— Малыш?
Попугай дивился его практичности.
Из-за того, что Ци Тяньхэ увидел новый луч надежды, улыбка на его губах становилась всё отчётливее.
Лу Нань боковым зрителем скользил по этому красивому профилю: улыбка, казалось, была пропитана нежностью до мозга костей, но почему-то от неё по спине Лу Наня пробежал внезапный холодок.
— Ты чему улыбаешься?
Ци Тяньхэ немного сбавил обороты, встал и отряхнул пыль с брюк:
— Просто подумал, что сегодня погода хорошая.
Выражение лица человека, который только что ел мандарин, резко изменилось, и он вдруг начал нести какую-то чушь. Лу Нань подумал, что даже при расщеплении личности так быстро менять выражения лица не получится.
— Двух дней слишком мало, — вернулся к делу Ци Тяньхэ. — Если сейчас нанимать частного детектива, не факт, что удастся выведать много полезной информации.
Лу Нань произнес:
— О пропавшем ребёнке пока говорить не будем, а вот девочка, упавшая с высоты и насмерть разбитая во дворе, вполне может стать призрачным персонажем в этом данже. В этот раз во время задания нужно проявлять особую осторожность при общении с детьми.
Ци Тяньхэ покрутился у школьных ворот. Сегодня был обычный рабочий день, в этот час все дети были на занятиях, и охранник, заметив, что он долго околачивается поблизости, счёл его поведение подозрительным и невольно бросил на него пару лишних взглядов.
Ци Тяньхэ сам подошёл завязать разговор:
— Я раньше здесь учился, сегодня проходил мимо и решил заглянуть.
Охранник унял зарождавшееся подозрение и пояснил, что сейчас с порядком строго и посторонних внутрь не пускают.
Ци Тяньхэ с пониманием кивнул, продолжил мандариновую стратегию, принялся травить байки на разные темы и в конце концов постепенно свел разговор к событиям пятнадцатилетней давности.
В процессе болтовни удалось услышать ещё одну любопытную новость: до того случая с исчезновением несколько детей из школы ходили компанией к воде и в итоге утонули.
·
Место, где жил Ци Тяньхэ, и Седьмая начальная школа разделяли два района. Вечером семнадцатого числа, опасаясь пробок или других непредвиденных обстоятельств, он прибыл на час раньше.
Он думал, что пришёл первым, но, оказавшись на месте, обнаружил у школьных ворот уже трёх человек.
Одна — с короткой стрижкой, мертвенно-бледной кожей, и, как нынче модно выражаться, такая эффектная, что ноги сами собой подкашиваются. Однако при ближайшем рассмотрении у неё не оказалось кадыка — это была девушка.
Второй опирался на титановый реабилитационный костыль, рот у него был искривлен, а на шее красовалось несколько швов.
Увидев Ци Тяньхэ, он, казалось, попытался с ним поздороваться, но потерял равновесие и снова потянул поясницу.
Стоявшая рядом пухлая женщина поддержала его, а затем улыбнулась Ци Тяньхэ:
— Привет, меня зовут Вэнь Цзин.
Ци Тяньхэ заметил, что женщина так и не выпустила из рук руку мужчины:
— Вы...
— Парочка, — Вэнь Цзин открыто представила их статус и закатила глаза, глядя на бойфренда. — Это мой парень, Ли Хао. Как видишь, до смерти ему, судя по всему, недалеко.
— ...
В ссоры влюбленных лучше не вмешиваться, но Ци Тяньхэ всё же не удержался и спросил:
— Что за травмы у него?
— Злые чары наказания за проигрыш в данже, — сам ответил Ли Хао. — Последние два дня преследует невезение, умудрился схватить инсульт во сне.
С этими словами он вздохнул:
— В этом мире, наверное, не сыскать человека более неудачливого, чем я.
Спустя полчаса из темноты появились ещё трое.
Если точнее, одного из них везли на носилках.
— ... — Ли Хао: — Я беру свои слова обратно.
Подойдя ближе, они разглядели, что это вовсе не носилки, а обычная простыня. Лежавший на ней человек тяжело хрипел:
— На… наконец-то добрались…
Лу Нань тащил за два угла простыню, шагая в самомпереди с ледяным лицом:
— Встретил по дороге. Он утверждал, что его сбил электроскутер, водитель скрылся с места происшествия, а его бросили прямо у обочины.
Ци Тяньхэ: — ...Его же нужно в больницу отправить.
— Н-нет, нельзя… — лежавший на простыне мужчина несколько раз тяжело кашлянул. — Я тоже игрок, участвующий в этой игре, если опоздаю к назначенному времени, меня автоматически запишут в проигравшие.
Если проиграть ещё и этот раз, придёт настоящий конец.
Ци Тяньхэ впервые воочию убедился, насколько страшны чары наказания за проигрыш.
Ли Хао посмотрел на этого бедолагу, чьё положение было ещё хуже его собственного, и с полным пониманием кивнул:
— Если в этой партии удастся победить, после выхода проверка в больнице покажет разве что легкие травмы. А если проиграем...
Придётся распрощаться с прекрасным миром.
До начала игры оставалось чуть больше двадцати минут, и Ци Тяньхэ составил общее представление об игроках этого раунда.
Про Лу Наня и говорить нечего; девушку, чья внешность заставляла подкашиваться ноги, звали Цзян Жань, она была студенткой выпускного курса; Ли Хао и Вэнь Цзин — парочка, чья свадьба была уже на носу; неудачливого парня на простыне звали Цинь Янь, а доставила его сюда как раз вместе с Лу Нанем младшая дворовая сестра Цинь Яня — Цинь Няньнянь. Она совершенно случайно обнаружила сбитого кузена по дороге и была потрясена до глубины души.
Точно так же, как и предполагал ранее Лу Нань, игра словно нарочно сводила определенных людей вместе.
Цинь Янь с трудом приподнялся и сказал Ци Тяньхэ:
— Не думал, что мы встретимся при таких обстоятельствах.
Его лицо пестрело синяками и ссадинами, так что Ци Тяньхэ поначалу даже не узнал в нём внука старшего господина Цинь, хотя всего пару дней назад они пересекались на дне рождения старика.
Упомянув банкет в честь дня рождения, Ци Тяньхэ вдруг вспомнил, что Лю Тяньмин намекал на своё присутствие там, но в тот день он его так и не встретил.
Игра оказалась пунктуальнее кого бы то ни было: едва пробила полночь, как камера наблюдения у школьных ворот короткого замкнула. Последнее, что отразилось в зрачках Ци Тяньхэ, были ржавые железные ворота школы, после чего они вместе с собравшимися у входа людьми исчезли в мгновение ока.
·
Когда рассудок и зрение вернулись, у Ци Тяньхэ всё ещё давало о себе знать легкое последействие в виде головной боли — переносить это перемещение было куда тяжелее, чем прошлый раз.
— Гу Сяохэ, живо одевайся и не возись, мы уже опаздываем.
Ци Тяньхэ опешил и понял, что ему приходится запрокидывать голову, чтобы разглядеть женщину целиком. Затем он окинул взглядом себя — рост едва превышал домашний стол.
Кожа на лице была нежной, как персик, и её было необычайно приятно тереть.
Ци Тяньхэ тут же отыскал в комнате зеркало и на три секунды замер от изумления.
Ребенок в зеркале выглядел точь-в-точь как он сам в детстве.
Женщина совершенно не заметила, что у ее ребенка сменилось лицо. На его руке алели цифры, она с силой потянула его и буквально вытолкнула за дверь. Раздался громкий звук хлопка, и дверь плотно захлопнулась.
Убедившись, что замок защелкнулся, женщина поторопила его:
— Чего стоишь, шевелись давай.
По дороге она недовольно ворчала под нос:
— Посмотри на свои оценки, мне даже стыдно идти на родительское собрание из-за тебя.
Она без умолку ругалась, но когда внезапно подул резкий ветер, всё же остановилась и помогла ему застегнуть молнию на куртке.
До школы было всего минут десять ходьбы. Издалека было видно, как родители группками ведут детей внутрь школьных ворот. Рабочие смены на заводе обычно заканчивались около шести часов вечера, а родительское собрание было назначено на семь часов вечера.
Солнце уже скрылось за горизонтом, небо постепенно темнело.
Женщина заметила кого-то из своего цеха, расплылась в улыбке и направилась к нему.Ци Тяньхэ заметил, что ребёнок, которого вела за руку та женщина, тоже был одним из Игроков: на тыльной стороне его ладони красовалась цифра двенадцать, а личико было хмурым.
Лу Нань.
Он почти мгновенно догадался, кто перед ним.
Не балуйся слишком сильно, чтобы потом не искать тебя по всему двору, — предупредила женщина, когда они уже подходили к классам. — И ещё: за спортивной площадкой в рощу не смей ходить.
Шедший с ними в ногу рабочий тоже кивнул: За этой рощей сразу шоссе, поговаривают, там уже сбивали детей. Мой сорванец в прошлый раз попытался туда шмыгнуть, так учитель вовремя заметил, я чуть со смеху не помер со злости.
Родители гурьбой вошли в класс, а Ци Тяньхэ и Лу Нань пока не стали уходить и остановились прямо у входа в учебный корпус. Вскоре к ним успешно присоединились остальные Игроки.
В реальном мире Цинь Янь и Ли Хао получили тяжелые травмы, но здесь, внутри, это никак на них не отразилось.
Ради справедливости Данж был устроен так, что даже если Игрок в реальности являлся калекой, попав в игру, он обретал тело, ничем не отличающееся от обычного человеческого.
Цзян Жань появилась последней — всё в том же мальчишеском образе. Убедившись, что все в сборе, она без обиняков заявила: В этом данже по роли у меня неполная семья, и мама строго-настрого запретила мне играть в роще за спортплощадкой.
Цинь Янь отозвался: То же самое. Говорят, там раньше произошло убийство.
А я слышал другую версию: будто бы там прятался какой-то беглый преступник.
За рощей проходит шоссе, поговаривают, там сбивали детей.
……
Причины звучали самые разные, но суть сводилась к одному: в эту рощу ни ногой.
Впрочем, родители давали наставления скорее для порядка. Снаружи спортивной площадки имелась железная калитка, которую на ночь запирали; она была высокой, а зацепиться ногами не за что, так что особого повода для беспокойства они не видели.
Цинь Няньнянь заметила: Эта роща определенно опасное место, туда пока лучше не соваться. Интересно только, в чем заключается сегодняшнее задание.
Цинь Янь предположил: Держу пари, оно тесно связано с тем пропавшим ребенком.
Не считая Цинь Тяньхэ, для которого это было второе погружение в Данж, у остальных за плечами было как минимум по три успешных прохождения, так что подготовились они основательно: им удалось раздобыть информацию обо всех слухах вокруг исчезновения ребёнка во время родительского собрания. Вот только время утекло слишком давно, и выяснить имя пропавшего никто так и не смог.
Вэнь Цзин робко спросила: Мы будем его искать?
Ли Хао крепко сжал руку своей девушки и покачал головой: Это важная улика, Данж сам сведет нас с ним.
Едва они заговорили об этом, раздался системный звонок:
[Родительское собрание: Сложность B
Предыстория: Середина семестра позади, неужто родительское собрание за горами?
Цель выживания: Помочь мертвецам с рукоделием.
Подсказка: 1. Дети наивны, но зловредны и обожают пакости, берегитесь, как бы вас не прикончили. 2. Взрослые упрямы, высокомерны и зациклены на себе, ни в коем случае не поддавайтесь их влиянию.]
Ограничения по времени прохождения не было, однако опасность Данжа возрастала по мере затягивания пребывания в нем, так что, разумеется, убраться отсюда следовало как можно раньше.
Не успели они приступить к обсуждению задания, как какой-то мальчишка с воплем подбежал ближе: Гу Сяохэ, Лин Инъин…
Глотка у него была лужёная, от такого крика невольно хотелось держаться подальше.
Взгляд Цинь Тяньхэ слегка изменился, и он внезапно раскинул руки, бросаясь навстречу: Я здесь…
Его собственный голос прозвучал еще громче, чуть ли не отражаясь эхом.
Остальные Игроки, только что пережившие двойную порцию шумового загрязнения: «……» Его что, дух одержимый сдал с потрохами?
Однако стоило Цинь Тяньхэ подбежать совсем близко к пареньку, как он споткнулся и грохнулся оземь.
Гу Сяохэ, ты в порядке? — пухлый мальчуган подбежал к нему и встревоженно спросил.
Цинь Тяньхэ растерянно поднял голову, сморщил нос и вдруг испустил душу раздирающий вопль: У-у-у…
Каждый всхлип отдавался так, будто у него рвались голосовые связки.
Ужасно больно, нога жутко болит! — Цинь Тяньхэ плакал так, что не мог перевести дыхание, и задрал штанину: на щиколотке была содрана кожа.
Толстяк помог ему подняться, а Цинь Тяньхэ продолжал всхлипывать: Я не могу пошевелить ногой.
Сам же в это время украдкой наблюдал за собеседником. Гу Сяохэ — так звали персонажа, роль которого он сейчас исполнял, и толстяк с порогу выпалил именно это имя, что доказывало их близкое знакомство. Если пропавшим ребенком окажется именно этот толстяк, сегодняшним вечером им наверняка придется ввязаться в какое-то опасное дело.
А дети, затевая что-то подобное, непременно зовут с собой друзей.
Услышав эти слова, толстяк ожидаемо скривился и недовольно протянул: И что теперь делать? А я как раз собирался позвать тебя пойти погулять в ту рощу!
Услышав это, шедшие позади Игроки едва не высказались громким матом: этот пацан явно нарывался на смерть.
Цинь Тяньхэ мысленно перевел дух и перекинулся словом с Попугаем: Ну как я справляюсь?
Попугай ответил: Отлично притворяешься!
Толстяк надул губы, но в следующее мгновение его глаза неожиданно загорелись. Посмотрев на Цинь Няньнянь, он выпалил: Лин Инъин, пойдем мы с тобой.
С непривычки Цинь Няньнянь не сразу сообразила, к кому обращаются, а когда до нее дошло, тут же замахала руками: У меня живот болит, в туалет хочу.
Взгляд толстяка вмиг стал ледяным: Учительница говорила, что детям нельзя лгать.
Цинь Няньнянь мысленно выругалась и бросила на Цинь Тяньхэ полный затаенной обиды взгляд.
Цинь Тяньхэ лишь пожал плечами: за столь короткое время он бы ничего не успел предпринять, да даже если бы и успел — не падать же всем семерым разом, дурить духа подобными фокусами было бесполезно.
Поняв, что отбоя не будет, Цинь Няньнянь сглотнула слюну: Только мы вдвоем?
Как только прозвучал этот вопрос, взгляды остальных Игроков тут же стали не слишком дружелюбными.
Цинь Янь невольно схватился за голову: первые три Данжа он прошел вместе с этой двоюродной сестренкой, из-за чего та, сколько бы игр ни позади осталось, ментально почти не изменилась.
Чтобы не навлечь на себя всеобщий гнев, ему пришлось сделать шаг вперед и сказать: Раз ты не хочешь играть с нами в прятки, сходи с ним за компанию.
Цинь Няньнянь не ожидала от двоюродного брата такой бессердечности. Уходя, она нарочно замедляла шаги, втайне надеясь, что он одумается и пойдет следом, но, обнаружив, что Цинь Янь даже не шелохнулся, закусила губу, фыркнула и поплелась за толстяком.
Цзян Жань нахмурилась и без церемоний спросила: Твоя кузина вообще в своем уме?
Цинь Яня доставили к воротам школы лежачим — для участия в игре, очевидно, его удача уже изменила ему, так что к этому Данжу следовало относиться с предельным, осторожным вниманием.
Слыша это, Цинь Янь мог лишь неловко улыбнуться.
К счастью, Цзян Жань не стала развивать тему: Задание — помочь мертвецам с рукоделием, судя по всему, нам придется столкнуться с нечистью.
Стоило ей договорить, как воздух вокруг словно стал леденящим.
Цинь Тяньхэ поднял воротник куртки.
Попугай подал голос: Запримечу слабенького мертвеца — предупрежу, заодно помогу загнать его в блуждающий огонек.
Цинь Тяньхэ ничего не ответил, но спустя пару мгновений внезапно обронил: Ты толкаешь меня на скользкую дорожку.
Попугай на миг умолк: ……Разве справедливо говорить так по отношению к мертвецам?
М?
Попугай продолжил: Это они сами ступили на скользкую дорожку.
http://bllate.org/book/26223/3138596
Готово:
