Во всей Поднебесной нет земли, что не принадлежала бы царю, и слова Шэнь Цзюньчжао звучали весьма искренне.
Лицо Императора Юань-яо озарилось широкой улыбкой:
— Не сетуй потом, если я разобью тебя в пух и прах и не оставлю живого места!
Играя черными, он и без того получал небольшое преимущество, но Шэнь Цзюньчжао вдобавок отдал ему четыре камня форы. Такая щедрость могла соперничать лишь с водопадом у беседки Юйсе — вода так и журчала, устремляясь вниз.
Юн Ли не обращал на это никакого внимания. Даже если не брать в расчет евнухов и слуг, дежуривших за водяной завесой: они всё равно ничего не слышали и не видели. Но даже если бы видели и слышали — что с того? Мастерство игры в го Шэнь Цзюньчжао по праву считалось непревзойденным во всем Да Юн, и с самого детства Юн Ли едва ли удавалось выиграть у него хотя бы пару партий. Чтобы получить хоть призрачный шанс на победу, ему приходилось напрягать все силы даже с форой в четыре камня.
В отличие от предельно сосредоточенного Юн Ли, Шэнь Цзюньчжао выглядел несколько рассеянным.
Не прошло и мгновения, как Юн Ли смахнул целую горсть его белых камней:
— Первый министр Шэнь потерял бдительность!
Довольный собой Император Юань-яо с победным видом сгреб чужие фишки и, подняв голову, случайно встретился взглядом с Шэнь Цзюньчжао.
Его черные глаза сияли, тронутые легкой улыбкой, отчего его лицо, похожее на холодный нефрит, казалось несравненно прекрасным.
Разве мог Юн Ли помнить теперь о каких-то черных и белых камнях? В поле его зрения осталась лишь эта бледная кожа и угольно-черные глаза.
Шэнь Цзюньчжао позволял ему разглядывать себя, даже не пытаясь отвести взгляд:
— С моей стороны не было беспечности, это Ваше Величество продемонстрировало блестящую стратегию.
Его звучный голос и мягкая, почтительная интонация в считанные секунды привели Юн Ли в восторг.
Что это с Шэнь Чжаоцзюнь? К чему он клонит?
Да и плевать! Пока его не укокошили в Беседке Юйсе, можно и поразвлечься.
Император Юань-яо мысленно вздохнул: когда перед глазами такая красота, укротить правителей вроде царя Юя или последнего вана династии Шан действительно непросто!
Хотя мастерство Юн Ли в го было средним, полным бездарем в этой игре он не являлся и владел кое-какими хитростями. Но поскольку он играл черными, да еще и получил фору в четыре камня, а Шэнь Цзюньчжао поддавался так бурно, будто прорвало дамбу на Хуанхэ, Вашему Величеству было бы просто стыдно не выиграть.
Одержав победу в первой партии, Юн Ли повеселел еще сильнее:
— Кажется, Первый министр сегодня подрастерял былую сноровку.
Сказать-то он сказал, а Шэнь Цзюньчжао послушно стерпел. К счастью, в беседке больше никого не было, иначе любой посторонний закатил бы глаза от испанского стыда: Ваше Величество, где же ваша гордость?! Первый министр Шэнь, моргните, если вас удерживают силой!
Шэнь Цзюньчжао лишь улыбнулся:
— Сыграем еще?
— По рукам! — выпалил Юн Ли. На этот раз он сам вызвался играть черными и сходу занял четыре звездные точки по углам.
Шэнь Цзюньчжао бросил на него взгляд:
— Центральный пункт Тяньюань ты тоже оставил пустым.
Уголки губ Юн Ли изогнулись в улыбке:
— Предлагать фору в пять камней уже как-то неловко.
— Как пожелаете, Ваше Величество, — произнес Шэнь Цзюньчжао.
Не говоря больше ни слова, Юн Ли занял и центральную точку Тяньюань.
Раз уж Шэнь Цзюньчжао посмел предложить такую фору, он осмелится ее принять! Церемониться с ним — значит обкрадывать самого себя!
Партия еще не началась, а Юн Ли уже захватил все мыслимые преимущества, практически гарантировав себе победу.
В прошлой схватке он крушил всё на своем пути, и теперь Император, переполненный боевым задором, жаждал застать Шэнь Цзюньчжао врасплох. Но кто бы мог подумать, что Первый министр, устроивший в предыдущей игре настоящий океан для маневров, на этот раз решил играть всерьез.
Из-за огромной форы в начале партии он то и дело терпел поражение. И когда в середине и ближе к концу игры Юн Ли уже начал самодовольно потирать руки, Шэнь Цзюньчжао резко сменил стиль и в самом незаметном месте на доске безжалостно отсек и прикончил его «великого дракона».
Юн Ли уставился на доску: «...» И так бывает?!
Шэнь Цзюньчжао тихо спросил:
— Желаете отменить ход, Ваше Величество?
— …
Не дожидаясь ответа, Шэнь Цзюньчжао протянул руку, собираясь забрать только что сделанный белый ход, но Юн Ли внезапно перехватил его запястье:
— Сделал ход — не отменяй.
Шэнь Цзюньчжао не стал выдергивать руку, и так они и застыли вдвоем, государь и подданный, замершие в одном движении:
— Тогда Ваше Величество проиграет.
Ситуация на доске действительно складывалась не в пользу черных: белый дракон вырвался из глубин, и один-единственный косой удар превратил стройные ряды черных камней в полный хаос. При таком раскладе белые неизбежно побеждали, и у черных не оставалось ни единого шанса на выигрыш.
В конце концов Шэнь Цзюньчжао все же вернул свой белый камень обратно в чашу:
— Вы ведь не хотите проигрывать, Ваше Величество.
Юн Ли подался вперед, вытащил белый камень Шэнь Цзюньчжао и вернул его на доску:
— Раз я не хочу проигрывать, значит, и не проиграю?
Шэнь Цзюньчжао больше не смотрел на доску — он в упор вглядывался в него:
— Пока вы этого не хотите, я не позволю вам проиграть.
Их загадки зашли так далеко, что оставалось только назвать всё своими именами.
Юн Ли откинулся назад, прислонившись к резному стулю из хуанхуали, украшенному изображениями парящих драконов:
— Какую же провинность совершил Ли Ихай, раз Первый министр рассвирепел до такой степени?
Выигрыш или проигрыш на доске? В этом он готов поддаться.
А что насчет государственных дел?
На утреннем докладе Цзо Юньхай подробно перечислил все прегрешения Ли Ихая. Звучало так, будто тот совершил чудовищные преступления, заслуживающие немедленного отрешения от должности и тюремного заключения; будь у императора нрав покруче, клан Ли уже давно подвергся бы конфискации имущества. Но Юн Ли давно уже не был тем несмышленым ребенком, только что взошедшим на престол. Просидев в Зале Цзиньлуань целых десять лет, разве мог он чего-то не разглядеть?
Юн Ли искренне недоумевал. Хотя Ли Ихай и не обладал способностью «рубить драконов», как те белые камни на доске, он оставался ценной пешкой, к тому же несколько лет возглавлял Министерство ритуалов и послушно следовал древним устоям знатных родов, постоянно вставляя палки в колеса чиновникам незнатного происхождения, которых продвигал сам Юн Ли.
Шэнь Цзюньчжао выбросил его без малейших колебаний — всё равно что подарил Юн Ли те самые четыре камня форы, искренне полагая, будто тот не сможет выиграть!
К тому же всё произошло совершенно внезапно. Шпионы во дворце круглые сутки следили за каждым шагом аристократов и чиновников, и до них не доходило ни слуха о том, что Ли Ихай чем-то насолил Шэнь Цзюньчжао. Если уж придираться, единственной провинностью Ли Ихая было недавнее прошение об установлении императрицы.
Но от этой мысли воротило самого Юн Ли — с какой стати беситься Шэнь Цзюньчжао?
Император Юань-яо на словах то и дело обвинял Шэнь Цзюньчжао в непомерных амбициях и желании пресечь потомство рода Юн, но в глубине души вовсе так не думал: разве рождение детей как-то помешало бы Шэнь Цзюньчжао поднять мятеж?
К тому же идея с назначением императрицы на девяносто процентов исходила от самого же Шэнь Цзюньчжао.
Так из-за чего же он злился? Да так сильно, что решил во что бы то ни стало уничтожить Ли Ихая, не постеснявшись даже пустить в ход «красивые чары».
Впрочем, Юн Ли сохранял трезвость рассудка: все эти нежности от Шэнь Цзюньчжао преследовали лишь одну цель — заставить его сместить Ли Ихая.
Император ожидал, что ответа не последует, но Шэнь Цзюньчжао неожиданно заговорил:
— Ли Ихай проявил излишнюю самодеятельность и полез во внутренние покои. Это непростительно.
Юн Ли замер.
Шэнь Цзюньчжао снова поднял на него глаза и повтовил слово в слово:
— Я не желаю, чтобы Ваше Величество заводил императрицу.
Сколько бы Юн Ли ни твердил себе не накручивать лишнего, мысли все равно унеслись не туда:
— Разве прошение Ли Ихая об императрице не с твоего наущения подано?
— Нет.
— Ты не хочешь, чтобы я женился?
— Да.
— Почему?
— …
Юн Ли прищурился:
— Шэнь Цзюньчжао, прекрати меня соблазнять.
Шэнь Цзюньчжао хранил молчание.
Юн Ли резко подался вперед, сокращая расстояние между ними. Между ними все еще лежало поле боя из черных и белых камней, но их кончики носов почти соприкасались.
Вблизи Юн Ли еще отчетливее понял, что Шэнь Цзюньчжао — сущий демон во плоти.
Как он вообще умудрился вырасти таким? Брови, глаза, нос, губы — каждая черточка лица словно создана для того, чтобы сводить его с ума!
Шэнь Чжэнмин, такой могучий и властный мужчина, и вдруг породил на свет столь пагубного для страны соблазнителя!
Стоило податься вперед всего на дюйм, и Юн Ли смог бы коснуться губ, о которых грезил ночами напролет.
Но…
Юн Ли цокнул языком и рухнул обратно в кресло старшего наставника: будь у него хоть малейший шанс одолеть Шэнь Цзюньчжао в драке, он бы давно прижал его к этой доске и зацеловал!
Увы, суровая реальность заключалась в том, что Шэнь Цзюньчжао с пяти лет обучался у знаменитых мастеров и владел боевыми искусствами настолько искусно, что мог справиться с сотней противников в одиночку. Если бы он посмел полезть к нему с поцелуями, то, пожалуй, истек кровью на месте, и уже завтра Да Юн пришлось бы сменить фамилию на Шэнь.
Юн Ли отвернулся:
— И вовсе я не собираюсь жениться.
Сказав это, Император Юань-яо тут же почувствовал, что сдал позиции, и снова уставился на Шэнь Цзюньчжао:
— Разве что Первый министр сам согласится стать моей императрицей.
От этих слов на душе у Юн Ли полегчало, а вот взгляд Шэнь Цзюньчжао помрачнел, и он холодно бросил:
— Подбирайте слова, Ваше Величество.
Юн Ли тут же зашел с козырей:
— Всё, больше не играю, скучно.
Шэнь Цзюньчжао тотчас уступил ему:
— Новый урожай лунцзина неплох, я заварю вам чаю.
Первый министр, чьему мастерству игры в го завидовали все вокруг, разбирался и в чайном искусстве. Во всем белом свете лишь двое могли отведать заваренного им чая: первый — его отец, старейшина клана Шэнь, а второй — сам Император Юань-яо.
Юн Ли уже давно не пробовал чай в исполнении Шэнь Цзюньчжао и успел соскучиться, но —
— Не хочу.
Он обиделся, и никакие уговоры, а тем более чай, тут не помогут!
Шэнь Цзюньчжао выдержал паузу и предложил снова:
— Тогда я составлю вам компанию и отведу на обед в восточную часть города.
Этот намек Юн Ли раскусил за секунду, и его сердце тут же радостно затрепетало:
— Ресторан Дунлинь?
— Угу.
Гнев Императора Юань-яо как рукой сняло:
— Пошли!
Он так давно не выбирался из дворца, а перспектива посетить Ресторан Дунлинь его более чем устраивала.
Шэнь Цзюньчжао добавил:
— Я помогу Вашему Величеству переодеться.
Юн Ли окинул взглядом его парадные одежды первого ранга и заметил:
— Тебе тоже не помешало бы сменить наряд.
Не дожидаясь ответа, Юн Ли распорядился:
— Не трать время на поездку в поместье, надень что-нибудь из моих вещей.
Ресницы Шэнь Цзюньчжао едва заметно дрогнули, и он отозвался:
— Хорошо.
Не дежурное «слушаюсь», а простое «хорошо» — от этого Юн Ли расплылся в улыбке еще сильнее.
Шагая из беседки Юйсе, Юн Ли, всё еще пьяный от недавних уговоров, попытался вернуть себе холодный рассудок:
— Даже если ты разоришь Ресторан Дунлинь, я всё равно пощажу Ли Ихая.
Нужно держаться твердо! Стоит хоть раз поддаться на уловку с красотой — и впредь никаких поблажек не видать!
Но Шэнь Цзюньчжао сегодня был на удивление сговорчив:
— Раз Ваше Величество считает его полезным, пусть остается.
Юн Ли изумился:
— Ты и впрямь готов отпустить Ли Ихая? После утреннего представления он ведь ненавидит тебя лютой смертью.
Они росли вместе, и во всем Да Юн вряд ли нашлся бы человек, знавший Шэнь Цзюньчжао лучше самого Юн Ли.
Все эти рассуждения о защите Сунь Шаохуая и попытки разгадать замыслы Шэнь Цзюньчжао оставьте для бредовых снов!
Чем лучше Юн Ли понимал Шэнь Цзюньчжао, тем отчетливее видел, насколько тот глубок в своих расчетах, скор на расправу и решителен в действиях — никаких тебе полумеров. Раз уж он решил избавиться от Ли Ихая, то не помогли бы ни протесты самого Юн Ли, ни даже вмешательство Шэнь Чжэнмина — поколебать решение Шэнь Цзюньчжао было не под силу никому.
Отказ от преследования Ли Ихая сейчас равносилен добровольному лишению себя опоры да еще и щедрому подарку Юн Ли в придачу.
Как ни крути, сделка убыточная, и вдруг Шэнь Цзюньчжао согласился?
Чем больше Юн Ли размышлял об этом, тем невероятнее казалось происходящее:
— Раз тебе больше нет дела до Ли Ихая, к чему было ломать комедию и возиться со мной столько времени?
Шэнь Цзюньчжао: «……»
Юн Ли тут же насторожился:
— И не смей передумывать!
Плевать, какие козни он строит, добычу нужно загребать сразу: Ли Ихай, Министерство ритуалов, Ресторан Дунлинь — он заберет всё!
Шэнь Цзюньчжао едва заметно вздохнул:
— Время не ждет, Ваше Величество, извольте переодеться.
За пределами дворца, в поместье Ли.
Ли Ихай до сих пор толком не сообразил, как вообще добрался домой. Едва паланкин замер, министр Ли чуть ли не кубарем выкатился наружу.
Домочадцы еще не ведали, какие испытания выпали на долю их господина, и услужливо выбежали навстречу. В министерстве Ли Ихай вел себя тише воды ниже травы, но дома чувствовал себя настоящим патриархом: с порога разразившись бранью, он распугал слуг и прямиком направился в бамбуковый двор Чжулань.
Служба Ли Ихая протекала средненько, зато семейная жизнь отличалась редким для сановника спокойствием: женившись в юности на нынешней супруге, после взлета карьеры он так и не завел наложниц. Детьми они обзавелись поздно и скудно: лишь перешагнув сорокалетний рубеж, Ли Ихай дождался старшего сына, а спустя еще шесть лет на свет появился младший.
Поздний ребенок получался баловнем судьбы, особенно Ли Цин — умный и одаренный, он с малых лет купался в отцовской любви и ласке.
Ли Цин как раз готовился к экзаменам во дворе Чжулань. Заметив бледного, растерянного отца, который спешил к нему с лихорадочной поспешностью, юноша поспешил навстречу:
— Отец, что случилось?
Ли Ихай не стал таить и выложил всё, что произошло сегодня на утреннем докладе.
Услышав это, Ли Цин побледнел еще сильнее:
— Это…
Ли Ихай залился горькими слезами:
— Цин-эр! Отец виноват перед тобой!
Ли Цин всё еще не мог опомниться от столь шокирующих известий:
— К чему такие слова, отец?
Ли Ихай заливался слезами и соплями:
— Его Величество вечно косился на меня, с чего бы ему вдруг спасать мою шкуру?!
Ли Цин понятия не имел, как реагировать:
— Отец долгие годы верой и правдой служил государству, наверняка святой император сжалился над вами и решил защитить.
От похвалы собственного сына Ли Ихаю стало не по себе, и на мгновение у него перехватило горло. Но на кону стояли жизни десятков членов их клана, умалчивать было нельзя:
— Ваше Величество вступился за меня из-за тебя!
Ли Цин остолбенел:
— А?
В этом году он впервые сдал экзамены на степень цзюйжэня, но неужели этого достаточно, чтобы привлечь внимание самого императора?
Да ладно провинциальный цзюйжэнь — даже лучший столичный чжуаньюань вряд ли удостоился бы столь пристального внимания правителя!
Ли Ихай запричитал пуще прежнего:
— Цин-эр, это отец погубил тебя! Если бы я не вздумал просить об установлении императрицы, если бы не позарился на мнимую славу родни императорского дома, разве пришло бы мне в голову обрекать тебя на службу при дворе!
Старик Ли весь день дрожал от страха, прокручивая в голове разные версии, и в конце концов пришел к единственному выводу.
С какой стати императору защищать его?
Конечно же, он положил глаз на Цин-эра!
В памяти всплыли слова, оброненные императором во время подачи злосчастного прошения:
— Кажется, его детское прозвище было А-Цин? Помню, видел его на осеннем пиру, очень уж беленький и пригожий личиком.
И подумать только: его драгоценный сын, славный и статный молодец, вынужден торговать красотой ради услады правителя!
Ли Ихай заревел в голос еще громче!
http://bllate.org/book/26192/3135572
Готово:
