Сегодня на небе не было видно луны, звёзд, впрочем, оказалось множество, вот только все они тусклые и безрадостные.
Цинь Няньнянь насупилась, словно назло всем, и поплелась вслед за пухляшом к железным воротам. Вокруг стояла мёртвая тишина, гнев в её сердце рассеялся, сменившись неизъяснимым страхом. Девочка изо всех сил старалась унять дрожь в голосе:
— Эти ворота слишком высокие, перелезть не получится.
Пухляш ухмыльнулся во весь рот, побежал к кирпичной стене неподалёку — многие кирпичи в ней торчали кое-как, а кое-где и вовсе зияли пустоты.
— Перемахнём через стену.
Цинь Няньнянь всерьёз задумалась о том, как бы изобразить падение со стены и отделаться синяками, лишь бы соскочить.
— Осторожнее, не свались, — пухляш хоть и был толстоват, двигался очень проворно. Усевшись на забор, он весело бросил: — Если расшибёшься насмерть, раздастся такое чпок! И мозги во все стороны брызнут!
Услышав это, Цинь Няньнянь слегка передёрнула плечами и тотчас оставила свои недавние мысли.
Перед тем как направиться к роще, предстояло пересечь огромную спортивную площадку. Улыбка пропала с лица пухляша, и он беспристрастно произнёс:
— А знаешь, в этой роще водятся призраки, там вечно слышатся странные звуки.
И без того идти впереди хоть капельку утешало, но стоило пухляшу выдать эту жуткую историю, как шаги Цинь Няньнянь сразу стали тяжёлыми.
— А!
— А!
Два голоса прозвучали один за другим: первый кричал изо всех сил, второй выражал испуг.
Заметив, что розыгрыш удался, пухляш залился смехом.
Сами того не заметия, они добрались до входа в рощу, и чем дальше вглубь они продвигались, тем сильнее рос страх в груди Цинь Няньнянь.
Пухляш обернулся, собираясь что-то сказать, как вдруг вытаращил глаза и указал куда-то ей за спину.
Даже у глиняного болвана найдётся капля гнева. Вспылив, Цинь Няньнянь прикрикнула:
— Хватит меня пугать!
Последнее слово ещё не успело полностью раствориться в ветру, как сзади раздалась дикая боль, в нос ударил солоноватый привкус крови, и дышать стало тяжело.
— Помо…
Беспросветную лесную чащу огласил слабый крик о помощи, который мгновенно поглотила темнота.
·
В то же время игроки некоторое время постояли у входа в учебный корпус и, убедившись, что никакие мертвецы сами на них не нападают, принялись бродить по территории школы.
Точно как и говорил Цзян Жань: пытались натолкнуться на призрака.
Перед входом в учебный корпус рос старый вяз, обнесённый по кругу изгородью, и ватага детей сизголялась в догонялках, нарезая круги.
Сегодня родительское собрание было только в пятом классе, поэтому те дети, что пришли в школу, — в основном ребятишки фабричных рабочих. В пятом классе всего один класс-комплект, наберётся едва ли сорок человек.
— Гу Сяохэ, иди с нами играть!
Позвал его кто-то из ребят.
Ци Тяньхэ отделался парой дежурных фраз, а по дороге принялся расспрашивать попугая о разнице между призраками и мертвецами.
— …Мертвецы сравнительно слабее, воспоминания их прижизненные спутаны, то они в рассудке, то безумны, а некоторые и вовсе лишены собственного «я».
Ци Тяньхэ бросил взгляд на шедшего впереди Цзян Жаня. Неудивительно, что тот вёл себя столь опрометчиво: учитывая чуть более низкий боевой потенциал мертвецов, у них действительно имелся повод рискнуть.
Цинь Янь шагал предпоследним и то и дело оглядывался в сторону спортплощадки, переживая за безопасность двоюродной сестры.
Обратившись к снова повернувшейся назад голове, Ци Тяньхэ произнёс:
— Старший господин Цинь уже в возрасте, ему нельзя волноваться.
Даже если с Цинь Няньнянь что-то случится в этот раз, на её реальной безопасности это не отразится, а вот Цинь Янь — совсем другое дело: он уже подошёл вплотную к черте смерти и права на ошибку не имеет.
Вспомнив о родных, Цинь Янь насильно заставил себя отбросить мысли о чужих проблемах и переключился на обсуждение задания:
— Помогать мертвецам заниматься рукоделием звучит как-то комично.
В этот момент Цинь Тяньхэ вдруг ускорил шаг, окликнул несёмящегося сломя голову мальчишку и с неподдельным возмущением в голосе спросил:
— Как думаешь, кто в нашем классе лучше всех делает поделки?
У детворы на уме не было лишних хитростей, и он не стал раздумывать, с чего это вдруг задают такой вопрос, решив, будто Цинь Тяньхэ повздорил с одноклассниками из-за выбора кандидатуры, и без колебаний ввязался в разговор:
— Лин Инъин... нет, лучше всех рукодельничает Гэ Цзе, но она…
Что с ней?
Цинь Тяньхэ машинально хотел было переспросить, но, едва слова сорвались с языка, переформулировал фразу:
— Да уж, какая страшная судьба.
Мальчишка тяжело кивнул:
— Теперь ей точно путь заказан к той речке, где купаются.
Услышав это, Цинь Тяньхэ погрузился в задумчивость: в тот день охранник упоминал, что перед началом череды исчезновений несколько детей утонули.
— Поймал!
Звуки, доносившиеся всё ближе, прервали его размышления.
Неподалёку выбежал ещё один ребёнок.
Видя, что подоспевший сзади товарищ норовит ухватить его за полу рубашки, малыш поспешно припустил дальше, прямо на ходу заглатывая ртом ветер и продолжая кричать:
— Не поймаешь!
— Гэ Цзе.
Когда мальчик убежал, Цинь Тяньхэ тихо про себя повторил это имя.
Неизвестно, мерещилось ли ему, но вместе с именем повеяло цепким холодом какого-то потустороннего ветра.
Вэнь Цзин намертво вцепилась в руку парня:
— Мертвец идет.
Ракушечный браслет на её запястье слегка заискрился, подавая сигнал тревоги.
Цинь Тяньхэ впервые воочию видел артефакт, а потому невольно задержал на нём взгляд.
Сейчас ветер дул в одну сторону, и Цзян Жань, шедший впереди всех, даже засомневался, опустив голову в раздумьях:
— Если тот ребёнок не соврал, и кто-то действительно утонул…
— Правда утонул, — дал утвердительный ответ Цинь Тяньхэ.
Цзян Жань поднял на него глаза, но допытываться, откуда тот это знает, не стал, продолжив:
— Обычно после смерти мертвецы околачиваются там, где погибли, а этот вернулся в школу — и это крайне ненормально. Если только…
— Если только что? — Ли Хао страсть как не любил тягомотину.
Вэнь Цзин терпеть не могла его бездумность и закатила глаза:
— Если только у покойницы не осталось в школе незавершённого дела.
Ли Хао почесал в затылке:
— Детишки что, раньше все до такой степени любили учиться?
— …
Цзян Жань с изумлением посмотрел на Вэнь Цзин, мысленно задаваясь вопросом, как её парень вообще дожил до сегодняшнего дня?
Вэнь Цзин невозмутимо ответила:
— Драться умеет.
Ли Хао и впрямь был крепким бойцом, а поскольку игра, судя по всему, закидывала игроков в данж, основываясь на их реальном круге общения, последние несколько раз они проходили испытания вдвоём, прекрасно друг друга дополняя.
Только вот в этом данже подобное преимущество явно сойдёт на нет.
Стоило им остановиться, как зловещий ветер не утих, а лишь сделался яростнее. Руку Цзян Жаня даже рассекло до крови, и компания, больше не задерживаясь, двинулась туда, куда указывало дуновение ветра.
Во Второй начальной школе всего-то насчитывалось два учебных корпуса: младшие классы стояли прямо напротив ворот, а старшие — в самом глухом углу территории.
Добравшись до корпуса младшеклассников, они заметили, что крики играющих позади детей постепенно затихли. Сторож давно ушёл домой, и площадка около главных ворот вместе с корпусом начальной школы погрузилась в чересчур пустынную ночную тишину.
Ледяной ветер влетел в школьное здание: ученики первого и второго классов уходили рано, так что двери давно заперли на замки.
Цинь Тяньхэ указал на приоткрытое окно с боковой стороны, и общими усилиями все с трудом втиснулись внутрь.
Отряхивая ладони от строительной пыли, Цинь Тяньхэ тяжело отдувался, сетуя на то, что детское тело в данже — штука крайне неудобная.
Последним с подоконника спрыгнул Лу Нань, который уже какое-то время хранил молчание. Прежде холодный взгляд теперь сделался багровым и безумным, словно у затаившегося дикого зверя, из глаз которого так и лучился кровожадный блеск.
Заметив, что Цинь Тяньхэ наблюдает за ним, тот в ответ злобно зыркнул с вызовом.
— …Что ж, практика доказала: смена детской оболочки ничуть не мешает смене личностей у этого товарища. Психическое расстройство Лу Наня оказалось куда глубже, чем можно было вообразить.
Внезапно Цинь Тяньхэ почувствовал, как у него затылок обдало холодом, а с макушки на лоб сползла капля воды и скатилась вниз. Его внимание мгновенно переключилось с Лу Наня, и он обратился к попугаю:
— Глянь-ка, что там наверху.
Попугай:
— Утопленный мертвец, в носу земля забита, тело распухло, кожа синюшно-пятнистая.
Имея определённый настрой, Цинь Тяньхэ мысленно дорисовал образ максимально уродливого и жуткого злобного духа, но когда поднял голову, оказалось, что эта устрашающая рожа не представляет собой ничего особенного.
Цинь Тяньхэ безмятежно помахал рукой:
— Привет.
Вэнь Цзин, полагаясь на артефакт, ещё раньше почуявшая призрака под потолком, до смерти боялась поднять глаза. Но заметив, как спокойно и непринужденно здоровается её спутник, она решила, что ужас тут не так уж велик, вскинула голову и едва не отдала концы на месте.
Опомнившись, девушка с невольным восхищением посмотрела на Цинь Тяньхэ.
Вот это мастер!
Это же та самая легендарная невозмутимость перед лицом рушащейся горы!
— Гэ Цзе. — Цинь Тяньхэ заглянул в глаза мертвецу и осторожно произнёс имя.
Ледяной ветер окутал его в знак ответа.
Им повезло: цель они нашли без труда. Но везение было относительным — хотя погибла та совсем недавно, было очевидно, что прежних одноклассников Гэ Цзе больше не узнаёт.
К счастью, пока её состояние оставалось более-менее мирным, и девочка, казалось, пыталась что-то судорожно припомнить…
— Кто-то стащил мои ножницы... кто-то стащил мои мелки... ах да, еще пропала моя недорисованная карта сокровищ… — с каждым новым словом лицо Гэ Цзе всё сильнее искажалось злобой, пока её остеклененелые мёртвые глаза не распахнулись в упор.
— Хочешь, мы поможем тебе всё это отыскать?
Одна фраза Цинь Тяньхэ значительно смягчила гнев Гэ Цзе.
Прядки ледяных волос принялись удлиняться, обвиваясь вокруг запястий игроков.
— Ножницы…
— Мелки…
— Карта сокровищ…
Ледяной голос чеканил слоги: Гэ Цзе по очереди распределяла задания.
Разбившись на пары, Цинь Тяньхэ и Лу Нань получили поручение отыскать ножницы.
По правде говоря, Цинь Тяньхэ не слишком-то горел желанием работать в паре с Лу Нанем: нынешняя личность последнего явно не отличалась добротой, и тот в любой момент мог подставить товарищей по команде.
Опасения Цинь Тяньхэ подтвердились: когда они принялись взламывать замки на дверях классов один за другим, обследуя помещения, на них напали несколько лишённых собственного «я» мертвецов. Сменивший личность Лу Нань без малейших колебаний вытолкнул его вперёд под удар. Мало того, добежав до двери, он захлопнул её и заблокировал, прижавшись лицом к стеклу с кровожадной улыбкой — судя по всему, парень жаждал собственными глазами увидеть, как спутника растерзают мертвецы.
В этот момент Цинь Тяньхэ чётко понял, почему Лу Нань так отчаянно рвётся избавиться от пары побочных личностей: он бы и сам с удовольствием от них избавился.
Однако сейчас дело обстояло так, что его окружили несколько мертвецов, и выкроить время на расправу со злодеем не представлялось никакой возможности.
Попугай тотчас выдал аналитический отчёт: Слабаки, мочи их!
Цинь Тяньхэ шумно выдохнул.
Крошечный язычок призрачного пламени сорвался с кончика пальца и с лёгкостью окружил мертвецов кольцом. Лишённые возможности двигаться монстры бешено забились, в то же время мышцы на руке Цинь Тяньхэ судорожно дёрнулись.
Попугай предупредил:
— Муравей хоть и мал, а укусить может, не хватайся за то, чего не осилишь.
Не обращая внимания на дрожащую руку, Цинь Тяньхэ со странным воодушевлением попытался совладать с призрачным огнём. Постепенно он сообразил, что способен концентрировать жар в одной точке, и быстренько сменил тактику: сперва запер самого свирепого мертвеца, а затем принялся поодиночке разбираться с остальными.
Призрачное пламя казалось продолжением собственного тела, и держать ли мертвеца в заточении или уничтожить — всё решалось одним лишь усилием воли.
Разумеется, убивать их на месте Цинь Тяньхэ не стал: слабый, не обладающий самосознанием мертвец — это чистый лист бумаги… Мечты всё-таки должны быть, а глядишь, со временем удастся пробудить у них разум, чтобы было кому стакан воды в старости поднести.
Разобравшись с мертвецами, Цинь Тяньхэ взглянул на дверь, его взгляд холодно блеснул.
Заметив неладное, Лу Нань давно уже дал драпа.
— Вот же мразь…
Цинь Тяньхэ покачал головой и в одиночку зашагал по классу.
Большинство младшеклассников привыкли таскать сумки с учебниками домой, так что в партах почти ничего не осталось. Обыскав всё вокруг, ножниц он так и не обнаружил. Пришлось переходить в другие места. Поколебавшись секунду между подъемом на второй этаж и походом в кладовку в дальнем конце коридора, он в конце концов выбрал второй этаж.
Силы детского тела имели пределы, и чтобы не оказаться неспособным бежать в критической ситуации, Цинь Тяньхэ тщательно следил за таймингом, регулярно устраивая себе небольшие привалы на отдых и глоток воды. Возобновляя поиски, он постепенно сместил фокус с учебных классов на учительские, решив, что вероятность найти ножницы у преподавателей куда выше.
Успешно скрутив незадолго до того парочку слабых мертвецов, Цинь Тяньхэ всё ещё чувствовал приятное тепло на душе, словно его жизнь вдруг стала значительно зажиточнее.
В коридоре тускло горели лишь аварийные светильники, а свет в учительской, как назло, сломался: как ни жми на выключатель, лампы не загорались.
Цинь Тяньхэ вызвал призрачное пламя для освещения, заодно бросив любопытный взгляд на заточённых внутри мертвецов.
Один, два, три… Радость длилась ровно три секунды: улыбка на губах мгновенно застыла. Цинь Тяньхэ сосредоточенно пересчитал их ещё раз и убедился, что всего их только трое.
Как так — одного не хватает.
Где приёмный сынок? Куда делся такой огромный приёмный сын!
Словно что-то сообразив, Цинь Тяньхэ замер на месте и с абсолютно бесстрастным лицом позвал попугая.
Лишь спустя довольно долгое время птица соизволила откликнуться на зов.
Появившись на свет, попугай всё ещё шевелил клювом, а чуть позже потёр его лапой и безразлично бросил:
— Чего тебе?
У Цинь Тяньхэ дёрнулся глаз:
— А сам как думаешь?
Попугай окинул его взглядом, догадавшись, в чём дело, и прямо заявил:
— Мне для культивации требуется поглощать иньскую энергию.
По сути, в выигрыше оставался сам Цинь Тяньхэ, ведь «Канон Семи Дней» за него прокачивал попугай. Подумав об этом, он слегка кашлянул, и голос его прозвучал чуточку тише:
— Но вообще-то это мой будущий приёмный сын.
Попугай покосился на мертвеца в призрачном огне, коротко помедлил, а потом лапой разделил пленника на две части, причём ту, что побольше, оставил Цинь Тяньхэ:
— Ты нянькай своего приёмного сына, а я буду копить стратегический запас.
http://bllate.org/book/26223/3138597
Готово:
