У стены сидели несколько мужчин и женщин с виду знатного происхождения. Одни сидели прямо, с отчаянием и тоской на лицах, другие прижимали к щекам младенцев и, закрыв глаза, словно молились, третьи тихо плакали, а их слёзы, скатываясь вниз, застывали прямо посреди воздуха.
На большой потолочной люстре излучали свет несколько десятков свечей — именно от них исходило то сияние, что они видели снаружи. Однако эти язычки пламени были неподвижны, словно скованные морозом.
— Что... это такое? — Кент мог лишь в изумлении посмотреть на шествующего с ним мага.
— Пространственно-временная магия, — тоже с удивлением на лице произнес Эвенделл. — И подумать только, эта магия и вправду существует... Несколько магов объединили силы, чтобы остановить время. До тех пор, пока не вмешается столь же мощное заклинание, время в этом месте навсегда застынет на текущем мгновении.
— Так они все еще живы? — Парос попытался ткнуть одного из них в щеку, но кожа этого человека провалилась, как у обычного живого существа, и больше не пружинила обратно.
Эвенделл покачал головой:
— Никто не способен выжить в полностью остановившемся времени. Они умерли в тот самый момент, когда заклинание завершилось, и сейчас перед нами всего лишь прекрасно сохранившиеся тела.
Он почти отчетливо представлял себе случившееся: весь город внезапно провалился глубоко под землю, спасаться бегством было уже некуда, и тогда самые влиятельные люди города вместе с отрядом стражи и магами пришли в это изолированное пространство в поисках убежища. Но единственный выход оказался погребен глубоко под землей вместе со всем городом, и где бы они ни прятались, они словно заживо заперли себя в гробу в ожидании смерти.
Охваченные отчаянием, несколько верховных магов совместными усилиями активировали временную магию. Аристократы решили подобным образом достойно оборвать собственные жизни, превратив храм в свою усыпальницу в надежде после смерти обрести покровительство Шарма. В руках некоторых из них все еще были зажаты предсмертные записки, написанные перед самым концом.
Они не стали тратить больше времени на скорбь по поводу несчастья этих древних людей. Эвенделл всматривался в высеченные на стене указатели на Древний язык:
— Коридор слева ведет в мемориальный зал, Сфера Жизни Шарма находится именно там, а правый ведет к усыпальнице Шарма. Давайте встретимся у входа чуть позже.
Парос спросил:
— Вы не пойдете с нами?
— Я отправлюсь почтить память своих предков, я ведь прибыл сюда именно ради этого, иначе та жалкая плата, что пообещала церковь, меня бы вовсе не прельстила, — ответил Эвенделл. — Или вы предпочитаете дождаться окончания своих дел и сопровождать меня?
— Чем быстрее мы отсюда уйдем, тем лучше. Встретимся у входа, как ты и сказал.
Кент больше не желал терять ни секунды. Позвав Пароса и Роллера, он направился в мемориальный зал, тогда как Эвенделл свернул в правый коридор.
Убедившись, что Храмовники его точно не увидят, Эвенделл запустил руку в полотняную сумку с книгами, вытащил оттуда свежее яблоко, жадно вдохнул его аромат и со вздохом произнес:
— Этот тип по имени Парос следит так пристально, что даже возможности перекусить украдкой не дает. От одного вида вяленого мяса меня уже воротит.
Натали издала согласное пищание.
Эвенделл достал спелую, сочную виноградинку и протянул ей. Натали быстро расправилась с ней и снова запищала, показывая, что хочет еще. Эвенделл с плутовской улыбкой заметил:
— Ешь столько, как бы не растолстеть.
Натали замахала крылышками, возмущенно пища, и принялась кататься у него на макушке, пока маг примирительно не достал другую виноградинку, чтобы ее задобрить:
— Ладно-ладно, не растолстеешь, вовсе не растолстеешь. Ты совсем не тяжелая, всего-то на восемьдесят граммов потяжелела по сравнению с прошлым месяцем.
Не успел он догрызть яблоко, как Эвенделл добрался до места назначения. Мавзолей Шарма выглядел величественно и монументально, без лишних украшений. Перед мраморным саркофагом стояла лишь статуя в полный рост, державшая в руках чашу. Чаша была совершенно пуста, и оставалось лишь гадать, что же лежало в ней изначально — не та ли самая вещь, которую он так упорно разыскивал?
Он еще раз огляделся по сторонам: ничего похожего на описанный предмет не нашлось. Эвенделл слегка разочаровался. У него даже промелькнула мысль открыть каменный саркофаг и заглянуть внутрь: в подобных саркофагах, служивших лишь для поминовения, обычно не держали настоящих тел — их заменяли несколько важных вещей усопшего. Если больше нигде ничего не было, возможно, искомое действительно пряталось внутри гроба.
Проделав столь долгий путь, Эвенделл вовсе не хотел возвращаться с пустыми руками. Пусть это и казалось немного неуважительным, он все же подошел ближе, надеясь придумать способ поддеть крышку саркофага, но тут заметил высеченные на его боковой стороне строчки на Древний язык.
— У всего живого есть смерть, у мира есть начало и конец, и энергия жизни всегда рождается из пепла смерти, — вслух прочитал Эвенделл начертанные наверху древние письмена. — Что это? Эпитафия?
Внезапно он ощутил вокруг себя едва уловимое, трудноописуемое чувство несоответствия — то были колебания магии, уловимые лишь обладателями врожденного дара к чародейству. Не успел он сообразить, в чем дело, как услышал призрачный, невесомый голос, прозвучавший на Древний язык:
— Дитя, зачем ты пришел сюда?
Эвенделл в изумлении поднял голову и увидел полупрозрачный силуэт, излучавший слабое бледно-голубое сияние; можно было разобрать лишь то, что это была прекрасная женщина.
Пусть Эвенделл и сохранил молодость черт лица и легкость нрава, ему все же минуло уже больше двух сотен лет, и даже древний, дряхлый старец вряд ли назвал бы его дитя. Однако представший перед ним призрак обладал полным правом называть его так. Подавив охватившие его смешанные чувства недоумения и удивления, Эвенделл добровольно опустился на одно колено перед этим призраком:
— Шарма, моя прародительница.
С тех самых пор, как появилась письменность, первобытные обитатели континента Фенор никогда не прекращали исследование мира. И по сей день даже тот, кто нос не казал из дома, знает базовую географическую истину: у мира есть край.
Обитаемый нами мир имеет форму четырехрамерника. Помимо разбросанных на юге островов, бескрайний континент Фенор — единственная суша во всем этом мире. Вокруг континента простирается кольцеобразный океан, и чем дальше от берега, тем глубже он становится.
Если плыть все дальше в глубь океана, можно добраться до края света. Моряки описывают это место как непрекращающиеся бури, а обитающие в море русалки утверждают, что конец света представляет собой непроходимую прозрачную стену, за которой лежит лишь пустота. — Энциклопедия Континента Фенор: Раздел географии
— Зачем ты пришел сюда? — повторила Шарма.
— В поисках силы, в поисках... правды. — Эвенделл поднял голову и пристально всмотрелся в стоящий перед ним призрак. Если призрак Шарма все еще блуждал в этом застывшем пространстве, неужели за тысячи лет она так ни разу и не обрела упокоения?
Шарма монотонно и прямолинейно спросила:
— Какую силу ты ищешь?
Столь механическая реакция подсказала Эвенделлу, что перед ним находился вовсе не дух самой Шарма, а лишь толика остаточного сознания, сохранившегося под воздействием магии.
Стараясь выражаться как можно короче, он ответил:
— Я ищу легендарное Колесо Арканы. Если оно и вправду существует, я надеюсь заимствовать его мощь.
— Зачем оно тебе?
— У меня... есть множество дел, которые я обязан совершить. — Эвенделл понимал, что перед ликом этого бестелесного предка он обязан хранить абсолютную искренность. Однако предстоящих задач было слишком много, а цели казались столь масштабными и расплывчатыми, что он вмиг растерялся, не зная, как именно их описать.
Шарма не стала переспрашивать. Протянув свою лишенную плоти руку, она коснулась лба Эвенделла.
Волна холода пронзила его душу насквозь.
Натали с отчаянным писком попыталась броситься вперед, но Эвенделл тут же приказал ей:
— Не двигайся!
Натали нерешительно замерла. Она чувствовала, что Эвенделл подвергается тяжелейшим ментальным истязаниям, но маг тяжело дышал, покрытый холодным потом, и с непреклонной твердостью повторил:
— Не двигайся...
Эвенделл ощущал себя крайне скверно: казалось, будто даже самые сокровенные уголки в глубине его души вывернули наружу и выставили под палящие лучи солнца. Он понимал, что Шарма проникает в его сознание, дабы решить, можно ли вручить ему артефакт, превосходящий Сферу Жизни в сотни раз. При этом сам он обязан был полностью распахнуть свое нутро навстречу этому испытанию.
Казалось, прошла целая вечность. Когда Шарма отдернула руку, одежда Эвенделла насквозь пропиталась холодным потом, однако на душе стало легко и даже радостно. Он знал, что выдержал испытание: все те дела, которые ему предстояло совершить, получили одобрение прародительницы Шарма.
Шарма безэмоциональным тоном произнесла:
— Я не стану судить, правы ли твои замыслы или ошибочны, но я узрела твою истинную суть. Ты достоин унаследовать мою силу, и я передам тебе Колесо Арканы, но вместе с тем возложу на тебя важнейшую миссию. Приближается Вечная Ночь — сделай всё возможное, чтобы спасти этот мир.
— Что... это значит? — Эвенделл ничего не понял, но интуиция подсказывала, что ничего хорошего за этим не кроется.
— Я не знаю, что именно произойдет. Когда это случится, ты поймешь сам. — С этими словами Шарма своими почти прозрачными руками сжала ладони Эвенделла.
Эвенделл почувствовал в руках жгучую, нестерпимую боль, словно от ожога. Внезапное мучение вырвало из его груди глухой стон, но отдернуть руки он не мог.
Натали с пронзительным криком ринулась к нему, однако маг вновь оборвал ее окриком:
— Не двигайся!
Натали оставалось лишь приземлиться на пол и испуганно пищать — ослушаться приказа мага она была не в силах.
Лицо Эвенделла исказилось от боли. Он воочию наблюдал, как на тыльной стороне его ладоней проступают светящиеся золотые руны — точно кто-то пролил раскаленное до жидкого состояния золото прямо на его кожу. Знаки впитывались в плоть, проникали в кости и кровь, поднимаясь вверх по предплечьям, а их эпицентром служил круговой узор в форме колеса на тыльной стороне ладони.
Прежде он неизменно полагал, что легендарное Колесо Арканы — это браслет, кольцо или в крайнем случае магический артефакт в форме кольца, но он и помыслить не мог, что истинный облик этого божественного орудия окажется столь неожиданным.
Шарма наконец отпустила его. Руки Эвенделла перестали излучать свет, письмена постепенно поблекли и растворились, оставив после себя лишь покрасневшую и опухшую кожу, напоминающую следы от сильного ожога.
Разобравшись с одним делом, Шарма по заведенному порядку задала следующий вопрос:
— Какую правду ты ищешь?
— Правду о тебе. — Руки Эвенделла все еще нестерпимо пылали, он тяжело дышал через слово, но не хотел терять ни мгновения. — Ты и вправду богиня? И почему боги способны оставлять потомство с простыми смертными?
— Никаких богов никогда не существовало, — ответила Шарма. — Боги — это мы, и мы же — магические кланы.
— Что... это значит? — Эвенделл снова растерялся.
— Мы прибыли из Мира Титанов, а мир, в котором ты живешь, — всего лишь наш испытательный полигон. — Шарма спокойно поведала поражающую воображение правду. — У всего живого есть рождение и смерть, у любого мира есть начало и конец. Мир Титанов просуществовал сотни миллионов лет и начал разрушаться. Чтобы выжить, нам оставалось лишь искать новый путь. Могущественнейшие маги потратили тысячи лет на поиски в пустоте другого мира, пригодного для переселения, и в конце концов отыскали это место. Пусть этот мир куда меньше Мира Титанов, он совсем молодой и сможет просуществовать еще очень долго.
Мы установили связь между двумя мирами, перенесли землю, воду, ветер и огонь в этот пустой мир, создав изначальный континент, океаны и горы. По собственному вкусу мы сотворили растения и животных, а затем принялись создавать разумных существ, чтобы те помогали нам выявлять изъяны этого мира и служили нашей прислугой после нашего схождения сюда.
Первыми были созданы эльфы — раса, наиболее похожая на нас. Они долговечны, прекрасны и умны, однако, как и мы, они способны обзаводиться потомством лишь перешагнув вековой рубеж, а на воспитание ребенка до взрослого возраста уходят целые десятилетия. В те времена мир еще не устоял на месте, и любая холодная волна унесла жизни девяти десятей эльфов. Им потребовалась тысяча лет, чтобы оправиться от удара, после чего грандиозное наводнение вновь поставило этот народ на грань вымирания.
http://bllate.org/book/26428/3164128
Готово:
