу причудливые, пятнистые тени.
В этот момент И Шугэ стоял на коленях перед Человеком в Красном, возвышавшимся на ступенях, и произносил:
— Прошу прощения, Государственный Наставник. Подчинённый провалил обе миссии подряд, умоляю вас о наказании.
С этими словами он с ненавистью сжал кулаки, втайне поклявшись про себя во что бы то ни стало заставить того одетого в белое юношу, дважды разрушившего его планы, пожалеть о том, что он родился на свет.
Человек в Красном словно бы с досадой вздохнул и, спускаясь по ступеням, заговорил:
— Сяо Гэ, о Сяо Гэ, ты же одна из моих лучших Призрачных Теней, я вовсе не хочу тебя наказывать. Но ты подводишь меня раз за разом. Что с тобой происходит?
С этими словами Человек в Красном подошёл к нему и присел на корточки. Его страшные глубокие глаза смотрели на него из-за маски сумрачным и тяжёлым взглядом, от которого даже привыкший к холоду и лишённый сентиментальности человек невольно почувствовал бы леденящий душу ужас.
В ту же секунду Человек в Красном резко ухватил его за подбородок, заставив запрокинуть лицо, и, оглаживая его кожу сквозь маску, промолвил:
— Больше всего я боюсь, что если не накажу тебя на сей раз, ты продолжишь катиться по наклонной.
Едва умолкли слова Человека в Красном, как И Шугэ почувствовал, как что-то стремительно шмыгнуло ему в ухо — он знал: это был червь Гу.
— Сяо Гэ, на какое-то время ты освобождён от заданий, хорошенько подумай о своём поведении. Когда этот Гу подрастет, я поручу тебе другое дело.
Сказав это, Человек в Красном легко похлопал его по плечу и удалился.
Он по-прежнему стоял на коленях и почтительно произнёс:
— Благодарю Государственного Наставника.
Он простоял на коленях ещё какое-то время, пока полностью не убедился, что аура Человека в Красном исчезла из дворца без следа. Лишь после этого он поднялся на ноги и, превозмогая жгучую боль от яда Гу и ножевого ранения в правое плечо, поплёлся к себе в временное жилище.
Его временное пристанище располагалось в самом дальнем уголке этого Подземного Дворца — в мрачной и сырой небольшой пещере. Внутри лежала каменная плита шириной около пяти футов, под которой протекал ручеёк. В своде пещеры зияло крошечное отверстие, и тонкий луч света падал прямо на журчащую воду, заставляя тени и блики играть на каменных стенах.
Усевшись на плиту, он сорвал с лица маску и отодвинул одежду на правом плече: рана была узкой и длинной, а вокруг неё ещё не успела засохнуть кровь, извиваясь на плече уродливой многоножкой.
Нахмурившись, он извлёк из тайника у края плиты коробочку с целебным порошком, щедро присыпал им рану и кое-как перевязал её полотняной лентой.
Приведя одежду в порядок, он обессиленно рухнул на каменную плиту, но тут же ощутил, как тело пронизывает жуткий холод. Странное онемение вперемешку с жжением потекло от уха по всему организму, и кожа вмиг запылала так, будто её опаляли огнем, а в следующий миг холод пробрал до костей, словно он рухнул в ледяной погреб. Он понимал: яд Гу дал о себе знать.
Острый Муравьиный Гу полностью оправдывал своё название: муравьиные укусы в сочетании с жжением перцавергали тело и душу в невыносимые муки, разъедавшие самые кости. Противоядия от этого Гу не существовало, и отравившемуся оставалось лишь стиснув зубы терпеть нестерпимую боль. Если удастся за счёт силы воли продержаться трое суток, в течение которых разыскать жучка и вытолкать его из тела собственными силами, яд можно было считать побеждённым.
А если вытерпеть не удастся — либо примешь смерть в этих жутких корчах, либо спустя три дня погибнешь от того, как Гу сожрёт твоё сердце. Таково было наказание, уготованное ему Государственным Наставником.
Превозмогая адскую боль, он задействовал внутреннюю силу, пытаясь унять терзающие кости муки, и одновременно сосредоточился на поисках червя. Лишь обнаружив точное местонахождение паразита, он мог надеяться выдворить его вон.
Однако этот Гу был необычен: используя повадки муравьев, он создавал ощущение, будто тело изнутри терзает мириады насекомых, отчего казалось, что паразиты повсюду, и точно определить их логово не представлялось никакой возможности.
Так, уповая лишь на собственную волю, он вёл борьбу с поселившимся в теле чудовищем. В этом мучительном противостоянии ненависть к одетому в белое юношу пустила корни ещё глубже, а решимость заставить того пройти через все круги ада лишь окрепла.
***
В то же время во Южном Дворе Секты Наньюн за окном пышно цвело дерево магнолии, трепеща на солнце под легким дуновением ветерка.
И Цзэбин чувствовал, будто блуждает среди туманных облаков. Шаг за шагом он вдруг увидел знакомый силуэт, и сердце его наполнилось радостью — он знал, что перед ним был именно тот самый Цзи Инлинь, о котором он грезил денно и нощно.
Не раздумывая ни секунды, он бросился вперед и легко коснулся плеча возлюбленного. Тот мгновенно обернулся — и вонзил в его сердце острый клинок.
И Цзэбин резко распахнул глаза, и левое плечо тотчас пронзила острая боль. Только тогда он понял, что это был сон, хотя ощущения казались слишком реальными.
— Молодой господин И, вы очнулись? Как самочувствие?
Услышав голос, он вернулся к реальности. Повернув голову, он разглядел говорившего — им оказался Цинь Сыян. Слегка растерявшись, И Цзэбин промолвил:
— Благодарю Даоса Циня, мне лучше... Неужели это Даос Цинь спас меня?
Цинь Сыян улыбнулся:
— Скорее, молодой господин И сам себя спас. Если бы вы не оставили записку с указанием на Цветок Ланьфэн, Цинь не смог бы тотчас подобрать верный рецепт и исцелить вас. Кто бы мог подумать, что вы в столь юные годы уже унаследовали врачебное искусство вашего отца.
Он торопливо замахал руками:
— Даос Цинь переоценивает меня. Я лишь поверхностно знаком с медициной, не постигнув и малой толики, мне еще очень далеко до отца.
— Ха-ха-ха, молодой господин И излишне скромничает.
С этими словами Цинь Сыян поднялся на ноги:
— Раз вы пришли в себя, я не стану здесь задерживаться. На столе оставлены снадобья для наружного и внутреннего применения, на свертках всё подписано, принимайте согласно дозировке. Ваша рана была обработана вовремя, так что заживёт быстро. У меня еще есть дела, зайду проведать вас, как освобожусь.
Закончив говорить, Цинь Сыян поспешно удалился.
И Цзэбин собирался было расспросить его, удалось ли поймать того ночного воришку, но, заметив спешный шаг Цинь Сыяна, счёл неуместным тревожить его по пустякам.
В этот момент рана на плече внезапно дала о себе знать резкой болью. Нахмурившись, он оттянул бинты: узкий и длинный порез хоть и был присыпан белым порошком, сквозь него всё еще проступали мелкие кровавые точки, свидетельствовавшие о том, насколько безжалостен был тот человек в чёрном.
http://bllate.org/book/25943/3106751
Готово:
