Никогда не недооценивайте влияние знаний на этот мир. — Энциклопедия Континента Фенор. Предисловие
Камни на повороте постепенно озарились слабым мерцанием. В этом абсолютно погруженном во тьму подземном проходе даже этот крошечный блик казался ярким, словно очаг в глухую ночь. Судя по всему, те, кто шел с факелами, уже приближались.
Принадлежавшие к Кровавому Пауку темные эльфы бесшумно шевелили пальцами, онемевшими от холода. Для них это было легчайшее из убийств, не представляющее ни малейшего труда, но привычная осторожность все же заставляла их привести себя в полную боевую готовность еще до появления цели.
Они были хищниками, затаившимися во тьме и раскинувшими гигантскую сеть в ожидании, пока ничего не подозревающие обитатели поверхности ступят в их засаду. Они замерли так тихо, словно камни, словно сам воздух, словно сама тьма. Едва ли даже те существа, что всю жизнь прожили в беспросветных подземельях, смогли бы отыскать их следы.
Мимо пролетела, хлопая крыльями, летучая мышь, но тут же испуганно шарахнулась назад, почуяв невидимую смертоносную ауру.
Наконец отряд миновал поворот прохода и показался в поле зрения убийц.
Самыми приметными здесь были три облаченных в доспехи Храмовника. На серебристо-белых латах у них на груди красовался символ Культа Бога Света — объятый пламенем красный солнцеворот. Помимо них, костяк отряда составляли наемники в свободных одеждах: в основном люди, несколько серых дварфов и два вьючных горных ящера.
Предводитель убийц оказался темным эльфом с более светлой кожей, чем у окружавших его сородичей. Его взгляд скользнул по отряду и быстро отыскал главную цель сегодняшнего задания.
Это был молодой человек со светлыми волосами, который явно выделялся на фоне увешанных оружием и броней воинов. На нем не было никаких защитных приспособлений, лишь накинут ничем не примечательный серый плащ.
Главарь ассасинов слегка удивился: чем же этот парень так примечателен, что заказчик не пожалел огромных денег за его голову? Впрочем, будучи профессионалом, он не позволил праздному любопытству отвлечь себя и прицелился из отравленного арбалета в ту самую фигуру вдалеке. Оставалось лишь подождать, пока они подойдут еще ближе, еще чуть-чуть...
Вдруг все члены отряда как по команде заслонили глаза руками — они прикрыли даже глаза вьючных животных, а в руках у блондина вспыхнул шар света, ослепительнее полуденного солнца.
Затаившиеся во тьме наемники-убийцы не были к этому готовы. От внезапной вспышки они мгновенно ослепли, и над подземными коридорами пронеслись перекрывающие друг друга крики боли.
Следом за этим наемники с разрозненными боевыми воплями бросились в атаку на выдавших себя темных эльфов.
Безупречная засада в мгновение ока обернулась бойней в одни ворота.
Лишь главарь убийц сообразил, чем грозит эта вспышка, и успел вовремя зажмуриться, но яркий свет все равно пробился сквозь веки, окрасив его зрение в ослепительно-кровавый цвет.
Когда он снова открыл глаза, всё перед ним расплывалось. Превозмогая резкую боль в глазах, предводитель нажал на спуск арбалета, целясь в светлую макушку, и отравленный болт со свистом полетел в цель.
К несчастью, молодой Храмовник вовремя поднял щит, заслонив блондина. Арбалетный болт ударился о металл, не оставив даже вмятины.
Последствия проваленного покушения были ужасны, но всяко лучше, чем умереть здесь. Главарь убийц попытался воспользоваться царившим хаосом, чтобы скрыться из раскрытого укрытия, однако из-за затуманенного зрения оступился и сорвался вниз с огромной высоты.
Последней мыслью перед приземлением стало проклятие: «Какая напасть, эта цель — маг!»
Пока наемники с дикими криками носились вокруг, вырезая убийц, Эвенделл выглядел так беззаботно, будто пил послеобеденный чай в собственном саду. Скрестив ноги, он восседал на сброшенном наемниками вещмешке, прислонившись спиной к покладистому вьючному животному, и жевал жареную рыбку, припасенную на закуску. Время от времени он подбрасывал кусочек сидевшему у него на плече летучему мышу по имени Натали, сыгравшему в бою решающую роль.
Впрочем, убийц сложно было винить за беспечность: Эвенделл и впрямь не слишком походил на мага.
Обычно люди представляли магов седовласыми стариками либо сморщенными старухами в остроконечных шляпах и длинных мантиях, со сжатыми посохами в руках, чьи злобные и высокомерные лица так и кричали о готовности проклясть любого из-за пустяка.
Но у Эвенделл не было ни остроконечной шляпы, ни мантии, ни тем более посоха. Он одевался скорее как молодой аристократ, отправившийся на прогулку: на нем красовались искусно сшитая рубашка и верхняя одежда, по золотой вышивке на манжетах которой угадывался изысканный вкус, а темные брюки заправлялись в украшенные узорами сапоги из оленьей кожи. Стоило ему сбросить самую обыкновенную серую накидку, и в таком наряде не стыдно было появиться даже на балу.
К тому же на вид ему едва ли дашь больше тридцати. Красивое лицо, элегантные манеры, а улыбка способна заставить сердце любой юной девы забиться чаще — кто бы мог подумать, что столь привлекательный юноша окажется столь пугающим, от одного присутствия которого бросает в дрожь.
Впрочем, после совместного путешествия никто в отряде уже не осмеливался сомневаться в его силе как мага. Наемники даже охотнее прислушивались к словам волшебника, чем к приказам нанимателей-Храмовников, подспудно признавая в нем неофициального лидера.
Капитан наемников Херис, занимавшийся зачисткой поля боя, обнаружил в углу полуживого главаря убийц и выволок его на свет перед магом:
— Эвенделл, тут нашелся один живой. Взгляни-ка, этот темный эльф кажется каким-то странным.
Эвенделл лениво бросил взгляд на пленника:
— Какой же он темный эльф? Кожа явно недостаточно темная. От силы наполовину.
Капитан наемников не стал вдаваться в подробности и швырнул главаря на землю:
— Допросить его?
— Ни к чему. Убийцы редко владеют какой-либо ценной информацией.
— Как скажешь. — Херис вытащил меч, собираясь прикончить наемного убийцу.
Тот, едва не теряя сознание от падения, мгновенно пришел в себя. Увидев занесенный над ним клинок, он поспешно выкрикнул:
— Погодите! Кто сказал, что я ничего не знаю?!
— О? Полукровка-темный эльф, говорящий на Всеобщем языке? — Эвенделл, кажется, наконец заинтересовался. — Ну-ка, выкладывай, что за ценные сведения ты можешь нам предложить?
Главарь убийц затравленно озирался по сторонам, отчаянно пытаясь зацепиться за любую возможность выжить:
— Как-никак... я их командир, и знаю куда больше, чем вы думаете.
— Выходит, перед тем как прикончить тебя, нам все-таки стоит устроить допрос с пристрастием?
— Если ваша цель — получить ответы, а не просто поизмываться ради забавы, я бы посоветовал не тратить время понапрасну. Спросите, что хотите, и я отвечу без утайки, — с предельным здравомыслием отозвался главарь. — Меня зовут Филрс, я капитан убийц из Кровавого Паука. Жителям поверхности вряд ли знакомо это имя, но если вкратце — мы самая опасная банда Подземного Города, гильдия ассасинов, наводящая ужас на весь Подземный Лабиринт. Два дня назад некий заказчик выкупил вашу голову у Кровавого Паука за сотню золотых и передал сведения о вашем маршруте. Мне посчастливилось мельком увидеть этого нанимателя: это был лысый мужчина средних лет ничем не примечательной внешности, представившийся Хоуком, хотя имя вполне могло оказаться фальшивым.
Наемникам еще не доводилось встречать столь сговорчивых пленников, и вся эта ситуация казалась им диковинной. Однако Эвенделл зацепился совсем за другую деталь:
— Моя жизнь стоит всего сотню золотых монет? Похоже, этот господин Хоук меня изрядно недооценил.
Филрс с трудом подавил приступ кашля, от которого на лбу выступила испарина — судя по всему, ребра были сломаны, но ему приходилось изображать невозмутимость.
— Он не предупредил нас, что вы маг, иначе вряд ли хватило бы и тройной платы.
— А кем он меня считал, по-твоему? Праздным туристом, забредшим поглазеть на Подземный Лабиринт? — скептически протянул Эвенделл. — Кровавый Паук даже не удосуживается навести справки о цели перед заданием? Не больно-то профессионально для самой опасной банды Подземного Города.
Филрс нашелся что ответить, но к счастью, остальных волновали болеесущные проблемы. Кент, самый старший из трех Храмовников, с тревожным видом посмотрел на Эвенделл:
— С чего это за тобой охотятся убийцы из Подземного Города? Ты кому-то перешел дорогу?
Тот лишь развел руками:
— Почем мне знать? Это у господина Хоука, пожалуй, стоит спросить, раз уж он поскупился выделить сотню золотых на мою смерть.
Казалось, ценник в сотню монет задевал его куда сильнее всего остального.
— Ладно... живо покончите с этим убийцей, пора выступать, — Кент не пожелал развивать тему и принялся собираться в дорогу.
Эвенделл же снова обратился к невезучему ассасину с улыбкой:
— Что ж, господин убийца, самое интересное мы уже узнали. Какая от тебя теперь польза, если мы решим оставить тебя в живых?
Филрс уже понял: пусть Эвенделл и не формальный лидер отряда, но именно за ним остается последнее слово. Сообразив, чью сторону выгоднее принять, он поспешил предложить свои услуги:
— Если вам интересно, пользы от меня куда больше, чем от трупа. К примеру, я прекрасно знаю Подземный Лабиринт и послужу отличным проводником.
Капитан наемников Херис возразил:
— У нас уже есть карта и проводники.
— Вы про этих серых дварфов? — Филрс указал на коротышек с пепельно-серой кожей в составе отряда. — Да, их тоже можно назвать коренными жителями подземелий, но большая часть окрестных земель принадлежит темным эльфам, куда серые дварфы почти не носа не кажут. К тому же дороги под землей не стоят на месте, и я готов поспорить, что они ни черта не смыслят в текущей обстановке: понятия не имеют, какие монстры устроили логова поблизости, где появились новые завалы или провалились туннели. Никто не ориентируется в этом лучше убийц из Подземного Города.
— В этом есть резон... — задумчиво протянул Эвенделл.
Филрс поспешил ковать железо, пока горячо:
— К тому же я могу сослужить вам немало других служб. Я насквозь вижу методы Кровавого Паука и помогу отразить их засады, прикрою в бою, умею ставить ловушки, взламывать замки, варить яды, и даже присмотрю за вьючными животными или начищу ваши доспехи. С какой стороны ни посмотри, сделка крайне выгодная, не правда ли?
http://bllate.org/book/26428/3164117
Готово:
