Е Чжи находился в этом мире уже целый месяц с тех пор, как попал сюда из своего прежнего.
В тот день он проводил эксперимент в лаборатории, когда стоявшее рядом оборудование внезапно взорвалось. Придя в себя, он обнаружил, что оказался в совершенно незнакомом месте.
Это был мир зверолюдей, а уровень его технологического развития примерно соответствовал тому миру, в котором он жил прежде.
При этом у него имелся законный статус в данном обществе — он числился выродившимся человеком, выращенным социальным учреждением.
Прожив в этом мире месяц, Е Чжи постепенно привык ко всему, и вот наконец настал день его совершеннолетия.
В день совершеннолетия выродившихся людей забирали из социальных учреждений и случайным образом распределяли по специализированным организациям, где они должны были трудиться.
Е Чжи распределили в Зоопарк Хунхуан, и в данный момент он ехал в автобусе, который развозил выродившихся людей по местам работы.
Эй, куда тебя на этот раз распределили? Мы, пожалуй, больше никогда не увидимся…
Всё-таки завидую этим зверолюдям, а такие выродившиеся, как мы, даже не могут сами решать свою судьбу.
Ничего не поделаешь, кто виноват, что мы такие слабые.
Голоса на соседних сиденьях затихли, и салон погрузился в тягостную тишину.
Е Чжи крепко прижал к груди рюкзак, в котором лежали все его нехитрые пожитки.
Его прежний владелец отличался угрюмым нравом и не имел друзей. После перемещения в этот мир Е Чжи большую часть времени тратил на адаптацию к окружающей обстановке и заводить новые знакомства не пытался, так что сейчас его не терзала тоска по расставанию.
Впрочем, сидевшие по соседству люди были абсолютно правы: в этом мире зверолюдей выродившиеся практически не имели права голоса и могли лишь смиренно подчиняться чужой воле.
По сравнению со зверолюдьми, способными сражаться в истинном облике свирепых зверей, выродившиеся люди не обладали никакими превосходствами в физической силе.
К тому же в большинстве случаев интеллект зверолюдей также полностью превосходил умственные способности выродившихся.
Каждого новорожденного младенца проверяли с помощью теста, и если обнаруживалось, что он принадлежит к выродившимся, его отправляли на воспитание в специальные учреждения социальной защиты.
Достигнув совершеннолетия, такие люди получали распределение на простейшую работу.
Работа смотрителя за животными, доставшаяся Е Чжи, как раз относилась к числу подобных занятий.
К счастью, Е Чжи очень любил животных, так что эта вакансия пришлась ему вполне по душе, тем более что других навыков выживания после появления в этом мире у него не было.
Смотритель зоопарка — звучит так, будто обязанности совсем несложные, наверное… он ведь справится?
Е Чжи вспомнил золотых рыбок, головастиков и щенков, которых держал в детстве, — все они росли у него отлично, и молча добавил себе уверенности.
Автобус плавно катил вперед, за окнами мелькали городские пейзажи. Е Чжи уже привык к зданиям, почти не отличавшимся от земных, однако из дверей и окон то и дело появлялись зверолюди с пушистыми ушками или длинными хвостами.
Машина ехала всё дальше, покидая шумный центр и направляясь в отдаленные пригороды, и когда Е Чжи уже начал клевать носом, прислонившись к спинке сиденья, транспорт внезапно остановился.
Он очнулся от дремоты, выпрямился и выглянул в окно.
С юга на север тянулось массивное железное ограждение, конца и края которому было не видно, позволяя лишь оценить масштабы охваченной им обширной территории, а прямо перед автобусом высились огромные железные ворота.
Е Чжи поднял глаза: на самом верху арочной железной конструкции красовалась вывеска, на которой золотыми иероглифами были выведены пять крупных слов: Зоопарк Хунхуан.
В правом нижнем углу вывески для пущей убедительности красовались пять следов когтей, выглядевших настолько реалистично, будто их оставила лапа какого-то свирепого зверя.
Прибыл Зоопарк Хунхуан, пассажиров просят вовремя покинуть салон.
Раздался голос из динамиков, и Е Чжи, окончательно убедившись, что приехал куда нужно, больше не колеблясь закинул рюкзак за плечи и вышел из автобуса.
Е Чжи остановился перед входом в зоопарк, а автобус тем временем тронулся с места и уехал обратно. Лишь оказавшись лицом к лицу с этой стальной оградой, можно было в полной мере прочувствовать её исполинские размеры и величественность.
Из глубин зоопарка доносились рычание хищников и пронзительные крики хищных птиц — даже издалека, сквозь толстые прутья забора, эти звуки заставляли тело невольно содрогаться.
В тот момент Е Чжи еще не до конца осознавал, что здешние обитатели сильно отличаются от животных из его прежнего мира.
Направляясь к главным воротам, он заметил у будки охраны фигуру человека, судя по всему, сотрудника.
Тот не отрывал глаз от экрана смартфона, и Е Чжи уже хотел поздороваться, как вдруг тот поднял голову.
В тот же миг пестрая мозаика красок на его лице ударила по глазам Е Чжи.
Е Чжи невольно отступил на шаг назад. В его родном мире нравы царили вполне свободные, мода изобиловала самыми смелыми тенденциями, и ему доводилось видеть немало вычурных арт-макияжей, но подобного зрелища он точно ещё не встречал.
Лицо незнакомца было сплошь разрисовано разноцветными красками, в глазницах густо клубились сине-зеленые тени для век, а длинные ресницы на самых кончиках украшали блестящие пайетки. Что же до одежды, то она идеально соответствовала выбранному стилю: длинное сине-зеленое платье струилось гладкой и мягкой тканью, а талию подпоясывал тонкий шнур с подвесками из птичьих перьев.
Сначала это воспринималось как хаотичный удар по восприятию, но стоило приглядеться во второй раз, как становилось заметно, сколь гармонично сочетаются эти оттенки, создавая поистине завораживающее зрелище.
Е Чжи немного собрался с мыслями и только после этого произнес:
— Здравствуйте, я новый сотрудник. Подскажите, где оформляют документы при приеме на работу?
Собеседник ответил не сразу — он продолжал пристально, не мигая, смотреть на него. Е Чжи почувствовал себя неловко, но послушно замер на месте, надеясь, что тот вдоволь наглядится и наконец ответит.
Внезапно человек напротив протянул руку, явно намереваясь коснуться лица Е Чжи.
Тот от неожиданности испуганно отшатнулся.
Собеседник же словно очнулся от наваждения, торопливо отдернул руку и тихо пробормотал себе под нос: «Что это со мной?».
В этом человеке словно таилась какая-то странная притягательная сила, заставляющая инстинктивно тянуться к нему, казалось, будто рядом с ним — теплое пристанище для любых зверей.
Но ведь он всего лишь низший выродившийся человек.
Е Чжи понятия не имел, какие мысли роятся в голове у собеседника. Заметив, что тот долго молчит, он повторил вопрос:
— Извините, я хотел бы узнать…
Человек напротив взмахнул рукой, прерывая Е Чжи:
— Я слышал. Ты ведь новый смотритель, Е Чжи, верно?
Он повернул экран телефона, который всё это время держал в руке, показывая Е Чжи страницу с его данными о приеме на работу.
Так вот почему тот всё это время смотрел вниз! Разобравшись, Е Чжи кивнул:
— Да, я Е Чжи.
— Отлично, я здесь как раз для того, чтобы встретить тебя, сейчас провожу внутрь.
Услышав это, Е Чжи очень обрадовался и поспешно сказал:
— Большое спасибо. Подскажите, как к вам обращаться?
Собеседник поднял глаза, и взгляд, которым он окинул Е Чжи, был весьма странным. Помолчав немного, он произнес:
— Можешь звать меня Луо Цзя.
Е Чжи тотчас же послушно назвал его по имени, после чего стал ждать, пока тот покажет дорогу.
Однако Луо Цзя стоял на месте и даже не думал сдвинуться сдвинуться с места. Е Чжи уже собирался о чем-то спросить, как тот вдруг выдал совершенно бессвязную фразу:
— Можешь погладить меня по голове?
Е Чжи: «?»
Похлопав глазами от растерянности, Е Чжи лишь спустя мгновение сообразил: хотя стоявший перед ним человек находился в человеческом облике, в глубине души он вполне мог оказаться каким-нибудь милым зверьком.
В конце концов, за исключением таких выродившихся, как он сам, все остальные зверолюди обладали способностью к звериной трансформации.
Разве не нормально, если симпатичное маленькое животное просит его приласкать?
Поколебавшись секунду-другую, Е Чжи решил исполнить эту просьбу.
Он протянул руку, и пять тонких белых пальцев легли на макушку собеседника, ладонь ощутила мягкость волос — они вовсе не были жесткими, как у обычных парней, макушка Луо Цзя на ощупь напоминала нежный птичий пух.
Не устояв перед столь приятной текстурой, Е Чжи запустил пальцы в волосы, слегка массируя кожу головы и еще пару раз взъерошив мягкие прядки.
А тот, кого гладили, уже полностью преобразился, приняв исключительно послушный вид: его глаза слегка прищурились, уголки губ сами собой изогнулись в улыбке, а из горла даже вырвалось тихое, комфортное урчание.
С неохотой убрав руку, Е Чжи почувствовал, что этот человек вызывает у него ассоциации с пушистым зверьком, пробуждая глубокую симпатию.
Тем временем Луо Цзя уже пришел в себя после приятного сеанса поглаживания. Он смущенно посмотрел на Е Чжи, и его щеки залил легкий румянец, впрочем, за слоями яркого макияжа Е Чжи ничего не заметил.
Поэтому в глазах Е Чжи собеседник по-прежнему выглядел таким же неприступным и холодным, как в начале.
Сделав вид, что просто покашливает, Луо Цзя отвернулся спиной к Е Чжи — ему было ужасно стыдно за свое поведение.
Как они, гордые зверолюди, могли склонить голову перед выродившимся человеком и еще просить о ласке!
Просто позорище для всех зверолюдей. Интересно, не станет ли этот выродившийся теперь смеяться над ним?
Пока Луо Цзя мысленно занимался самобичеванием, позади раздался голос выродившегося:
— Мы теперь сразу идем внутрь?
Луо Цзя: «! »
Стоило только услышать этот голос, как в памяти тут же всплыло ощущение невероятной мягкости волос и та приятная истома в коже головы от поглаживаний! Что же теперь делать?!
Глубоко вздохнув и подавив сильное желание немедленно броситься обратно с просьбой повторить, Луо Цзя постарался придать голосу максимально ровный и сдержанный тон:
— Да, сейчас я провожу тебя.
Внутренняя планировка зоопарка отличалась четким зонированием: для каждого участка была создана своя особая среда, где содержались определенные животные.
Е Чжи и Луо Цзя шли по главной дороге, и по мере того, как они минули вольеры, издалека до них доносились тигриный рыв и журавлиный клекот.
Здешние животные казались на редкость активными.
Е Чжи вспомнил, что в его прежнем мире обитатели зоопарков обычно лениво валялись на земле, и услышать их голос удавалось крайне редко.
Поскольку Е Чжи распределили сюда официально, процедура оформления оказалась предельно простой. Вскоре ему выдали рабочий бейдж, и он официально стал сотрудником Зоопарка Хунхуан.
Учитывая, что Е Чжи впервые сталкивался со сферой ухода за животными и не имел опыта работы, его направили заботиться о детенышах панд.
В Бамбуковом Саду у большой панды только что родились два малыша.
Мать-панда из-за неудачной звериной трансформации часто страдала от духовного бунта и не могла должным образом заботиться о своем потомстве.
Сами же детеныши еще не успели пострадать от губительных последствий неудачной трансформации, поэтому отличались на редкость послушным, мягким нравом и ухаживать за ними было совсем не сложно.
Все смотрители зоопарка мечтали получить эту работу.
И то, что Е Чжи, будучи новичком, сразу получил столь лакомую должность, произошло главным образом потому, что Луо Цзя похлопотал за него, хотя сам Е Чжи об этом даже не догадывался.
Получив пропуск и точно зная свою должность, Е Чжи уточнил у Луо Цзя, где находится Бамбуковый Сад, и собрался идти туда прямо сейчас.
Поколебавшись немного, Луо Цзя предложил проводить его. Е Чжи был искренне благодарен — в зоопарку он пока ориентировался слабо, и помощь проводника пришлась как нельзя кстати.
В тот момент, когда они уже направлялись к Бамбуковому Саду, небо над ними прорезал резкий, пронзительный птичий крик.
Словно по нажатию невидимого переключателя, в ту же секунду все птицы в зоопарке дружно завопили, словно откликаясь на тот самый первый клич.
Брови Луо Цзя нахмурились: этот птичий вопль обладал невероятной пробивной силой, и даже его собственный дух испытал мощнейший удар, что уж говорить о его сородичах, переживших неудачную трансформацию.
Он поднял взгляд к небу, и в тот же миг Е Чжи тоже посмотрел в ту же сторону.
На горизонте сплошной полосой тянулись багровые облака, среди которых расправляла крылья гигантская алая птица.
Ее красные перья казались языками пламени, объявшими всё небо и вобравшими в себя всю самую жаркую палитру этого мира.
Безусловно, это была настолько прекрасная картина, от которой невозможно было отвести глаз; Е Чжи никогда прежде не видел ничего столь ослепительного.
Однако в следующее мгновение он увидел то, от чего у него вмиг перехватило дыхание.
Между расправленными крыльями огромной алой птицы бушевали зловещие электрические разряды — с каждым взмахом ее крыльев в них вонзались слепящие вспышки молний.
http://bllate.org/book/26293/3149138
Готово:
