Ранним утром далёкие горы были окутаны облаками и туманом, а из лесу доносились звуки звонкого утреннего чтения.
Распорядок дня в Академии Хунмэн был крайне суровым: утреннее чтение начиналось каждый день в час кролика, а за ним следовали утренние, дневные и вечерние занятия. Лишь к часу свиньи завершалась вся дневная учёба, позволяя вернуться в Пик Учеников.
Каждые десять дней в Академии полагался выходной, и почтенные бессмертные обычно выбирали эти дни для проведения больших лекций, на которых отвечали на вопросы и толковали каноны. Никаких ограничений не было, и ученики могли участвовать свободно.
Короче говоря, учебная нагрузка здесь ничуть не уступала, а то и превосходила ту, что была в сектах культивации Смертного мира.
Настал час дракона, медленно прозвучал утренний колокол, и только после этого звуки чтения постепенно стихли.
Утреннее занятие для класса Хуан вёл Бессмертный Тяньцзи, толкующий даосские каноны. Сами по себе эти каноны были сухими и скучными, а в сочетании со строгой и консервативной манерой Бессмертного Тяньцзи, который читал их неторопливо, покачивая головой, это мучение казалось бесконечно долгим.
Среди новичков, поступивших в этом году, двадцать три человека были распределены в класс Хуан, и вместе со старыми учениками общая численность класса составляла не менее сорока человек. Не прошло и полчаса, как в учебном классе все попадали от усталости.
Среди лежащих повсюду тел лишь Цзи Чаоюнь по-прежнему сидел с прямой спиной.
— Только теперь я понял, что значит выражение «есть мастера превосходящие тебя, а за небом есть другое небо».
Наконец дождавшись окончания урока, ученики один за другим побрели из класса. Е Чэньсин, распластавшись на длинном столе, обессиленно произнёс:
— Раньше я думал, что на свете нет места страшнее моей учительской обители в Смертном мире. Кто бы мог подумать...
Рядом с ним Бэй Жань выглядел так, будто его душа уже витала в эмпиреях:
— Старший брат Е, я сделал всё, что мог, конспекты ищи у кого-нибудь другого. Полчаса — это был предел, если бы я продержался ещё дольше, то начал бы сомневаться, зачем вообще пришёл сюда...
— Ничего, я понимаю, — с усталым видом отозвался Е Чэньсин. — Я начал задаваться этим вопросом уже через палочку благовоний.
Договорив, они оба одновременно посмотрели на спину Цзи Чаоюня, сидевшего впереди. Тот по-прежнему прямо сидел за столом и что-то усердно писал.
Бэй Жань восхищённо вздохнул:
— И впрямь достоин звания старшего брата Цзи, он ведь прослушал все два часа от начала и до конца.
— Ещё бы, разве можно сравнить его с нами? — сказал Е Чэньсин и окликнул Цзи Чаоюня: — Чаоюнь, на тебя одного и надежда. Не забудь потом одолжить мне конспект... Чаоюнь?
Цзи Чаоюнь не ответил.
Они переглянулись, смутно догадываясь в чём дело.
Е Чэньсин неуверенно протянул руку и похлопал Цзи Чаоюня по плечу.
Цзи Чаоюнь поднял голову от свитков, мимо его ушей промелькнул слабый свет — это он развеял заклинание звукоизоляции:
— Ты сейчас со мной разговаривал?
Е Чэньсин: «...»
Бэй Жань: «...»
Цзи Чаоюнь растерянно моргнул и закрыл трактат, который только что переписывал. С их ракурса было не разглядеть, что это за книга, но слегка потрёпанный переплёт ясно давал понять: это уж точно не «Канон Великой Чистоты: Глава о Двух Полюсах», которую Бессмертный Тяньцзи три часа разбирал на утреннем занятии.
Е Чэньсин медленно поднял перед ним большой палец.
После утреннего урока ученикам класса Хуан предстояло отправиться на Платформу Мечей для изучения искусства владения мечом. Трое вышли из класса, и Цзи Чаоюнь сказал:
— Идите первыми, у меня ещё есть дело.
Е Чэньсин не стал расспрашивать и лишь бросил:
— Тогда поторопись, не опаздывай.
Цзи Чаоюнь кивнул и свернул на другую тропинку.
Учебные классы располагались в сосновом бору к западу от главного пика, и среди густых зелёных ветвей угадывались лишь очертания белых стен и синей черепицы. Пройдя по мощёной синим камнем тропинке за классами, Цзи Чаоюнь углубился по горной дороге внутрь, и в самом её конце показался ещё один класс.
Снаружи стояла деревянная табличка с выведенным на ней иероглифом «Сюань».
Бессмертный Тяньцзи, преподававший у класса Сюань, славился своей привычкой затягивать занятия, поэтому, когда Цзи Чаоюнь прибыл на место, ученики только-только выходили из класса. Он отошёл в тень и немного подорождал, как вскоре позади послышались шаги.
Цзи Чаоюнь обернулся и кивнул собеседнику:
— Старший брат Сяо.
Сяо Цзюэ был невысок ростом, а на его миловидном лице читалось крайнее беспокойство. Убедившись, что вокруг никого нет, он тихо произнёс:
— Ты наконец пришёл, скорее отдай мне вещь.
Цзи Чаоюнь достал из рукава несколько свитков и передал их в руки Сяо Цзюэ.
Проверив их количество, Сяо Цзюэ спросил:
— Почему одного не хватает?
Цзи Чаоюнь опустил взгляд:
— Тот... я ещё не дочитал.
Сяо Цзюэ на мгновение замолчал и не стал придираться:
— Ладно, дочитай поскорее и верни, чтобы не плодить лишних проблем.
— Но... — с некоторым сомнением в голосе протянул Цзи Чаоюнь, — то, о чём я просил старшего брата ранее, неужели действительно нельзя уладить?
— Чаоюнь, дело не в том, что старший брат не хочет тебе помочь, просто этот тип...
Внезапно за их спинами раздался чей-то голос:
— Сяо Цзюэ, что ты здесь делаешь?
Этот голос был знаком Цзи Чаоюню. Слегка нахмурившись, он обернулся и действительно увидел Сюй Цзысина — того самого ученика-распорядителя, который в день поступления распределил его на Пик Вэньцюй.
Ученики-распорядители Академии Хунмэн по большей части отбирались из класса Сюань и класса Ди, так что встретить его здесь было неудивительно.
Лицо Сяо Цзюэ окаменело, и он уже не знал, что ответить, как вдруг услышал слова Цзи Чаоюня:
— Благодарю старшего брата Сяо за разъяснение правил экзамена, тогда я пойду.
Цзи Чаоюнь уже собрался уходить, но Сюй Цзысин преградил ему путь:
— Правила экзамена... Пришёл расспрашивать о них так рано?
— Ну и что с того?
Сюй Цзысин окинул его взглядом с ног до головы и с усмешкой произнёс:
— А я чуть было не забыл, наш младший брат Цзи — это ведь редчайший за сто лет академии корень духов низшего качества. Если не сдашь квартальный экзамен через три месяца, тебя исключат, тут и впрямь стоит подготовиться заранее.
Цзи Чаоюнь не поддался на его провокацию и холодно спросил:
— Что-то ещё?
— А ты как думаешь? — Сюй Цзысин больше не пытался притворяться, он заскрежетал зубами и прошипел: — Какое ты вообще колдовство применил на мне тогда, из-за которого я целых три дня провалялся в постели...
Он не договорил, неестественно отведя взгляд, и выражение его лица стало отвратительным до предела.
Заметив перемену в его настроении, Цзи Чаоюнь вдруг легко улыбнулся. Уголки его губ изогнулись в насмешливой улыбке, но в глубине глаз не было и намека на веселье — напротив, оттуда веяло жутковатым, зловещим холодом.
От такого выражения лица у Сюй Цзысина по спине пробежали мурашки, и он упрямо вскинул подбородок:
— Чему ты улыбаешься?
— То было вовсе не колдовство, — Цзи Чаоюнь слегка подался вперед, приблизив губы к самому уху Сюй Цзысина, и тихо произнёс: — Просто пара моих ручных зверушек. Они так давно не видели живых людей, что ужасно любопытны. Старшему брату Сюй лучше не подходить ко мне слишком близко, а не то... они снова сбегут наружу.
Лицо Сюй Цзысина резко изменилось, и он инстинктивно попятился на несколько шагов. Впрочем, он быстро взял себя в руки, заставил себя остановиться и гневнокрикнул:
— Наглец! В Академии Хунмэн строго-настрого запрещено использовать запретные искусства, неужели ты не боишься, что я...
— У тебя есть доказательства?
Речь Сюй Цзысина оборвалась на полуслове.
Доказательств у него не было.
Мало того, до сих пор он понятия не имел, что именно причинило ему боль. Не осталось ни следов заклинаний, ни ран, и даже целитель не смог обнаружить никаких проблем.
Но то, что он все три дня страдал от этой жуткой боли и зуда, не было ложью.
Цзи Чаоюнь спокойно произнёс:
— Раз нет доказательств, надеюсь, старший брат не станет попусту клеветать на других. Насколько мне известно, это тоже нарушает правила секты.
Сказав это, он поклонился Сюй Цзысину, сложив руки:
— Если больше ничего нет, я пойду.
Сюй Цзысин кипел от гнева, но не смел ничего возразить. Лишь когда фигура Цзи Чаоюня скрылась в конце тропинки, он проскрежетал сквозь зубы:
— Ну погоди у меня!
Обернувшись, он увидел, что Сяо Цзюэ, опустив голову, пытается тихонько ускользнуть.
— Стоять, — в глазах Сюй Цзысина мелькнул огонёк. — Что это у тебя в руках?
Сяо Цзюэ торопливо спрятал свитки за пазуху:
— Ни-ничего...
Смутно догадываясь, в чём дело, Сюй Цзысин шагнул вперед, нажал рукой на плечо Сяо Цзюэ и криво усмехнулся:
— Даю тебе ещё один шанс: он и вправду приходил расспрашивать тебя о квартальном экзамене?
— ...Всё так и было, вина Сяо Цзюэ, вступившего в сговор с Цзи Чаоюнем ради кражи книг из Башни Дэнъюнь, полностью доказана, и я надеюсь, что ваша светлость поступит по всей справедливости. — В Башне Дэнъюнь Сюй Цзысин стоял, заложив руки за спину, и ровным голосом говорил человеку, сидевшему за столом.
Сяо Цзюэ стоял рядом, не произнося ни слова и не смея поднять голову.
Взгляд Фэн Ци скользнул по ним обоим, а голос остался совершенно бесстрастным:
— Я понял, можете идти.
— Второй молодой господин, книги из Башни Дэнъюнь никогда не выдаются посторонним, неужели вы хотите покрывать...— Тебя ведь зовут… Сюй Цзысин, верно? — Фэн Ци легко постучал костяшками пальцев по столешнице и бесстрастно произнес: — Я помню, что ты давным-давно следовал за Цзян Чэном, так что, возможно, ты в чем-то меня заблуждаешься.
— Этот высочайший принц больше всего на свете ненавидит, когда кто-то указывает мне под руку и учит, как поступать, — Фэн Ци поднял глаза, и в его взгляде мелькнул холод. — Проваливай.
— Ты… — Сюй Цзысин не смел связываться с ним. Бросив напоследок взгляд на стоявшего рядом Сяо Цзюэ, он холодно фыркнул и удалился, взмахнув рукавом.
В Башне Дэнъюнь на мгновение воцарилась тишина. Фэн Ци произнес: — Теперь посторонние ушли, так что говори: в чем дело?
Сяо Цзюэ промямлил: — Ваше Высочество, я не нарочно стащил собрание сочинений, я просто…
Фэн Ци: — Просто что? Это Цзи Цзяоюнь приставил к твоей гордости меч или он взял в заложники всю твою семью?
— Нет… — Сяо Цзюэ отвлëк взгляд. Однако Фэн Ци по-прежнему спокойно смотрел на него — выражение лица принца оставалось невозмутимым, но от этого взгляда спину жгло, словно от ледяных клинков. Потерпев некоторое время в молчании, Сяо Цзюэ наконец сказал правду: — Это действительно я по собственной воле помог ему.
— …Среди учеников, поступивших в этом году, есть мой родной младший брат. Мои родители — вольные бессмертные, и мы, два брата, не могли поступить напрямую, нам пришлось сдавать экзамен для вольных бессмертных.
— Мой младший брат поднимался на гору в том же потоке, что и Цзи Чаоюнь, и по дороге тот немало ему помогал. Если бы не он, мой брат наверняка не смог бы подняться на Гору Хунмэн. Когда они только прибыли во Двор Чанцин, я тайком выскользнул, чтобы повидаться с ними, и захотел отблагодарить Цзи Чаоюня, поэтому…
— Поэтому ты воспользовался тем, что меня в те дни не было в Академии, и утащил священные тексты, чтобы преподнести их в дар от чужого имени?
У Сяо Цзюэ подкосились ноги, и он тут же взмолился о пощаде: — Я знаю, что был неправ! Ваше Высочество, пощадите на этот раз, только ради всего святого, не говорите Бессмертному Владыке!
Фэн Ци усмехнулся, но ничего не ответил. Он небрежно перевернул лежавшую под рукой книгу: — Ему ведь нужна не только эта, верно? Что еще он просил — выкладывай давай.
Сяо Цзюэ: — Помимо этих, еще два тома, верхний и нижний, Канона Великого Чистейшего Истока, а также третий и четвертый свитки Канона Великого Превращения. На данный момент, за исключением четвертого свитка Канона Великого Превращения, остальное уже возвращено. Однако…
— Однако что?
— Он хотел еще парочку других книг, но… после того как Ваше Высочество вернулся в Академию, я сказал ему, что больше не могу брать книги из Башни Дэнъюнь, поэтому…
— А ты, оказывается, умеешь плыть по течению, — насмешливо усмехнулся Фэн Ци и спросил: — Чего же он еще хотел?
Сяо Цзюэ на мгновение замялся, достал из рукава сложенный лист бумаги и протянул его собеседнику: — Все, чего он желал, записано здесь.
На бумаге аккуратным и красивым почерком были выписаны названия нескольких трактатов.
Фэн Ци бегло окинул их взглядом, и в его голове все встало на свои места: — Канон Великого Превращения — книга для совершенствования, сейчас он должен был завершить первые три тома. Но четвертый том куда более глубок и труден для понимания, чем предыдущие, неудивительно, что ему понадобились эти свитки в качестве подспорья.
Сяо Цзюэ втянул голову в плечи, точно перепуганный перепел, и не смел вымолвить ни слова.
Фэн Ци взял кисть с красными чернилами и быстро чиркнул по бумаге несколько раз, вычеркивая ненужные трактаты и вписав взамен два других. Он раскрыл ладонь, и листок бумаги сам собой плавно опустился перед Сяо Цзюэ: — Сходи за книгами по этому списку, от них будет куда больше толка, чем от того, чего он просил. Иди.
Сяо Цзюэ удивленно поднял голову и посмотрел на Фэн Ци так, будто видел его впервые в жизни: — Это…
Фэн Ци небрежно бросил кисть на стол и с усмешкой спросил: — Что, боишься, что я ему наврежу?
— Нет, просто… — Сяо Цзюэ посмотрел на листок в своей руке, потом на Фэн Ци, и его вдруг озарило. Лицо его прояснилось: — Я все понял, сию минуту отправлюсь исполнять!
— Нет, погоди-ка. — Теперь настала очередь Фэн Ци недоумевать: — Что ты понял?
Сяо Цзюэ понимающе улыбнулся Фэн Ци и пообещал: — Ваше Высочество может не переживать, я непременно передам Чаоюню о ваших благих намерениях. Когда он узнает, то будет безмерно вам благодарен.
— ? — Фэн Ци замер. Видя, что Сяо Цзюэ воодушевленно собирается уходить, он поспешно окликнул его: — Вернись!
Фэн Ци прижал пальцы к пульсирующему виску, глубоко вздохнул и постарался выровнять голос: — Ты всё не так понял, у меня к нему нет…
— Ваше Высочество не хочет, чтобы об этом кто-то узнал? — Сяо Цзюэ тут же всё сообразил. — Я понял, Ваше Высочество может не смущаться, я буду хранить это в тайне.— Гарантирую тебе… — Фэн Ци сквозь зубы проглотил ругательство. Ему было лень объясняться дальше, поэтому он лишь бросил: — В общем, не говори ему, что это по моей воле.
Сяо Цзюэ выразил понимание красноречивым взглядом и торжественно ответил:
— Слушаюсь.
Сяо Цзюэ уже собрался уходить, как вдруг Фэн Ци спросил:
— В каком из дворов Пика Учеников сейчас живет Цзи Чаоюнь?
Сяо Цзюэ обернулся и в замешательстве произнес:
— Он… не живет во дворах Пика Учеников.
Фэн Ци слегка нахмурился.
— Ходят слухи, что младший брат Цзи каждую ночь остается в учебном классе, якобы чтобы повторять пройденный материал, — продолжил Сяо Цзюэ. — Ученики, совершающие ночной дозор, сталкивались с ним уже несколько раз, но Бессмертный Лорд Яогуан смотрит на это сквозь пальцы. Он сказал: раз младший брат не бродит где попало, пусть делает что хочет.
Остается в учебном классе…
В сердце Фэн Ци нежданно-негаданно возник образ бледного, осунувшегося лица того юноши. Учебная нагрузка у класса Хуан самая тяжелая — как он может выносить такое, не отдыхая столько дней подряд?
— Что за ребячество, — нахмурившись, проговорил Фэн Ци. — Раз уж Яогуан так его опекает, почему до сих пор не сменил ему жилье на нормальный двор?
— Двор? — Сяо Цзюэ выглядел озадаченным. — Я не слышал, чтобы Цзи Чаоюнь просил сменить двор. Более того… никто никогда не видел, чтобы он возвращался на Пик Учеников, никто не знает, где он вообще живет.
Фэн Ци опустил взгляд. Помолчав мгновение, он вдруг произнес:
— Книги можешь не забирать, возвращайся на занятия.
— А? — удивился Сяо Цзюэ.
— Я изменил решение, нельзя, что ли? — Фэн Ци не хотел больше ничего объяснять и решительно выпроводил его: — Если еще раз поймаю тебя на подобном, можешь забыть дорогу в Башню Дэнъюнь. А теперь проваливай.
— …Слушаюсь.
Ночь сгустилась. Ученики, несшие ночной дозор, только что закончили последний обход. В сосновом лесу было пустынно, лишь изредка доносились стрекот насекомых да крики ночных птиц. Ветер проносился сквозь чащу, заставляя приоткрытое окно тихонько поскрипывать. В глубине соснового бора лишь в одном из классов класса Хуан теплился тусклый огонек лампы.
В Академии Хунмэн не бывает смены времен года, лишь смена дня и ночи, как в Смертном мире.
Бессмертным обычно не нужно жить по ритму смертных — вставать с восходом и ложиться с закатом, но из-за тяжелой учебной нагрузки в Академии даже обычные ученики к концу дня настолько выматывались, что у них слипались веки и единственным желанием было поскорее добраться до своей постели и провалиться в сон.Слабый лучик света вместе с ночным ветерком заглянул в окно, и чья-то фигура бесшумно появилась в учебном классе.
При тусклом свете масляной лампы какой-то юноша спал, склонившись за столом.
Цзи Чаоюнь спал беспокойно. Низкий длинный стол заставлял его сжаться в комок, подложив голову под руки. Из-за неудобного положения брови слегка сдвинулись, отчего его фигура казалась еще более худой и хрупкой.
Тусклый, мерцающий свет лампы делал его лицо еще бледнее. На тыльной стороне ладони залегал неглубокий кровавый след — судя по всему, рану так и не обработали, и поврежденное место все еще слегка покраснело и опухло, резко выделяясь на почти прозрачной белизне кожи.Фэн Ци редко доводилось видеть Цзи Чаоюня столь беззащитным. Он присел на корточки перед письменным столом, и его взгляд дюйм за дюймом скользил по лицу Цзи Чаоюня.
Этот человек был поистине красив, и даже Фэн Ци, повидавший немало красавиц и красавцев, был вынужден признать это.
Его взгляд задержался на гладком лбу юноши, и, вспомнив появившиеся там в тот день драконьи рожки, он вдруг почувствовал сухость в горле. Фэн Ци подался вперед, собираясь разбудить его, но боковым зрение неожиданно заметил какой-то предмет.За пазухой у Цзи Чаоюня виднелся краешек какого-то мешочка.
Материал этого мешочка был превосходного качества, а на ткани были вышиты бледно-золотые узоры. Рассмотреть их было трудно, но почему-то они вызывали у Фэн Ци смутно знакомое чувство. Он долго вглядывался, а затем, словно поддавшись наваждению, протянул руку за пазуху к Цзи Чаоюню, собираясь вытащить его и получше рассмотреть.
Однако стоило его пальцам коснуться края мешочка, как у него по спине пробежал холодок.
Фэн Ци поднял голову и встретился взглядом с парой леденящих вертикальных зрачков.
Масляная лампа на столе долгое время оставалась без присмотра, её свет уже сильно потускнел, но всё же ярко отражался в необычайно чистых вертикальных зрачках Цзи Чаоюня.
Они молча смотрели друг на друга сквозь трепещущие язычки пламени. Спустя мгновение слабый свет в глазах Цзи Чаоюня постепенно угас, сменившись привычными черно-белыми белками глаз.
Он опустил голову. Рука Фэн Ци всё ещё застыла в том же положении — засунутая ему за пазуху.
— ... — Фэн Ци.
— ... — Цзи Чаоюнь.
http://bllate.org/book/26239/3142637
Готово:
