Вечерний ветерок поднялся, вздымая вверх дорожную пыль во дворе. Луна сияла ярко, заливая серебром этот небольшой пятачок земли.
Вопрос Ци Сяна прозвучал неожиданно. У него даже не было времени хорошенько всё обдумать — им двигало лишь желание получить ответ, ответ на вопрос, который он мысленно задавал себе снова и снова на протяжении всех этих лет.
— Я еще не женат, — ответил Бай Цзюньюй просто и открыто, не усмотрев в вопросе Ци Сяна ничего предосудительного. На Дачуане мужчины женятся поздно: обычно юноши начинают задумываться о создании семьи после восемнадцати, а девушки — после шестнадцати. В их возрасте, когда минуло уже двадцать четыре года и они столько лет не виделись, было вполне естественно поинтересоваться этим при встрече.
Смятение в душе Ци Сяна мгновенно рассеялось. Мысленно отругав себя за мелочные помыслы, он с притворной невинностью спросил:
— Почему же?
Бай Цзюньюй с легкой усмешкой пояснил:
— Мой двоюродный брат скончался три года назад. Старшая тетушка подняла крик, причитая, что раз у брата не осталось потомства, некому даже справить по нему траур, и он не сможет обрести покой на том свете. Бабушка всегда была больше привязана к старшему внуку, а потому заявила моему отцу, что я должен оплакивать брата целых три года, словно родной брат. Поскольку он был старшим внуком в семье, к нему подобало проявить такое уважение.
Ци Сян нахмурился, и с языка сорвалось:
— Абсурд!
Произнеся это, Ци Сян тут же подумал, что сболтнул лишнего. То были дела семьи Бай, и посудачить об этом шепотком за спиной еще куда ни шло, но заявлять в лицо Бай Цзюньюю, что его бабушка поступает абсурдно, было верхом бестактности.
Бай Цзюньюй рассмеялся:
— Кто бы спорил? Что бы ни говорили вокруг, бабушка оставалась глуха к любым толком. Отцу тоже не хотелось затевать с ней споры из-за подобного, оставалось лишь подчиниться.
Кое-какие сведения о семье Бай Ци Сян все же имел. Бабушка Бай родила двоих сыновей: старший женился на племяннице ее собственного рода, а младшим был отец Бай Цзюньюя — Генерал Фэнбэй. Госпожа Бай извечно благоволила семье старшего сына. На Дачуане не существовало обычая жить одной большой семьей при жизни старших поколений, поэтому клан Бай давным-давно разделил имущество и дворы. Госпожа Бай поселилась в резиденции старшего сына, так что подобное пристрастие было в общем-то неудивительно.
Однако у старшего сына семьи Бай было трое детей. Хотя старший внук умер, у него оставались родные брат и сестра, которые вполне могли соблюдать трехлетний траур, и очередь никак не доходила до Бай Цзюньюя. По обычаю Бай Цзюньюй должен был носить траур всего год. Из-за этого вышло так, что его годы молодости пропали даром, и избежать злословий за спиной было невозможно.
— Помнится, у твоего двоюродного брата было крепкое здоровье. Отчего он вдруг слёг?
Бай Цзюньюй, казалось, замялся. Поколебавшись с минуту, он тихо произнес:
— Увлекся развлечениями в кварталах красных фонарей, бездумно принимал какие-то пилюли и сгорел от истощения.
Ци Сян сразу всё понял — смерть от избытка страсти.
Даже при столь постыдном исходе бабушка Бай продолжала выгораживать внука, так что Бай Цзюньюй никак не мог избежать этого трехлетнего траура. А уж заставила ли его бабушка носить траур по собственной прихоти или кто-то другой плел интриги и науськивал ее — сказать наверняка было трудно.
Расспросы о подобных вещах лишь нагоняли тоску, и Ци Сян сменил тему:
— Как поживают Генерал Фэнбэй и госпожа Бай?
— Благодарю за заботу, отец с матерью здоровы.
Ци Сян кивнул:
— Мне не с руки являться к ним с визитом, но сегодня я премного благодарен генералу и госпоже за память обо мне. Передай им мою благодарность, когда вернешься.
— Хорошо.
Бай Цзюньюй вовсе не ждал этих слов признательности, но раз Ци Сян проявил внимание, он обязательно передаст его весточку.
Когда Бай Цзюньюй уходил, ночь уже стояла глубокая. В столице не было комендантского часа, и улицы по-прежнему пестрели огнями — по сравнению с Сичуэем это казалось совершенно другим миром.
Горячая вода смыла дорожную усталость, и управляющий Пань внес в комнату блюдце с печеньем и чайник с цветочным чаем:
— Молодой господин, я видел, как вы весь вечер проговорили с тайфу и почти ничего не съели. Не отведаете ли немного выпечки?
Эту сладость Бай Цзюньюй купил для него по дороге, когда они проезжали мимо лавки господина Сюна. Ци Сян тогда съел всего пару кусочков, но мыслями постоянно возвращался к ним.
Выпечка в этой лавке и впрямь была отменной: тонкое хрустящее тесто снаружи, в меру сладкая начинка внутри — как раз то, что любил Ци Сян. Но каким бы восхитительным ни был вкус, казалось, будто чего-то в нем не хватает.
Сев за один кусочек, Ци Сян больше не притронулся к угощению — всё было не то, вкус оказался совсем не таким, как в его воспоминаниях...
На следующий день, едва проснувшись, Ци Сян получил весточку от учителя. Тот писал, что доберется до столицы через два-three дня, а о размещении Ци Сяну беспокоиться не стоит — у него всё схвачено, и он объявится лишь тогда, когда поутихнет поток желающих навестить Ци Сяна.
Сжегши записку, Ци Сян оделся и умылся.
Если и было за эти пять лет жизни в Сичуэе что-то по-настоящему счастливое, так это встреча с его учителем — Си Шичжоу.
Разменявшему пятый десяток Си Шичжоу раньше доводилось промышлять странническим целительством: он скитался повсюду, не имея постоянного дома, владел превосходными боевыми искусствами, но держался скромно, и имя его в мире цзянху гремело не сильно. Для Ци Сяна это не имело никакого значения; главным было то, что с тех пор, как он стал учеником Си Шичжоу, тот изо всех сил старался помочь ему и заботился о нем. Без этого еще неизвестно, смог бы он дожить до сегодняшнего дня.
Обрести в этой жизни двух наставников — тайфу и Си Шичжоу — было величайшей удачей во всей его извалявшейся в грязи двадцатилетней жизни.
— Молодой господин проснулся? Я как раз сварил рисовую кашу, будете есть сейчас? — управляющий Пань вышел из кухни, вытирая руки о фартук.
Сыхэюань был невелик: кроме главной комнаты, по бокам имелось лишь два флигеля, так что весь двор просматривался с любого угла. Для человека вроде управляющего Паня, в одиночку ухаживавшего за хозяином, это было крайне удобно.
— Давай чуть позже. Есть сладкий суп? — с мягкой улыбкой спросил Ци Сян.
Управляющий Пань тоже улыбнулся:
— Есть, как же не быть! Я с раннего утра поставил вариться суп из белых грибов и семян лотоса, сейчас я вам наложу!
Эта привычка осталась у Ци Сяна еще с тех времен, когда он жил в родном доме: по утрам выпивать пиалу сладкого супа, прежде чем идти с утренним визитом к мачехе. Если мачеха не чинила препятствий, по возвращении во флигель как раз поспевал завтрак, а если ее настроение портилось, то эта пиала сладкого супа не давала Ци Сяну оставаться голодным.
После отъезда в Сичуань об этой привычке пришлось забыть — там просто не было для этого условий. Теперь же, вернувшись в столицу, Ци Сян словно бы вознамерился возродить старый уклад, и управляющий Пань был этому рад. Нынешнее здоровье Ци Сяна оставляло желать лучшего, и любая дополнительная подпитка шла ему на пользу.
Когда сладкий суп внесли в комнату, Ци Сян сказал управляющему Паню:
— Учитель приедет через несколько дней. Проследи, чтобы в это время всю входящую и исходящую корреспонденцию перенаправляли ко мне.
— Не беспокойтесь, молодой господин.
— Приготовь мне бумагу и кисть.
У него были поручения, которые следовало отправить учителю. На обратном дороге в столицу рядом находился Бай Цзюньюй, и пересылать письма было неудобно, поэтому дело затянулось до сегодняшнего дня. Но раз он вернулся, у него теперь было сколько угодно времени на ожидание.
Голубь с шумом замахал крыльями, взмывая за карниз кровли. Птица была куда мельче обычных почтовых голубей и совершенно неприметная, однако ее вывел сам Си Шичжоу, и она прекрасно летала между ним и Ци Сяном, что было чрезвычайно удобно.
Глядя на синеву неба, Ци Сян поймал себя на мысли, что столица словно совсем не изменилась: лавки, куда он захаживал в прошлом, вчера по дороге всё еще стояли открытыми; облик улиц почти не преобразился; знакомые ему люди оставались прежними, и женаты они были или нет, разница с его воспоминаниями казалась ничтожно малой...
Всё шло своим чередом, изменился лишь он сам.
Прежний наивный книжный червь по имени Вэньцзин, который по утрам спешил во дворец на учебу, исчез, уступив место нынешнему Ци Сяну — преисполненному обид, болезненному и одержимому местью.
И в этом не было ничего дурного: тем, кто родился с золотой ложкой во рту, не нужно меняться, но те, кого унижения стерли в порошок, вынуждены меняться. Взросление не бывает справедливым, и раз он проглотил эту чашу несправедливости, то теперь намерен потребовать за нее ответ.
Пообедав и немного посидев за книгами, Сяо Сун привел лекаря — визит был устроен Сянь Чэном еще вчера.
Сяо Сун по-прежнему лучился улыбкой и радостно доложил:
— Молодой господин, едва я вчера вернулся, старейшина сразу велел управляющему приготовить кое-какие тонизирующие средства и велел передать их вам сегодня!
— Передай от моего имени благодарность тайфу.
Вчера тайфу не стал расспрашивать его ни о чем лишнем и не говорил лишних слов — он лишь крепко держал его за руку. Ци Сян прекрасно понимал, что именно хотел выразить тайфу, и разделял чувства старика, оттого и ценил это вдвойне.
— Слушаюсь! Старший молодой господин собирался прийти вместе со мной, но перед самым выходом его вызвал Четвертый принц. Он наказал передать вам, чтобы вы не стеснялись и сразу говорили ему, чего вам не хватает или что пожелаете.
Всего у нынешнего императора было шестеро сыновей. После рождения пятого принца императорские наследники не рождались много лет, поэтому появившийся в начале года шестой принц пользовался особым вниманием — в честь его рождения даже объявили амнистию по всей стране, чтобы испросить для младенца благословения. Четвертый принц не выделялся среди остальных сыновей государя: дело было вовсе не в недостатке знаний или способностей, просто его родственники по материнской линии ничем не отличались особой знатностью, да и сама мать не пользовалась особой любовью императора, а потому тот не уделял ему много внимания.
— Здесь уже всё подготовлено с величайшим усердием, — произнес Ци Сян.
Отыскать подобный дворик было непросто, и в том, что в нем нашлось абсолютно всё необходимое для жизни, чувствовалась немалая забота. Ци Сян не хотел доставлять людям лишних хлопот, а Сянь Чэн и без того сделал достаточно.
Сяо Сун нес в руке лекарьский чемоданчик и с усердием произнес:
— Тогда в другой раз, если что-то понадобится, сразу говорите мне. Молодой господин, давайте приступим к осмотру. Как только лекарь выпишет рецепт, я сам схожу за лекарствами и принесу их.
— Хорошо.
Лекарь носил фамилию Цянь, на вид ему было около пятидесяти лет. Его борода аккуратно подстрижена и спускалась до самой груди. Одет он был в простое одеяние из хлопчатобумажной ткани — судя по всему, ему часто приходилось ходить по вызовам в самые разные дома, и в такой одежде было сподручнее входить и выходить.
Пока лекарь Цянь прощупывал пульс Ци Сяна, Сяо Сун тихонько пояснил сбоку:
— Лекарь Цянь постоянно лечит в нашем доме. У него превеликое искусство врачевания, и он особенно искусен в поддержании здоровья и укреплении организма. То, что наш старейшина до сих пор так крепок телом, — во многом заслуга лекаря Цяня. К тому же он человек мягкий нравом, денег за визиты берет по совести, за что соседи по улице его глубоко уважают. Сейчас он принимает в зале Юнлиньтан, что совсем неподалеку отсюда, так что в случае чего всегда можно послать за ним.
Ци Сян кивнул. Чиновники в ранге тайфу имели законное право приглашать для осмотра императорских лекарей. Однако по пустякам вроде ежедневного поддержания здоровья тревожить императорских врачей не стоило, поэтому в таких семьях, как резиденция Сянь, обычно держали на примете одного проверенного лекаря для постоянных визитов.
Спустя время, равное времени горения одной палочки благовоний, лекарь Цянь погладил свою козлиную бородку и с глубоким чувством произнес:
— Эх, батюшка, да твой организм истощен до предела, в нем живого места нет, всё сплошь пустота да слабость. Единственный выход — лелеять тело медленно, постепенно, сберегая покой духа и избегая любых тревог. Положены лишь мягкие тонизирующие средства, ни в коем случае нельзя действовать напролом. Вот так с десяток лет — глядишь, и на поправку пойдешь.
Ци Сян ничуть не удивился этому диагнозу, да и управляющий Пань остался совершенно невозмутим. Лишь у Сяо Суна лицо едва не скривилось от досады:
— Лекарь, вы так легко об этом говорите! Десять лет медленного лечения — это же какое мучение для молодого господина!
Лекарь Цянь ни капельки не рассердился и с улыбкой возразил:
— Эх ты, мартышонок, что ты понимаешь? Восстановление — дело по определению неспешное. Пока тело еще поддается поддержке, надо за него браться. А когда дойдешь до того, что поддерживать станет нечего, поздно будет что-либо говорить.
Сяо Сун не смел больше пререкаться:
— Тогда выписывайте рецепт, я пойду с вами за лекарствами. И сделайте одолжение, набросайте еще и список подходящих блюд, чтобы мы знали, как правильно кормить молодого господина.
Лекарь Цянь кивнул. Он не знал, каково происхождение этого юноши, но как врач считал главным добросовестно выполнять свою работу, а обо всем остальном расспрашивать не положено.
Рецепт был выписан в двух экземплярах: один забрали в Юнлиньтан для приготовления отвара, а второй Ци Сян оставил у себя для порядка.
Управляющий Пань, разглядывая листок с предписанием, покачал головой:
— Этот лекарь Цянь и впрямь искусен, несколько трав в его рецепте почти один в один совпадают с теми, что прописывал господин Си.
— Как-никак доктор, которому доверяет учитель, дурного не посоветует.
— Молодой господин, я пойду разберу вещи, что принес Сяо Сун. Чего бы вам хотелось поесть? Я сперва приготовлю и принесу.
Ци Сян отмахнулся:
— Не нужно, иди разбирай.
Едва управляющий Пань вышел за дверь, как в нее снова постучали.
Приоткрыв створку, управляющий Пань увидел на пороге парнишку ровесника Сяо Суна. Тот был одет в короткую крестьянскую куртку и казался куда более рассудительным, чем Сяо Сун. Увидев управляющего Паня, он тут же затараторил:
— Дядя Пань, вы меня помните?
Управляющий Пань пригляделся повнимательнее, хлопнул себя по бедру и воскликнул:
— Ох, да это же Бай Жу!
Бай Жу улыбнулся:
— Славненько, что узнали. Я послан моим молодым господином передать кое-что для молодого господина Ци. Скажите, удобно ли мне войти?
Господин, о котором говорил Бай Жу, был не кто иной, как Бай Цзюньюй!
http://bllate.org/book/26116/3128054
Готово:
