— Я с самого начала говорил, что не стоит делать для него исключение. Академия еще никогда не принимала учеников с такими низкими способностями! — раздраженно произнес в Зале Совета мужчина средних лет, худощавый и суровый на вид.
Яогуан, перебирая в руках бамбуковые свитки, негромко попытался его урезонить:
— Владыка Кайян, к чему же так горячиться? Как обстоят дела с его врожденной духовной силой — вопрос отдельный, но чтобы подняться на Гору Хунмэн, нужна немалая сила культивации, да и его Техника Передвижения всем очевидна. Даже если у него низший уровень духовной силы...
— Низший? Да у него едва ли не самый никчемный уровень из всех возможных! — Владыка Кайян аж подпрыгнул, гневно сверкая глазами. — Не понимаю, почему ты всюду его выгораживаешь. Даже в сектах Смертного мира не принимают подобных отбросов, а наша Академия Хунмэн теперь, выходит, неразборчива?
Яогуан не сдавался:
— С чего это он отброс? Вчера он победил двоих учеников класса Тянь.
— Он не использовал бессмертные техники! Если бы они применили свои, он бы и одного удара не выдержал!
— Да ты... —
Спор в Зале Совета не утихал. Цзи Чаоюнь стоял во дворе перед залом, опустив глаза; выражение его лица было не разобрать. Изнутри доносились невнятные звуки — скорее всего, его продолжали обсуждать. Холодный ветер пронесся по внутреннему двору, Цзи Чаоюнь плотнее запахнул халат и едва заметно вздохнул.
Позади послышались шаги. Он резко обернулся и увидел старика с совершенно седыми волосами, который быстро шел к нему в сопровождении высокого мужчины.
Это был Фэн Ци.
Фэн Ци уже переоделся в форму ученика. Одежды Академии Хунмэн шились из белой ткани с бледно-зеленым облачным узором. По ним можно было определить ранг ученика: чем выше ранг, тем сложнее и искуснее узоры, что придавало облику особую элегантность и отрешенность от мира.
Но на Фэн Ци этот наряд смотрелся совершенно иначе. Красивое лицо с резкими, слегка агрессивными чертами напоминало блеск клинка, вынутого из ножен, — он был настолько острым, что даже в простых одеждах в нем не было ни капли той положенной спокойной изящности.
Взгляды Цзи Чаоюня и Фэн Ци на мгновение пересеклись, и первый тут же холодно отвел глаза. Когда они подошли ближе, Цзи Чаоюнь поклонился старику:
— Приветствую, Бессмертный Владыка.
Нынешний глава Академии Хунмэн, Бессмертный Лорд Тяньшу, на мгновение замедлил шаг. В его взгляде, обращенном на Цзи Чаоюня, мелькнуло нечто сложное, но он быстро взял себя в руки и сухо произнес:
— Можешь подняться.
Закончив, он повел Фэн Ци дальше, к Залу Совета. Цзи Чаоюнь отступил на полшага. Проходя мимо, Фэн Ци, словно поддавшись какому-то наитию, искоса взглянул на него. Этот человек, похоже, простоял здесь долго: его лицо, утратившее всякий румянец, почти сливалось с цветом горных снегов, не излучая ни капли тепла. Он стоял на ледяном ветру, прямой, как сосна, и оттого казался особенно хрупким.
Фэн Ци невольно замедлил шаг, словно хотел что-то сказать. Но Бессмертный Лорд Тяньшу уже дошел до дверей и, прежде чем их открыть, обернулся:
— На что смотришь? Иди за мной.
Фэн Ци:
— ...Слушаюсь.
В момент, когда двери распахнулись, споры внутри стихли. Бессмертный Владыка Кайян и Бессмертный Лорд Яогуан стояли по обе стороны от зала и одновременно кивнули, приветствуя Бессмертного Лорда Тяньшу. Тот занял свое место в центре, а Фэн Ци покорно последовал за ним. Тяньшу окинул присутствующих взглядом и спросил:
— О чем спорили?
Не дожидаясь, пока Яогуан откроет рот, Кайян выпалил:
— Владыка Тяньшу, Зал Надзора за Экзаменами отвечает за отбор новичков. Вчера Цзи Чаоюнь проиграл последний поединок, и его следовало отправить прочь, но Владыка Яогуан настоял на исключении из правил. А теперь выяснилось, что у него никчемный уровень духовной силы, чем мы позорим всю Академию Хунмэн... Владыка Яогуан, объяснитесь, с чего это вы так решили его принять? Неужели получили от него какую-то выгоду?
— Что за слова такие, я ведь... — лицо Яогуана покраснело от возмущения, он хотел возразить, но невольно взглянул на Бессмертного Лорда Тяньшу. Тот спокойно пил чай, опустив глаза. Яогуан, видимо, что-то вспомнив, прикусил язык.
Фэн Ци усмехнулся:
— Времена меняются, Владыка Кайян, а вы всё судите о людях по врожденной духовной силе. Если бы она действительно определяла всё, зачем бы Академия устраивала экзамены с повышением ранга?
Кайян помрачнел:
— Когда говорят Бессмертные Лорды, тебе ли встревать в разговор?
— Довольно, прекратите препираться, — Тяньшу бросил взгляд на Фэн Ци. — Я позвал его сюда, так как вчера он сражался с Цзи Чаоюнем и кое-что о нем знает. Фэн Ци, расскажи нам, что ты думаешь об этом ученике?
— О нем? — Фэн Ци задумался на мгновение и лениво ответил: — Техника Передвижения хороша, уровень культивации неведом, а что до него самого... довольно занятный тип.
Кайян: «...»
Яогуан: «...»
Тяньшу одернул его:
— Не дурачься.
Фэн Ци невинно развел руками:
— Я лишь говорю правду.
Тяньшу посмотрел на него с тяжелым вздохом:
— ...И как, по-твоему, нам теперь поступить?
Фэн Ци ответил:
— Если мы уже разрешили ему учиться, то изгонять его сейчас — не значит ли это, что Академия Хунмэн непостоянна в своих словах и лишена верности? Тем более, какими бы ни были его способности, он ведь победил двоих учеников класса Тянь...
— Он сделал это, не применяя бессмертных техник! —
Не успел Кайян возразить, как Фэн Ци перебил его:
— Но когда вы устанавливали правила экзамена, Владыка Кайян, вы не говорили, что делать этого нельзя.
Лицо Кайяна пошло пятнами. Спустя мгновение он процедил сквозь зубы:
— Хорошо, если хотите оставить его — пусть так. Но Академия Хунмэн не принимает отбросов, которые станут посмешищем для других сект. Мой Зал Надзора предлагает такой вариант: если через три месяца на квартальном экзамене он покажет результат низшего ранга Бин, это будет доказательством того, что его духовные таланты не соответствуют уровню Академии, и он будет отчислен.
Фэн Ци хотел что-то сказать, но Тяньшу произнес:
— Согласен.
Яогуан:
— Владыка Тяньшу...
— С самого основания Академии мы не принимали учеников с низшим уровнем духовной силы. Это правило нельзя нарушать, — отрезал Тяньшу. — Пусть будет так, как сказал Владыка Кайян.
Двери Зала Совета медленно отворились. Цзи Чаоюнь поднял голову и увидел выходящих Кайяна и Яогуана. Он поклонился им, но Кайян лишь фыркнул и, даже не глядя на него, быстро прошел мимо. Зато Бессмертный Лорд Яогуан радушно подошел к нему и поддержал под локоть:
— Устал стоять? Теперь всё позади.
— Бессмертный Лорд, я...
Яогуан отмахнулся:
— Не обращай внимания на Кайяна. Он возглавляет Зал Надзора, а Цзян Чэн — его лучший ученик. Естественно, он злится, что тот проиграл тебе. Почуял? Кислятина так и прет.
— ... — Цзи Чаоюнь помолчал, затем спросил: — Значит... я могу остаться?
Яогуан машинально постукивал по бамбуковому свитку, не торопясь с ответом. Наконец, он сказал:
— Скажи мне, зачем ты пришел в Академию Хунмэн?
— Я... — Цзи Чаоюнь опустил глаза.
*— Академия Хунмэн? С чего это ты вдруг спрашиваешь?*
*Под звездами сотни лет назад мужчина обнимал его, и через спину чувствовался его ровный, сильный стук сердца и легкая вибрация грудной клетки, когда он говорил:*
*— Академия Хунмэн — высшее учебное заведение Бессмертной Сферы. После обучения здесь можно найти работу в любом уголке Бессмертной Сферы или стать бессмертным чиновником, охраняющим границы, но важнее то, что...*
*— В Академии Хунмэн находится единственный во всей Бессмертной Сфере проход в Божественную Сферу, Врата Вознесения.*
*— Впрочем, стать богом в тысячи раз сложнее, чем простому смертному вознестись в Бессмертную Сферу. Зачем тебе такие хлопоты? — мужчина прижался к его уху, и голос его звучал мягко. — Как только здесь всё закончится, я сам отведу тебя туда, договорились?*
Обещание тех дней стояло перед глазами, но никто из них не думал, что столь простое слово будет ждать исполнения так долго.
Цзи Чаоюнь закрыл глаза и тихо ответил:
— Я... не хочу прожить жизнь впустую, навсегда оставшись лишь вольным бессмертным.
Такой ответ в Академии Хунмэн был не редкостью, и Яогуан кивнул:
— Понимаю. Слушай: Владыка Тяньшу решил, что пока ты останешься здесь. Будешь зачислен в класс Хуан и станешь учиться вместе с обычными учениками. Но поскольку Академия никогда не принимала учеников ниже среднего уровня духовной силы, тебе установлен срок.
— Срок?
— У тебя есть всего три месяца, — Яогуан показал три пальца. — Ты обязан пройти квартальный экзамен. Если окажешься на низшем ранге Бин, тебя отчислят раньше времени. Понимаешь?
— Я справлюсь, — сказал Цзи Чаоюнь. — Бессмертный Лорд, не беспокойтесь.
— Хороший мальчик. Кстати, ты еще не получил ученическую форму? Сходи, уладь эти дела, а потом возвращайся в общежитие отдыхать. Заданий на сегодня нет, освойся пока. Если что-то понадобится — можешь приходить ко мне.
— Я... — Цзи Чаоюнь открыл рот, но внезапно о чем-то вспомнил и проглотил уже готовые слова. Поклонившись Яогуану, он развернулся и ушел.
В Зале Совета остались только Фэн Ци и Бессмертный Лорд Тяньшу. Тот, попивая чай, бросил взгляд на Фэн Ци, который без дела слонялся внизу после ухода остальных. Тяньшу с удивлением спросил:
— Они ушли, почему ты еще не в учебных классах?
Фэн Ци выглядел еще более удивленным:
— Я думал, у дяди есть еще дела, которые нужно обсудить со мной наедине.
Фэн Ци был вторым принцем Клана Фениксов, младшим братом нынешнего главы клана. А Бессмертный Лорд Тяньшу приходился им родным дядей. Глаза Тяньшу странно блеснули:
— Я же просил тебя не называть меня так внутри Академии.
— Слушаюсь, Бессмертный Владыка, — ответил Фэн Ци, но уходить не спешил. Подождав еще немного, он спросил: — Так у вас действительно нет для меня поручений?
Тяньшу:
— А что, по-твоему, я должен был сказать?
— Если нет — пусть так. Но у меня есть один маленький вопрос, — Фэн Ци прищурился. — Посмею спросить: почему вы так благоволите к Цзи Чаоюню?
Владыка Тяньшу замер, затем переспросил:
— Разве я ему благоволил?
Фэн Ци усмехнулся:
— Я прекрасно знаю, какой человек Владыка Яогуан. Он никогда не стал бы так заботиться о новичке, если бы не получил указаний. Ваша старая рана еще не зажила, вы долго были в уединении, но стоило услышать о духовной силе Цзи Чаоюня — и вы тут же поспешили в Зал Совета. Дядя, вы и дальше будете скрывать это от меня?
Тяньшу спросил:
— Так вот почему ты заступился за него?
Фэн Ци промолчал, а затем ответил:
— Даже если бы я не заступился, вы бы все равно оставили его.
Тяньшу промолчал. В Зале Совета повисла тишина. Они сидели, а Фэн Ци не торопил его, чуть подняв голову и спокойно глядя в глаза дяде. Его достоинство ничуть не померкло даже перед лицом столь уважаемого в Клане Фениксов и Бессмертной Сфере старшего, напротив — в нем чувствовалась равная сила.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Тяньшу наконец проговорил:
— Цзи Чаоюнь... ты действительно не знаешь этого человека?
Фэн Ци вздрогнул. Вчера, при первой встрече, Цзи Чаоюнь задал ему тот же вопрос. С самого рождения Фэн Ци не покидал Клан Фениксов, а после поступления в Академию Хунмэн пятьдесят лет назад хоть и бывал в Смертном мире, но никогда не общался ни с кем из Клана Драконов. К тому же в его памяти никогда не было пробелов.
Фэн Ци подозрительно нахмурился:
— Я должен был его знать?
— Нет, ты его не знаешь... разумеется, не можешь знать. — Тяньшу, сидя на главном месте, смотрел на Фэн Ци, но словно видел сквозь него что-то далекое и древнее.
Фэн Ци хотел спросить снова, но Тяньшу тихо добавил:
— Этот человек связан с Кланом Фениксов. Если кто из клана встретит его, в любое время должен оказать ему почет и всяческую помощь.
Фэн Ци застыл. Клан Фениксов обладал благородным происхождением и гордым нравом, и немало существ в обеих Сферах занимали высокое положение. Но он никогда не слышал, чтобы кто-то удостоился того, чтобы все члены клана «оказывали ему почет и всяческую помощь». К тому же, это был дракон.
Фэн Ци уточнил:
— Чей это приказ? Моего брата?
Тяньшу покачал головой:
— Большего сказать не могу, и ты не спрашивай. Раз Цзи Чаоюнь остался в Академии, присмотри за ним, не дай его обидеть. Понял?
— Это... — Фэн Ци промолчал, не решаясь признаться, что уже позволил маленькому дракону переночевать в бамбуковой роще.
Тяньшу начал выпроваживать его:
— Все, иди. Владыка Тяньсюань пару дней назад опять жаловался, что ты пропускаешь восемь занятий из десяти, а на двух оставшихся спишь как убитый. Я знаю, что ты одарен, но ты все еще ученик Академии Хунмэн. Делай вид, что соблюдаешь правила, если уж не хочешь их выполнять.
— Слушаюсь, дядя.
Фэн Ци уже было направился к выходу, но вдруг обернулся:
— У меня еще один вопрос.
— Говори.
— Тот Цзи Чаоюнь... — в его глазах мелькнула редкая нерешительность, и он осторожно спросил: — Он ведь точно не бывший любовник моего брата?
— ... — Тяньшу на мгновение лишился дара речи, а увидев, как Фэн Ци с трудом сдерживает смех, рявкнул: — Чепуха! Совсем стыд потерял! Проваливай на занятия!
Фэн Ци усмехнулся и ушел.
http://bllate.org/book/26239/3142636
Готово:
