Цзин Янь сказал, что намерен преподать Цзин Юю небольшой урок.
— Этот третий принц? — переспросила Цяо Си.
Подумав немного, он пробормотал:
— Ему ведь едва за десять, кажется?
— Одиннадцать, — посмотрел на него Хэйлан. — Что, жалко стало из-за того, что он малец?
Цяо Си странно покосился на Цзин Яня, покачал головой и ответил:
— Ни капельки.
— Это он собрал шайку стражников из Клана Волков и начал меня травить. Это он приказал тем двоим птичьим стражникам сбросить меня в этот лес. Они прекрасно знали, что с моим телосложением... я совершенно не умею летать и при падении наверняка превращусь в лепешку грязи. И тем не менее они это сделали, так легко и буднично, словно совершали самое обычное дело, — спокойно произнес Цяо Си. — В свои одиннадцать лет я уже всё понимал и прекрасно знал, что такое человеческая жестокость, так что я не собираюсь прощать его только из-за возраста. Он — чистое зло.
К сожалению, в свои одиннадцать лет третий принц Клана Волков Цзин Юй был вовсе не маленьким ангелочком, а настоящим маленьким демоном.
Стоило Цзин Яню вспомнить то, через что пришлось пройти Цяо Си, как в его сердце шевельнулась острая жалость.
Впрочем, Цяо Си уже умел быстро брать себя в руки после подобного, так что сильно не убивался и вскоре поднял голову с вопросом:
— И как ты собираешься с ним поступить?
— Пусть испытает на собственной шкуре всё то, что он сделал другим, — ответил Цзин Янь.
Цзяо Юэ снова закинул ту птицу в лесную чащу, и бабочка Хэй Юй последовала за ними.
Цяо Си понятия не имел, что они задумали.
Ближе к вечеру птица, судя по всему, наконец очнулась и в панике улетела из леса.
А когда они уселись за ужин, до них дошли новости.
Вестником вновь оказался тот самый стражник, который вчера передавал Цзин Яню приказ Его Величества Короля Волков.
На лице стражника по-прежнему не было ни единой эмоции, и он с каменным выражением передал Цзин Яню выговор от Короля Волков.
Именно тогда Цяо Си узнал, что бабочка Хэй Юй командовала целым роем пауков особой породы, которые спрятались прямо в перьях той птицы. Когда несчастная птаха вернулась к Цзин Юю жаловаться, там как назло присутствовали и сам Цзин Юй, издевавшийся над Цяо Си, и тот волк-аристократ, и стражники, и оставшаяся птица.
Сразу после этого пауки стремительно выползли наружу и принялись плести паутину, накрепко опутывая ею всех присутствующих, после чего подвесили их на деревьях прямо во дворце.
Всё произошло настолько молниеносно, что пострадали практически все обитатели дворца. Лишь когда люди снаружи услышали доносившиеся изнутри пронзительные крики и вломились внутрь, перед их взорами предстало поистине жуткое зрелище: с ветвей свисали коконы с людьми — точь-в-точь кадры из фильма ужасов.
А когда прибежали свидетели, пауки дружно втянули нити обратно, и несчастные полетели вниз с огромной высоты, словно капли дождя... Все рухнули на землю. Цзин Юя никто ловить не стал; птица, чьи крылья запутались в оставшихся паутинных нитях, толком не могла лететь и приземлилась со всей сокрушительной силой, а тот волк-аристократ и вовсе сломал ногу.
Услышав это, Цзин Янь едко заметил:
— Похоже, у него ранняя стадия остеопороза.
Стражник: «...»
Маленький леопард Крис завопил:
— Точно! На моем месте я бы наверняка сделал в воздухе сальто на тридцать шесть градусов, приземлился как влитый и получил бы десятку!
— Крис, ты вообще-то кот, — заметил белый кролик А Сюэ.
Маленький леопард взъерошился:
— Никакой я не кот, я леопард, арр!
Цзин И тоже презрительно фыркнул:
— На моем месте я бы тоже не сломал ногу, свалившись с такой высоты.
Физические возможности зверолюдей — это вам не шутки.
Впрочем, поделом им. В конце концов, когда Цяо Си сбрасывали вниз, он летел с огромной высоты.
— Ну и что теперь? — лениво бросил Хэйлан.
Стражник замер на секунду и бесстрастным голосом произнес:
— Третий принц потерял сознание, у него поднялась температура. Его Величество велел вам прекратить самоуправство, иначе он больше никогда не позволит вам жить в этом лесу.
Цзин Янь презрительно усмехнулся:
— О, я понял. Можешь идти.
Когда стражник удалился, Цзин Янь повернулся и встретился взглядом с Цяо Си.
Он поднял лапу, погладил Цяо Си по голове и произнес:
— Не забивай себе голову всякой ерундой. Просто скажи мне, тебе от этого стало легче на душе?
Небо окрасилось в багрянец закатных облаков, в ушах стоял гомон голосов Криса и Цзин И. Глядя на черного волка перед собой, Цяо Си вдруг отчетливо понял, что с тех пор, как он ступил в королевский дворец Клана Волков, его сердце впервые обрело истинный покой.
Он тяжело кивнул, немного подумал и тихо произнес:
— Спасибо, что отомстил за меня. Вообще-то я тоже хотел дать сдачи, но у меня вечно ничего не получается... Когда тебя долго прижимают к ногтю, иногда в голове начинают крутиться такие гадкие мысли, что аж самому становится страшно. Я даже боялся, не превратился ли сам в тех, кого так ненавижу.
— А ты способен испытывать злобу к кому-то без всякой причины? — спросил Цзин Янь.
Цяо Си ответил:
— Нет, я просто злопамятный!
— Вот именно! На тебя нападают, а ты не держишь зла — да кто вообще страдает таким святотатством! — рассмеялся Цзин Янь.
Однако в следующую секунду его смех внезапно угас. На лице промелькнула тень сомнения, и он с опаской уточнил у Цяо Си:
— Слушай... а как насчет меня? Я ведь накричал на тебя по ошибке, ты же... не дерзишь на меня зла?
Цяо Си перевел глаза и весело ответил:
— Я на тебя не злюсь, я тебя просто боюсь!
Боится!
...И правда боится!
Цзин Янь был сражен наповал и тут же поник, повесив голову.
Цяо Си: «Ха-ха-ха-ха-ха!»
Услышав звонкий и веселый смех Цяо Си, Цзин Янь удивленно поднял голову.
Губы Цяо Си изогнулись в лукавой улыбке, и в этот самый миг его образ, его выражение лица невероятно четко отпечатались в глазах Цяо Си.
Вся усталость и страх исчезли, и он ясно осознал: волк, стоявший перед ним, был невероятно милым!
Помахивая хвостом, Цяо Си сладко произнес:
— Я пошутил. Я же знаю, что ты хороший, так что больше не боюсь!
Цзин Янь: «...»
Он обиженно уставился на Цяо Си.
Но... как же чертовски мило он машет хвостом!
А Цяо Си тем временем повернулся и посмотрел на зверушек, сидевших у костра.
Крис и Цзин И снова сцепились в шутливой драке, А Сюэ помешивал суп, а Хэй Юй порхал неподалеку, болтая с Цзяо Юэ.
Он и представить себе не мог, что однажды сможет стать частью такого коллектива.
Немного волнительно, но так трепетно.
Пожалуй, подумалось ему, сегодня ночью ему впервые не приснятся кошмары.
Лес Цзин Яня действительно, как и говорили за его пределами, был местом, куда посторонним вход заказан.
Обычно патрулировать здешние места дозволялось лишь назначенной стражей, но и они держались исключительно по периметра. Без крайней необходимости, без личного разрешения Цзин Яня и приказа Короля Волков никто не смел приближаться к деревянному дому.
Цяо Си окончательно обосновался в деревянном хижине и наконец обрел силы разобраться с накопившимся хаосом.
Он открыл голографический планшет, зашел в свой привычный мессенджер и с удивлением обнаружил массу непрочитанных сообщений.
Большая часть исходила от двух близких друзей с его прежнего потока.
Они понятия не имели, куда он испарился в одночасье. Преподаватель заявил, будто у него дома стряслась беда, поэтому пришлось оформлять документы об отчислении, но почему же тогда с ним никак не удается связаться?
Друзья писали, что звонили бесчисленное количество раз, но Цяо Си, разумеется, ничего не получал: в тот момент, когда его схватили посланные родителями люди в черном, его коммуникатор выпал и разбился, оставшись лежать на земле — кто знает, подосланные головорезы забрали его с собой или нет.
Друг из Клана Китов, судя по всему, тоже пару-тройку дней не получал вестей и безуспешно пытался дозвониться. Последнее сообщение пришло вчера: «Что-то случилось? Если у тебя проблемы, можешь рассказать мне, я помогу со всем разобраться».
Эти ребята не знали истинного происхождения Цяо Си, и все их слова продиктованы исключительно искренним беспокойством за друга, так что на душе у него потеплело. Он тут же поспешил ответить. Правду он, разумеется, раскрыть пока не мог, поэтому написал лишь, что у него дома возникли небольшие проблемы и сейчас он живет у родственников из Клана Волков. Ответ от приятеля прилетел незамедлительно: «А в Клан Птиц когда вернешься?»
Цяо Си замолк.
Строго говоря, он сам понимал, что не может вечно сидеть на шее у Цзин Яня и остальных, но свое собственное будущее представлял смутно.
Возвращаться в дом, который от него отказался, он не видел никакого смысла, но куда ему податься, кроме этого?
Впрочем, оставался еще старший брат, проходивший лечение в Клане Лисиц... Они связывались с ним исключительно через мессенджер. Хотя Цяо Си помнил номер брата и мог бы попросить аппарат у Цзин Яня, но они с братом и так списывались лишь раз в неделю, срок еще не подошел, к тому же...
— Мы можем достать тебе новый коммуникатор и восстановить старый номер, но на это уйдет пара дней, — сказал ему тогда Цзяо Юэ.
Цяо Си поспешно кивнул:
— Ничего страшного, не хотел вас утруждать.
Раз так, то к моменту получения устройства как раз настанет день связи со старшим братом... Вот тогда и позвонит.
— Никаких хлопот, — улыбнулся человекоподобный Цзяо Юэ, ласково потрепав Цяо Си по голове.
Проводив взглядом отходящего Цзяо Юэ, Цяо Си подумал: как же хорош его человеческий облик...
Сбоку раздался настороженный голос черного волка:
— ...На что это ты пялишься?
Цяо Си честно ответил:
— На Цзяо Юэ, он красивый!
Черный волк: «???»
Он вытаращил глаза и уставился на Цяо Си с таким недоверием и разбитым сердцем, будто тот нанес ему смертельную рану.
Цяо Си растерянно моргнул:
— Что случилось?
Цзин Янь приоткрыл рот и с нескрываемой болью в голосе выдавил:
— А... а как же я?..
— Ты? — Цяо Си на мгновение завис, опустил голову и тихо произнес: — Ты очень крутой.
С этими словами он семенил на тонких лапках прочь.
Цзин Янь застыл на месте и лишь спустя несколько секунд пришел в себя. Безумно счастливый, он бросился в погоню.
Главной головной болью Цяо Си в данный момент была учеба.
Вообще-то он уже учился в выпускном классе старшей школы, и в октябре ему предстояло сдавать общенациональные экзамены. Хотя принцам вовсе не обязательно полагаться на дипломы, чтобы занять свое место в обществе — большинство из них получали частное образование прямо во дворце, — сам Цяо Си всегда учился прилежно. Проведя несколько лет в обычной школе, он искренне хотел, подобно простым людям, пройти через эти экзамены и проверить результаты своего труда. К тому же втайне он мечтал поступить в университет...
Узнав об этих терзаниях на следующее же утро, Цзин Янь отмахнулся без тени сомнений:
— Так присоединяйся к онлайн-занятиям Криса и Цзин И.
— Что за онлайн-занятия? — озадаченно переспросил Цяо Си.
— Мы с парой друзей организовали их, наняли нескольких преподавателей. Тоже частные уроки, только через сеть, и учатся там принцы и принцессы из других кланов зверолюдей, — пояснил Цзин Янь.
Цяо Си уже знал, что маленький леопард Крис — принц леопардов из Союза Трех Котиков, а бабочка Хэй Юй — принц Клана Бабочек.
Если подумать, то в этом лесу, не считая волков-аристократов Цзяо Юэ и А Сюэ, все остальные были чистокровными принцами!
И Цяо Си никак не ожидал, что в интернете на уроках Цзин Яня соберутся точно такие же особы голубых кровей... Родители никогда не брали его с собой на светские рауты, так что он совершенно не знал отпрысков других зверолюдей!
— Цзин Янь, ты... невероятный! — глаза Цяо Си заблестели от восхищения.
Цзин Янь тут же выпятил грудь и гордо заявил:
— А то, я же говорю — я такой.
Остальные тем временем столпились вокруг, яростно переглядываясь и обмениваясь красноречивыми взглядами.
Раз Цзин Янь так сказал, Цяо Си со спокойной душой и радостным сердцем подключился к виртуальному классу.
Конечно, он забыл поинтересоваться у Цзин Яня, представители каких именно кланов входят в эту группу. Точнее, по той причине, что в школе Клана Птиц он привык к пернатым, а теперь водился с крошечными Крисом и Цзин И, у него просто не было повода испытывать тревогу и задумываться над этим вопросом.
Лишь час спустя, когда он наконец вошел в голографический класс и увидел грозных представителей Союза Трех Котиков с мощными атлетическими телами и отпечатками снега на всех четырех лапах — леопардов, тигров и львов, а также исполинского змея с необъятной талией, переливавшегося всеми цветами радуги, и рослого, черного как смоль медведя с торчащим хохолком на макушке, —
Цяо Си тише воды, ниже травы забился в самый дальний угол.
Крис, заметив его дрожь и догадавшись о причине, по-стариковски вздохнул и утешил:
— Чувствуешь себя не в своей тарелке рядом с ними? Эх, Цяо Си, ты же не знаешь: я просто застрял на стадии трансформации, поэтому до сих пор выгляжу как маленький леопард. А Цзин И, как и ты, родился с истинной звериной формой, отличающейся от обычных сородичей — вот такой кроха.
Крошечный Цзин И уныло пискнул в ответ.
Крис продолжил:
— В своей школе Клана Птиц ты ведь тоже учился среди крупных птиц.
Получив ответ на вопрос, который у него действительно возникал насчет габаритов Криса и Цзин И, Цяо Си смог лишь мужественно улыбнуться:
— Угу, да.
И то верно: птицы хоть и крупные, но всё же не хищники.
И в отличие от Цзин Яня, который казался всего лишь черным волком, в этой аудитории собралась целая стая диких хищников.
А он, Цяо Си, похоже, теперь учится вместе с целой компанией ужасно крутых ребят.
Примечания автора:
Хочу сделать небольшую ремарку: персонажей этой истории в зверином облике воспринимайте в стиле какого-нибудь Том и Джерри или других мультфильмов про зверей... В зверином обличье они вполне могут лапками тыкать в смартфоны и делать домашку, так что не удивляйтесь_(:з」∠)_
http://bllate.org/book/26144/3131102
Готово:
