Мучительно продержавшись так добрую минуту, он так и не почувствовал никакого душевного трепета, а во рту и носу не осталось ни малейшего признака кислорода. Цзи Чжэцзэ попытался ухватиться за край кадки — до этого спасительного бортика было рукой подать, — но как ни старался, дотянуться не смог.
Ещё мгновение назад несказанно расслаблявшая горячая вода превратилась в смертоносного теплого зверя. Цзи Чжэцзэ чувствовал, что сил у него остаётся всё меньше, а мир на дне кадки качается из стороны в сторону.
Ах, неужели он действительно стал полным дураком, который провалился в другой мир, не может вернуться назад да ещё и утопил сам себя!
Вдруг чья-то сильная рука железными клещами вцепилась в его барахтающееся в воде запястье, и мощным рывком вытащила его наружу.
Его рот и нос снова соприкоснулись с воздухом. Припав к краю бадьи, Цзи Чжэцзэ жадно хватал ртом воздух, и в нём само собой зарождалось чувство обретенного заново рождения. Надышавшись, он тяжело сглотнул и произнёс, обращаясь к стоявшему рядом юноше:
— Спасибо!
— Ты… выйдешь?
Юноша не смел смотреть ему прямо в глаза, но боялся, что если он отойдет, этот человек снова натворит глупостей, поэтому лишь уставился в сторону.
— Слушай… не мог бы ты мне помочь?
У Цзи Чжэцзэ от усталости не осталось ни единой силёнки в теле, а бёдра сейчас крупно дрожали.
После всплеска воды Цзи Чжэцзэ всем корпусом повис на плечах юноши, и оставшаяся на груди влага полностью промочила тому ворот. Лёгкий ветерок, пролетевший между их ног, принёс с собой прохладу. Цзи Чжэцзэ торопливо прикрыл руками самое сокровенное место и молниеносно развернулся.
Спереди-то всё было прикрыто, но распахнутая настежь спина полностью обнажилась перед чужими глазами. Юноша никогда в жизни не переживал столь щекотливых моментов: бледное тело покачивалось перед его взором, и было отчётливо слышно, как капли воды соскальзывают с кожи.
Сердце в груди бешено заколотилось, шею и всё, что выше, казалось, вот-вот распарит докрасна. Резко повернувшись, юноша скороговоркой выпалил:
— Ужин почти готов, не простудись.
— Ага, — выдавил из себя Цзи Чжэцзэ, согнувшись в три погибели и окаменев, словно из него только что вынули все жилы.
Застучали торопливые шаги. Уж чем-чем, а мизинцем можно было догадаться, что малыш сбежал, испугавшись его.
Боже правый! Оказывается, грохнуться в грязь — это ещё не самое постыдное.
В таких делах, как позор, предела нет — бывает только хуже.
Овощи, которые принёс староста, он ещё не передал юноше. Последние дни тот питался одной жидкой кашицей и понятия не имел, что дома настали такие тяжёлые времена. На столе красовались лишь пиала с прозрачной до самого дна рисовой кашей, тарелочка совершенно лишённой жира тушёной капусты да пиала аппетитно желтеющих жареных утиных яиц.
— Ты куда собрался? — Цзи Чжэцзэ окликнул юношу, уже собравшегося выходить.
Одна нога за порогом, другая в комнате — юноша обернулся и ответил:
— Я… пойду поем в другом месте.
Поесть в другом месте? Да того, что стоит на столе, и одному-то не хватит досыта, что же он сможет найти, если уйдёт? Цзи Чжэцзэ бросил:
— Садись, поедим вместе.
— Вместе? — юноша с крайним удивлением посмотрел на человека за обеденным столом. Когда он находился в руках торговцев людьми, злая стряпуха целыми днями только и делала, что твердила им наставления: эти грэры, кому бы их в будущем ни продали — в жёны ли вторые, или в увеселительные дома, — обязаны знать своё место, и если их до смерти забьют, то поделом.
— Да, вместе, — Цзи Чжэцзэ вытянул длинную ногу, придвинул ногой табурет и хлопнул по нему ладонью: — Садись давай, на что уставился?
Цзи Чжэцзэ, уже несколько дней не евший нормально, с аппетитом уплетал ароматные жареные утиные яйца, в то время как сидевший напротив юноша едва цеплял палочками краешек тарелки с дикими овощами, а в его собственной пиале с жидкой кашей не плавало ни единого рисового зёрнышка.
— Ешь это, — сидящий напротив человек внезапно высыпал почти все утиные яйца в его пиалу, да ещё и подвинул тарелку с зеленью прямо к нему, добавив: — Ты выполняешь куда больше работы, нельзя тебе оставаться голодным.
— Вторая госпожа прислала немало еды, — произнёс Цзи Чжэцзэ. — Приготовь ещё, а то вдруг к ночи проголодаешься.
Юноша робко разглядывал своего незнакомого мужа: кожа этого человека не была такой чернёной, как у крестьян, лицо отливало белизной, прямой нос отбрасывал красивую тень при свете масляной лампы, черты лица были утончёнными, но слегка осунувшимися, а из-за болезни бледные губы то приоткрывались, то смыкались, пока он ел.
Он так украдкой разглядывал его, что у самого даже уши покраснели, а всё думал, будто этого никто не заметил.
В прошлой жизни Цзи Чжэцзэ и так был ладным красавцем, так что к подобным взглядам он привык более чем.
Только вот предпочитал он мужчин. В его прежнем мире мужчинам, решившим быть вместе, приходилось преодолевать слишком много трудностей, да и тусовка та была довольно мутной. Он лишь подумывал о романтике, но так и не встретил человека, из-за которого ему действительно захотелось бы влюбиться.
Раз уж вернуться назад всё равно не удастся, остаётся лишь покориться судьбе и устроиться поудобнее, — смиренно подумал Цзи Чжэцзэ. Хорошо ещё, что он попытался сигануть в воду в надежде переместиться обратно, а не с какой-нибудь высоты — иначе бы точно превратился в лепёшку и сыграл в ящик окончательно.
— Как тебя зовут? — обратился Цзи Чжэцзэ к своей новоиспеченной жене.
Юноша был погружён в собственный маленький мир и слов Цзи Чжэцзэ вовсе не расслышал, а лишь машинально поднял голову и вопросительно посмотрел на него.
— Я говорю, — повторил тот: — Как… тебя… зовут?
— Ой-ой, — юноша вмиг залился краской и выпалил: — Меня зовут… А-Ин.
Цзи Чжэцзэ пододвинул юноше последний кусочек утиного яйца со словами:
— А-Ин? Имя есть, а фамилии нет?
Вопрос Цзи Чжэцзэ застал А-Ин в растерянности. Он замер с палочками в руках, немного подумал и ответил:
— Просто А-Ин. Я помню только, что меня зовут А-Ин.
— Только это и помнишь? — Цзи Чжэцзэ нахмурился и спросил: — Вторая госпожа купила тебя у городского торговца людьми. Разве тебя продали собственные родители?
В его памяти сохранились лишь последние полгода, а стоило попытаться вспомнить что-то ещё, как в голове начинало нестерпимо колоть. Из-за травмы головы он дни напролёт пребывал в полубессознательном состоянии, и торговцы людьми перепродавали его друг другу из-за испорченного лица. Хоть он понимал немногое, но всё же знал, что весельные дома и кварталы красных фонарей — места худые.
Стоило ранам кое-как зажить, как он снова зажил в постоянном страхе, опасаясь, что его сбудут в какое-нибудь грязное заведение. К счастью, все вокруг твердили, что он уродлив да к тому же с обезображенным лицом, и ни один бордель на него даже не взглянет. Именно поэтому староста смог выкупить его по самой дешёвой цене и отдать в жёны этому человеку.
Человек, которого перепродавали с рук на руки, смог стать законным супругом! Ему не придётся быть наложником какого-нибудь старика, не придётся идти в увеселительный дом и терпеть там ежедневные издевательства. А-Ин даже не знал, как благодарить старосту и сидевшего перед ним человека.
http://bllate.org/book/26416/3162299
Готово:
