— Разве вы не понимаете, что он просто вешает вам лапшу на уши? — нахмурившись, сказал командир наемников. — Он наверняка планирует сбежать по дороге, или завести нас в засаду, или прикончить тебя исподтишка, пока мы все спим.
Филрс тут же принялся оправдываться:
— Уж до такой степени я точно не сошел с ума. Посмотрите сами: после провала этого покушения мои бывшие сородичи мне житья не дадут. По законам Кровавых Пауков за проваленное задание полагается смерть, так что пути назад у меня нет. И бежать я не стану — в одиночку в Подземном Лабиринте никому не выжить, выжить я могу только работая с вами.
Командир наемников скептически фыркнул:
— Если темному эльфу можно верить, то свиньи научатся летать.
— От таких слов мне немного обидно, в конце концов, темные эльфы никогда не считали меня своим сородичем, — Филрс чувствовал, что обстановка складывается не лучшим образом, и в голове уже лихорадочно прикидывал шансы на отчаянный прорыв. Однако Эвенделл произнес: — Он дело говорит, нам действительно нужен проводник.
— Ты ведь не собираешься и впрямь его слушать? — командир наемников забеспокоился. — Тащить за собой такого ассасина — это безумие.
— Можешь связать его, а если заподозришь неладное — просто прикончи, я же не возражаю, — ответил Эвенделл. — К тому же я с самого начала предупреждал: пытаться отыскать Великий Разлом по ветхой карте полувековой давности и паре серых дварфов, которые сроду не бывали в этих местах, — затея чертовски ненадежная. Помните, сколько сил мы вчера потратили, перебираясь через подземную реку, которой даже не было на карте?
После этих слов возражения мгновенно стихли — спорить с горькой правдой было некому.
Глава 2. Глубже под землю (Часть 2)
Дварфами обычно называют обитателей горных пещер с белой или светлой кожей, принадлежащих к народу дворфов, однако у них существует и близкородственная ветвь, полностью приспособленная к жизни в кромешной тьме подземелий. Эти гуманоидные существа, известные как серые дварфы, отличаются железисто-серым оттенком кожи и красными глазами, способными видеть в абсолютной темноте. Они ведут с наземными сородичами кровную, непримиримую вражду, из поколения в поколение сражаясь за жизненные ресурсы. Поскольку серые дварфы обитают исключительно в глубинах земли, раньше они почти не пересекались с людьми, но после страшного землетрясения 3521 года часть лишившихся дома серых дварфов была вынуждена подняться ближе к поверхности в поисках пропитания, впервые попав в поле зрения человечества. — Энциклопедия континента Фейно: Глава о гуманоидных существах
С того самого дня, как этот отряд навсегда распрощался с солнцем и ступил в Подземный Лабиринт, жизнь без разграничения на день и ночь продолжалась уже около полумесяца, а может, и дольше. Запутанный лабиринт подземных ходов казался наземным существам одинаково непроглядно-черным в любое время, из-за чего сохранять какое-либо представление о времени было невероятно трудно.
— Нам пора отдохнуть, — произнес Эвенделл.
Молодой Храмовник по имени Роллер тут же заворчал:
— Но мы же только что выступили в путь!
— Ты вообще соображаешь, сколько времени мы уже на ногах? К тому же я устал, а выносливостью, знаешь ли, не отличаюсь.
Хотя по сравнению с окружавшими его наемниками и Храмовниками — закованными в доспехи, с щитами, оружием и тяжелыми заплечными мешками — весь груз Эвенделла состоял лишь из маленькой неизменной сумочки, это ничуть не мешало ему жаловаться на усталость первому:
— Магам нельзя переутомляться, ты же знаешь. Из-за истощения я не могу сосредоточиться, толком мыслить или нормально колдовать. Случись впереди какая-нибудь опасность — от меня никакой помощи не дождешься.
Командир наемников Херис мысленно с ним согласился. В предыдущих стычках маг хоть и казался праздным наблюдателем, но каждый раз играл ключевую роль. Например, в прошлый раз, если бы он заранее не учуял засаду и не ослепил нападавших вспышкой магии, их внезапное столкновение с темными эльфами в недрах земли непременно закончилось бы бойней.
Вспомнив, в конце концов, что нанимателями их отряда являются Храмовники, он обратился к старшему Храмовнику Кенту тоном, мало похожим на дружескую беседу:
— Что делать будем? Господин маг говорит, что устал.
Кент нахмурился. Подобные капризные отговорки Эвенделла повторялись далеко не в первый раз; бывало, что из-за скверной погоды, невкусного утреннего пайка или дурного сна он задерживался на одном месте на целый день. Кент отчаянно рвался вперед, стремясь поскорее выполнить свою миссию, но раз за разом был вынужден идти на уступки магу. На этот раз — не исключение.
Потому что бразды правления отрядом давным-давно и незаметно для всех ускользнули в руки мага.
Сперва семеро Храмовников отправились в путь из Святого Города Микалан, исполненные священного долга охранять единственного мага, владеющего Древним языком. Мудрый и рассудительный старший Храмовник Кент был их лидером, и тогда его слово являлось законом, которому никто не смел перечить. Однако стоило им реально оказаться в дороге, как Кент с ужасом осознал, насколько сильно недооценил грозящие опасности. Еще до входа в Подземный Лабиринт отряд понес страшные потери от рук разбойников, мятежников, непогоды и камнепадов, и от семи Храмовников осталось лишь трое.
Ради продолжения миссии Кенту пришлось нанять отряд независимых наемников. После того как в прошлый раз он пренебрег советами мага и из-за излишней спешки допустил ненужные жертвы, наемники перестали его слушаться: в конце концов, как бы ни была важна миссия Храмовников, наемникам до нее не было дела — их целью являлись деньги, а вовсе не собственная гибель.
И теперь, сталкиваясь с очередным капризом мага, он мог лишь тяжело вздохнуть:
— Готовьте лагерь.
З злосчастного пленника Филрса туго связали по рукам кожаным ремнем и всю дорогу тащили волоком, привязав к вьючному животному. Когда отряд остановился, он обессиленно рухнул рядом со зверем и вырубился едва ли не в ту же секунду, как коснулся земли.
Сквозь пелену забытья он услышал чьи-то шаги, мгновенно очнулся и увидел стоящего над ним Эвенделла:
— Похоже, ты серьезно ранен.
Учитывая нравы темных эльфов, беспомощных пленных обычно сразу убивали. Филрс не знал, чего ждать от этих людей, но проверять удачу ценой собственной жизни ему не улыбалось. Собрав последние силы, он постарался принять как можно более непринужденный вид и сел:
— Пустяки, просто вымотался. Два дня толком не спал, пока караулил вас для засады.
— Наверное, это из-за моей неторопливости вам пришлось ждать так долго, прошу прощения, — без тени раскаяния произнес Эвенделл и протянул Филрсу свиток карты. — Раз уж тебе суждено быть нашим проводником, вставай и взгляни на это. Вот маршрут, которым мы изначально планировали идти.
— Ого, боже мой, у какого антиквара вы откопали эту карту? — преувеличенно-удивленно двумя пальцами прихватив потрепанные края пергамента, протянул Филрс, словно опасаясь развалить его от малейшего усилия. — Этот проход полностью завалило после того землетрясения больше десяти лет назад. Если вам непременно нужно в Великий Разлом, от Грибной развилки придется свернуть в боковую тропу на юго-востоке... Кстати, какого черта вас понесло в этот Разлом?
Каждый житель Подземного Лабиринта знал, что после катастрофического землетрясения в толще земли образовался гигантский разлом длиной в несколько тысяч километров, высотой в сотни и шириной более чем в сто метров в самых широких местах. Филрс понятия не имел, что именно могло привлечь этих людей в столь опасном подземном путешествии, и лишь смутно догадывался, что это как-то связано с Городом Белой Башни, погребенным под землей тысячелетия назад.
— Не думаю, что пленнику положено задавать такие вопросы, — бросил Эвенделл, задав еще пару уточняющих вопросов по поводу дороги, и уже собрался уходить. Филрс воспользовался моментом, чтобы снова растянуться на земле и урвать пару минут отдыха, как вдруг заметил, что Эвенделл вернулся. — Ах да, я тут кое о чем вспомнил.
Не успел Филрс подняться, как Эвенделл прижал ладонь к его груди. Пальцы мага вспыхнули слабым голубоватым светом, и Филрс отчетливо услышал сухой хруст смещающихся ребер. Боль была такой силы, что он чуть не потерял сознание.
Отряхнув руки, Эвенделл поднялся и доброжелательно пояснил:
— Если сломанные ребра вовремя не вправить, в таком состоянии ты бы быстро задохнулся — обломки проткнули бы легкие и сердце. Можешь особо не благодарить, я просто хочу, чтобы ты дожил до конца пути в качестве проводника.
Филрс, только что на собственной шкуре прочувствоваврший все прелести преисподней, прохрипел:
— Я думал... целительная магия... не должна так болеть...
— Обычно — нет, — с мягкой улыбкой обернулся Эвенделл. — Но кто просил тебя запускать в меня ядовитые стрелы?
Старший Храмовник Кент мысленно противился решению изменить маршрут, ведь это означало, что они переходят из разряда тех, у кого было «лишь примерное представление о дороге», в категорию тех, кто «не знает вообще ничего». Однако перед сном маг отправил свою летучую мышь Натали на разведку, и та принесла удручающую весть: прежний проход действительно был завален уже много лет.
Кент слышал, что маги способны разделять чувства со своими питомцами и смотреть на мир через их глаза, наблюдая то, что недоступно человеку. Именно благодаря этой способности Эвенделл ранее обнаружил засаду. Раз уж он утверждал, что впереди завал, значит, прохода там действительно не было.
Пришлось отряду ступать в совершенно неизведанные земли.
Миновав Грибную развилку, они вскоре вышли в гигантское пространство, своды которого терялись во мраке — свет факелов даже не доставал до потолка.
Долгое блуждание по тесным подземным коридорам неизменно угнетало выходцев с поверхности, но внезапный выход в столь обширное помещение породил в них еще более сильную тревогу. Когда спутники уже хотели прибавить шагу, чтобы поскорее миновать это место, Эвенделл внезапно приказал остановиться.
— Погасите факелы, — приказал он с мрачным выражением лица.
Хотя никто ничего не понял, люди по привычке подчинились.
Подождав, пока глаза привыкнут к темноте, они увидели над своими головами целое созвездие сияющих звезд.
Озадаченный Кент пробормотал:
— Что такое, мы что, вышли наружу?
— Как красиво... — восхищенно выдохнул один из наемников.
Другой наемник возразил:
— Погодите-ка, почему звезды движутся?
И тут один из серых дварфов завопил:
— Клянусь камнем, это звездные пауки! К бою!
При ярком свете факелов далекие угрозы оставались невидимыми, но с кончиков пальцев Эвенделла сорвались крошечные шарики света. Их мягкое, приглушенное сияние как раз позволяло разглядеть исполинских пауков ростом с человека, которые спускались сверху, раскачиваясь на паутине, свисавшей прямо с каменного потолка.
Их тела были угольно-черными, а на спинках брюшек мерцали крошечные точки биолюминесценции. Из-за этого, когда они плотными рядами лепились к пещерным сводам, зрелище напоминало звездное небо, за красотой которого крылась смертельная опасность.
Две перепуганные скальные ящерицы вырвались из рук наемников, державших поводья, и бросились обратно в туннель. Пытаясь протиснуться туда одновременно, они застряли вместе с навьюченным багажом, наглухо закупорив проход.
Наемники и Храмовники, собиравшиеся отступить в узкий коридор для обороны, теперь были вынуждены принять бой на открытом пространстве.
Филрса, привязанного к седлу вьючного животного, тоже поволокло за убегающими зверями. Резкий рывок сбросил его на землю, и несожженные, толком не зажившие ребра со страшной силой ударились о камни, едва не лишив его чувств от боли.
Пока перепуганное вьючное животное барахталось в заблокированном проходе, Филрс подполз к упавшему топору какого-то наемника. Но один из пауков уже выбрал беззащитного эльфа своей целью: спрыгнув сверху, тварь придавила поднявшегося было Филрса к земле, широко разинув жуткие ядовитые жвала, нацеленные ему в горло.
Филрс успел сунуть между огромными клыками камень, зажав его связанными руками. Уникальное устройство ротового аппарата пауков, предназначенное для удержания добычи, сыграло злую шутку: выбросить застрявший булыжник хищник не мог, а потому начал пятиться назад, издавая противное цоконье и пытаясь выцарапать помеху лапами.
http://bllate.org/book/26428/3164118
Готово:
