Ночь выдалась тихой и безмолвной, а веки Бао Хэйхэя становились всё тяжелее. Чуть раньше вернулся Ло Бо и доложил, что черная тень, появившаяся у поместья Чжао, сумела сбежать.
Впрочем, этого и стоило ожидать. Бао Хэйхэй принялся утешать расстроенного Ло Бо:
— Ничего страшного, он наверняка объявится снова, и уж тогда мы обязательно его поймаем.
Бао Хэйхэй тут же отдал приказ о строжайшей секретности.
— Ни в коем случае не болтайте о том, что сегодня ночью в поместье Чжао пытались поймать похитителя цветов. Снаружи всем говорите, что мы никого не поймали и ушли с пустыми руками.
— Господин, неужели он и впрямь не похититель цветов? — Ту Доу моргнул своими круглыми глазами и указал на стоявшего позади Тан Хэлиня.
— Он… он не он, настоящий похититель цветов — совсем другой человек.
Бао Хэйхэй бросил косой взгляд на Тан Хэлиня. Тот выглядел крайне непринужденно, с выражением человека, предвкушающего забавное зрелище. Бао Хэйхэй отвел взгляд и сказал Ту Доу:
— По догадкам этого чиновника, истинный похититель цветов — это как раз та черная тень, что мы видели возле поместья Чжао.
— Господин Бао поистине проницателен! — Круглая голова Ту Доу заизменяла положение из стороны в сторону, и, услышав слова Бао Хэйхэй, он не преминул его расхвалить.
Бао Хэйхэй усмехнулся:
— Вы все славно потрудились, идите отдыхать пораньше. Завтра нам снова предстоит ловить похитителя цветов. Как только поймаем его, я щедро всех награжу!
— Правда?
Стоило зайти речь о награде, как глаза Ту Доу и остальных заблестели. Хотя все прекрасно знали, что господин Бао ужасно беден и вряд ли сможет раздобыть хоть что-то ценное, услышанное все равно их обрадовало, и боевой дух мгновенно взлетел до небес.
— Разумеется, а теперь марш спать!
Бао Хэйхэй уже сам валился с ног от усталости и, сладко зевая, направился к себе.
— Господин Бао, а как же я? — раздался за спиной голос Тан Хэлиня. — Мне уже можно идти домой? Или господин Бао хочет, чтобы я спал с ним в одной постели?
— Ты… ступай домоймедленно, — торопливо замахал руками Бао Хэйхэй, желая поскорее выпроводить этого похитителя цветов. При этом он не забыл предупредить: — Запомни, о нашем сотрудничестве никто не должен знать. Иначе…
Бао Хэйхэй выразительно чиркнул пальцем по горлу.
Тан Хэлинь с самым послушным видом втянул голову в плечи:
— Не извольте беспокоиться, господин Бао.
С этими словами он вышел из каземата. Проходя мимо Бао Хэйхэя, он бросил:
— Господин Бао, вы точно не передумали насчет совместного ночлега? Смотрите, не думайте обо мне ночами!
Уголки рта Бао Хэйхэя судорожно ддернулись, лишив его дар речи.
— Стоять!
Не успел Тан Хэлинь перешагнуть порог темницы, как Бао Хэйхэй внезапно окликнул его.
— Что такое? Не прошло и минуты, а господин Бао уже успел по мне соскучиться? — Тан Хэлинь обернулся и одарил Бао Хэйхэя очаровательной улыбкой, в которой сквозили и игривость, и явный подтекст.
Истинно похититель цветов! Чуть что — сразу пускает в ход чары!
— Ты не о том думаешь, — поднял взгляд Бао Хэйхэй. — Этот чиновник до сих пор не знает, как тебя зовут? Сколько тебе лет и где твое жилище?
— Моя фамилия Тан, имя Хэлинь, — Тан Хэлинь дернул бровью в сторону Бао Хэйхэя. — Мне девятнадцать, а что до того, где я живу… Господин Бао, вы там были, так что должны знать.
Договорив, Тан Хэлинь с улыбкой раскланялся и ушел.
— Тан Хэлинь… Ему всего девятнадцать, он даже на несколько лет младше меня, — зевая, бормотал себе под нос Бао Хэйхэй по дороге.
Самому господину Бао в этом году исполнилось двадцать два, и на посту чиновника он состоял уже больше двух лет. Что же до Бао Хэйхэя из мира за гранью времен… о его возрасте лучше вовсе не упоминать!
Упав в постель, Бао Хэйхэй спал как убитый — до самого рассвета.
— Господин Бао, не виделись целую ночь, а не скучали ли вы по мне?
Едва забрезжил рассвет, Тан Хэлинь уже явился в уездный ям под предлогом обсуждения с господином Бао поимки похитителя цветов.
Бао Хэйхэй заметил, что в руке тот держал складной веер. Черные волосы были наполовину собраны и заколоты высоко на макушке; сегодня он был одет не в одежду помощника трактира, а в лазурный халат.
— Разве тебе сегодня не нужно на работу в весенний трактир? — окинул взглядом похитителя цветов Бао Хэйхэй. От того исходил неповторимый задор юности, который ему вполне подошел бы по возрасту, вот только проявлялся он нечасто.
Всё из-за того, что стоило Тан Хэлиню заговорить, как в нем начинала чувствоваться глубокая расчетливость, да к тому же он любил поддразнивать Бао Хэйхэя, из-за чего тот ошибочно принимал его за весьма зрелого человека.
— Сегодня не нужно, у меня выходной, — Тан Хэлинь подмигнул и, постукивая дужкой веера по ладони, улыбнулся.
Хотя работа трактирным слугой служила лишь прикрытием для Тан Хэлиня, трудился он на совесть, а сегодня, возжелав навестить Бао Хэйхэя, специально отпросился у хозяина на целый день.
Разумеется, в разговоре с Бао Хэйхэем это превратилось в простой выходной.
Поболтав немного о пустяках, они перешли к делу и принялись обсуждать похитителя цветов.
— По моим расчетам, этот человек из тех, кто не успокоится, пока не добнется своего. Раз на этот раз ему не удалось довести дело до конца, в его сердце неизменно затаится обида. Самое опасное место оказывается самым безопасным: уездный ям непременно сосредоточит внимание на других барышнях и уж точно не ожидает, что преступник повернет назад и вернется в поместье Чжао.
А поместье Чжао — это как раз дом мисс Чжао Юйлю.
— Ты хочешь сказать, что он снова сунется в поместье Чжао? — с недоверием наморщил брови Бао Хэйхэй.
— Именно так! — Тан Хэлинь слегка прищурился, а уголки его губ тронула уверенная улыбка.
От уверенного выражения лица Тан Хэлиня исходило сияние, похожее на луч света. На мгновение Бао Хэйхэй даже зачарованно замер, потеряв дар речи.
— Но ведь это всего лишь твои предположения! С чего ты взял, что он обязательно сунется в поместье Чжао? А вдруг не пойдет? Тогда мы упустим прекрасную возможность, и он снова получит шанс провернуть задуманное? — снова спросил Бао Хэйхэй.
— У меня есть способ заставить его отправиться в поместье Чжао, причем именно туда и никуда больше, — Тан Хэлинь с улыбкой развернулся, сделал несколько шагов к выходу, а затем вновь повернулся к ничего не понимающему Бао Хэйхэю. — Нам нужно лишь немного подтолкнуть волны и поднять ветер!
— Чего подтолкнуть? Чего поднять?
— Поднять шумиху, — Тан Хэлинь поманил Бао Хэйхэя пальцем, призывая подойти ближе. — Иди сюда, встань рядом.
Понизив голос, Тан Хэлинь прижался губами к самому уху Бао Хэйхэя. Выслушав этот план, нахмуренные доселе брови Бао Хэйхэя разгладились, а на лице расцвела довольная улыбка. Он шутливо хлопнул Тан Хэлиня кулаком по груди:
— Ай да молодец! Голова у тебя варит! Так и сделаем.
— Ян Цун, Ту Доу, Бай Ццай, Ло Бо, марш сюда! — подойдя к двери, Бао Хэйхэй вытянул шею и зычно закричал.
— Господин Бао, какие будут распоряжения?
— Ступайте в поместье Чжао и попросите старейшину Чжао и мисс Чжао подыграть нам в одном спектакле…
— Слушаемся!
Тан Хэлинь взмахнул веером, провожая взглядом удаляющиеся фигуры четверых подчиненных. С характерным щелчком сложив веер, он легонько хлопнул им Бао Хэйхэя по спине:
— Мы тоже давай готовиться!
В чайной на краю улицы за столиком сидели двое молодых людей. Складной веер Тан Хэлиня лежал на столе, а сам он сидел с абсолютно прямой спиной. Время от времени он прихлебывал чай, источая выдающиеся манеры и изящество благородного мужа.
Бао Хэйхэй, напротив, подался вперед и отчаянно скучая распластался на столе, глядя по сторонам осоловелыми глазами. Спустя мгновение он подпер щеку одной рукой, а взгляд его блуждал по улице, словно в толпе он пытался отыскать кого-то конкретного.
— Тан Сяохуа, есть ли вообще толк от того, что мы тут сидим и ждем? — утомившись сидеть, Бао Хэйхэй выпрямился.
У него не было ни терпения Тан Хэлиня, ни его невозмутимости, а просто так глушить чай было смертельно скучно.
— Тан Сяохуа? — с улыбкой опустив чашку, Тан Хэлинь поднял глаза. — Господин Бао это мне?
— А кроме тебя здесь есть еще кто-то по фамилии Тан? — Бао Хэйхэй качнул бедрами. — Ты ведь похититель цветов да к тому же младше меня, разве имя Тан Сяохуа тебе не подходит?
— Прекрасное, просто прекрасное имя, — рассмеялся Тан Хэлинь. — Мне очень нравится такое ласковое прозвище от господина Бао.
Да плевать, нравится оно тебе или нет, лишь бы мне самому было легко произносить!
— Эй! Сколько нам еще ждать? И справились ли Ту Доу и остальные с поручением?
Бао Хэйхэй снова опустился на скамью и принялся водить пальцем круги по столешнице.
— Господин Бао, прислушайтесь. — Тан Хэлинь не стал отвечать на вопрос прямо, лишь улыбнулся и кивнул в сторону соседнего столика.
В чайной сновали люди, не умолкая ни на секунду. Большей частью они болтали о всяких сплетнях: начиная от дворцовых интриг высшей знати и заканчивая мелкими заботами простого люда — все подвергалось бурному обсуждению и праздным толкам.
Бао Хэйхэй навострил уши, вслушиваясь в чужие речи, и лишь теперь понял, что судачат о похитителе цветов.
— Говорят, вчера этот похититель цветов снова объявился в поместье Чжао, что на юге города. Слышал, господин Бао подоспел вовремя, но злодей ускользнул, ничего не добившись, — сокрушенно покачал головой мужчина в черном и вздохнул: — До чего же наглым стал этот похититель, и как же жаль тамошних барышень!
— Жаль их? Да по мне, так больше всех жаль господина Бао! — презрительно фыркнул другой мужчина в белом.
Услышав собственное имя, Бао Хэйхэй переглянулся с Тан Хэлинем и прислушался еще усерднее.
— Все эти барышни посходили с ума от похитителя цветов, каждая норовит за него замуж выйти! Я слыхал, господин Бао спас мисс Чжао, а она не только не поблагодарила его, так еще и вытолкала взашей со словами, что он соется не в свое дело и всё ей испортил, — мужчина в белом отпил глоток чая. — Эх, нравы падают, тяжело нынче быть слугой государевым!
— И что потом? — сгораемый от любопытства поинтересовался мужчина в черном.
— Да какое там потом! Господина Бао выставили вон, небось теперь он и пальцем не ошевелит ради семьи Чжао! Неблагодарная собака отплатила злом на добро — и поделом, пусть больше и не вмешивается!
То, о чем судачили эти двое, слово в слово повторяло слухи, которые Бао Хэйхэй велел распустить Ту Доу и остальным. Правдивы эти истории или нет — стоило хоть кому-то одному узнать о случившемся, как об этом тут же заговорит весь уезд Пинъян.
Включая сбежавшего похитителя цветов.
Разумеется, на этот шаг уже было получено согласие старейшины Чжао и самой мисс Чжао. В конце концов, речь шла о чести и репутации всего семейства Чжао, здесь нельзя было действовать опрометчиво.
План Тан Хэлиня развивался успешно, и теперь оставалось лишь дожидаться, пока похититель цветов сам угодит в ловушку.
Выражаясь словами самого Тан Хэлиня, он был абсолютно уверен, что злодей клюнет на приманку, и на то имелось две причины.
Во-первых, Тан Хэлинь отлично помнил слова похитителя: «Я не позволяю добыче ускользнуть из рук». Раз в этот раз ему сорвали планы, в его душе неизменно останется неудовлетворенность, и он с огромной вероятностью вернется в поместье Чжао, чтобы снова покуситься на барышню.
Во-вторых, по всему городу ползут слухи, будто господин Бао спас мисс Чжао, но был изгнан. Это не только свидетельствует о высоком месте похитителя в сердцах барышень, но и показывает, что уязвленный господин Бао больше не намерен защищать семейство Чжао, что несомненно открывает перед преступником новые возможности.
Чиновники отныне станут охранять другие дома, и усадьба Чжао останется без присмотра. Упустит ли похититель столь лакомый шанс? Конечно нет, он наверняка решит, что власти — бесполезные тупицы, а мисс Чжао — глупая дурочка.
И лишь благодаря присутствию этих тупиц и дурочек у него, похитителя цветов, появится возможность провернуть задуманное.
Сейчас Бао Хэйхэй надеялся лишь на то, что как можно больше людей узнают об этой истории и она быстрее долетит до ушей похитителя, а им останется лишь захлопнуть сети.
— Тан Сяохуа, сегодня ночью караулим в поместье Чжао, — Бао Хэйхэй с блеском в глазах хлопнул Тан Хэлиня по плечу.
К радости Бао Хэйхэя, слухи распространялись куда быстрее, чем он предполагал…
В темном переулке стоял мужчина, и по мере того, как до него доходили эти вести, уголки его губ расползались всё шире и шире…
http://bllate.org/book/26304/3150240
Готово:
