Вернувшись к себе, Цяо Сюйжань обнаружил возле входа связку каких-то неопознанных предметов, подозрительно похожую на ту, которую только что пытался вручить ему Шэ Чжэн.
Какой же прямолинейный характер! Какой заботливый! Хороший, добрый змей! У-у-у, он так растроган! Начиная с завтрашнего дня он будет ежедневно приносить Шэ Чжэну еду — в благодарность за подаренную баранину.
Как же хочется бараньего супа! Завтра нужно сходить к речной отмели и поискать камень с углублением. Пусть таскать тяжело, зато в нём можно вскипятить воду. Тогда он пригласит Шэ Чжэна в гости, угостит супом из баранины и шашлычками.
Вспомнив шашлычки, Цяо Сюйжань подумал, что за последние дни почти не находил в лесу приправ. Завтра надо пойти на охоту в другом направлении и поискать получше.
Оставшегося жареного кролика он положил подогреваться над слабым огнём. Затем зажёг свечу, отправился в кладовую и принялся подсчитывать, сколько запасов удалось собрать за последнее время.
Начнём с готового вяленого мяса. Теперь, когда появилось свежее, сушёное пусть лежит до зимы.
Ещё шесть диких кур и семь кроликов.
Здешние кролики были крупными и мясистыми, но окружающие зверолюди не слишком любили их есть. Большинство естественных врагов кроликов в округе уже перебили охотники, так что зверьки жирели, ни о чём не беспокоились и совсем утратили осторожность. В одну яму иногда попадались сразу трое.
Это количество оставалось после того, как Цяо Сюйжань сдал положенную долю племени. Остальным мясом он мог распоряжаться по своему желанию.
Шкур набралось уже тринадцать. Не считая той, из которой он сделал подстилку, оставалось ещё десять. Но для зимовки требовалось сшить одеяло.
Если регулярно менять одежду, на одну зиму нужны три комплекта. Шкуры при этом придётся сшивать в несколько слоёв. Десяти шкур явно не хватит.
А, забыл! У него ведь есть ещё одна овечья шкура от Шэ Чжэна. Размер как раз на целое пальто. Значит, материал на одну вещь готов. Осталось раздобыть шкуры на одеяло и ещё два с половиной комплекта одежды.
На мгновение заботы о выживании так придавили Цяо Сюйжаня, что ему стало трудно дышать. Он постоял, успокоил дыхание и продолжил подсчёт.
Тревогами всё равно ничего не исправишь. Лучше каждый день ловить на несколько кроликов и кур больше.
Десять круглых плодов. За день он съедал максимум полтора; в последнее время они стали его основной пищей.
Кожура у них толстая, поэтому хранились они долго. Зимой нужно запастись побольше — идеально, чтобы хватило до самого окончания холодов.
Жемчужные сливы лежали меньше. В нынешнюю жару — два-три дня.
А зимой... Зимой он выкопает несколько ям возле пещеры, и когда выпадет снег, они превратятся в природные холодильники. Тогда фрукты сохранятся дольше.
Вокруг было немало плодовых деревьев, особенно персиков. Куда ни посмотри — целые горы цветущих персиковых деревьев. Плодов точно хватит всем, ещё и останутся.
На стенах висело несколько сетчатых сумок с сушёной зеленью, которую он заготавливал в последние дни. Эти плетёные мешки высотой в полчеловека были заполнены всего на две трети.
Свежей зелени на вид было очень много, а как высушишь — и половины прежнего объёма не остаётся. Всё это он собирал попутно во время охоты.
Через несколько дней надо выделить особый день: не охотиться в лесу, а заняться только дикими овощами и фруктами. Лишние запасы никому не помешают.
Снаружи кладовой, на выступе скалы, лежали мягкие перья диких кур. Цяо Сюйжань собирал и высушивал их, чтобы смастерить что-то вроде пуховика из звериных шкур.
Вот бы ещё найти хлопок! Можно было бы набить одежду поплотнее.
Это было всё его богатство. Не полная нищета, но и умереть с голоду прямо сейчас ему не грозило.
Пока Цяо Сюйжань пересчитывал запасы, Шэ Чжэн сидел в своей пещере и рассматривал овощную лепёшку с мясом. Сколько ни вертел её перед глазами, желания откусить так и не появлялось.
Большую часть пещеры Шэ Чжэна занимал бассейн. На дне кое-где росли водные растения, а посередине выступала крупная скала.
Шэ Чжэн погрузил нижнюю часть тела в воду, обнажённой верхней половиной облокотился о край бассейна и внимательно изучал лепёшку в руке.
Пахла она очень вкусно. Но сделана из травы.
Её дал Цяо Сюйжань. Но она сделана из травы.
Снаружи вся зелёная. Точно из травы.
Он ненавидел есть траву. Даже необходимую для восполнения питательных веществ зелень заглатывал не разжёвывая. Превращался в змея, укладывал добычу поверх травы, раскрывал пасть и проглатывал всё вместе одним махом, ни разу не пережёвывая.
Помогали ли такие трапезы пополнить запас питательных веществ, он не знал. Но за столько лет с ним ничего не случилось, значит, наверное, помогали.
Понюхать. Ещё раз понюхать. Как вкусно пахнет! Это ведь приготовил Цяо Сюйжань.
Его мясные блюда восхитительны. Наверное, и эта лепёшка должна быть вкусной?
Шэ Чжэн так долго разглядывал овощную лепёшку, что от неё осталось совсем немного тепла. Тут он вспомнил слова Цяо Сюйжаня: есть надо горячей.
Закрыв глаза с обречённостью идущего на казнь, он поднёс лепёшку ко рту и откусил. Впервые за всю жизнь он ел траву такими маленькими кусочками.
Свежая молодая зелень пропиталась свиным жиром. Овощи оказались мягкими и благоухали собственным нежным ароматом. Прокусив зелёную оболочку, он обнаружил внутри много-много мяса. Судя по вкусу, кажется, это был зверь дада.
Пожевав ещё, он с удивлением почувствовал что-то хрустящее.
В красных глазах загорелся восторг. Вкусно! Снаружи оболочка мягкая, чуть поджаристая, внутри упругое мясо и что-то хрустящее. И это правда трава?
Если трава бывает такой, он согласен есть её всю жизнь.
Быстро, но маленькими укусами, он прикончил одну лепёшку, затем вторую, третью... Когда потянулся за следующей, лист, на котором они лежали, оказался пуст. Больше ничего...
Шэ Чжэн какое-то время тупо смотрел на пустой лист, потом неохотно опустил руку. Он что, так быстро всё съел?
И почему мясом для лепёшек послужил зверь дада? Эти животные целиком покрыты шерстью, среди которой торчит ещё и жёсткая костяная игла. На вкус неприятные. Когда он встречал таких на охоте, даже не обращал внимания.
Кажется, Цяо Сюйжань чаще всего ел большеухих кроликов и зверей дада — две разновидности добычи, поймать которые проще всего. Неужели потому, что охотиться толком не умеет?
Разве можно питаться только этими двумя видами? И ещё есть столько травы!
Неудивительно, что он научился делать невкусную траву столь аппетитной: просто не может поймать нормальную добычу и вынужден питаться растениями.
Ладно, ладно. Завтра Шэ Чжэн поймает зверя гулу и принесёт Цяо Сюйжаню в благодарность за сегодняшнее угощение.
Звери гулу бывают двух видов. Первые — с клыками, вроде того, которого Цяо Сюйжань поймал в прошлый раз. Они огромные, с толстой и грубой шкурой, двумя длинными и твёрдыми клыками. Очень опасные противники, одиночному зверочеловеку трудно справиться.
Вторые — без клыков. У них длинный нос, жира больше, чем у клыкастых гулу, и нрав не такой буйный.
Но эти гулу обычно живут большими стадами, по шестьдесят с лишним особей. При опасности защищаются сообща, поэтому считаются желанной добычей всех охотников.
Завтра он поймает одного гулу для Цяо Сюйжаня. Пусть тот ест побольше такого мяса и набирает вес.
У кроликов так много костей, у зверей дада столько шерсти. Как можно поправиться, если питаться этим каждый день?
Решив так, Шэ Чжэн превратился в змея, свернулся кольцами на большой скале посередине бассейна, закрыл глаза и стал вспоминать вкус сегодняшнего кролика и мясных лепёшек.
Почему-то в последнее время он постоянно ощущал беспокойство. Будто внутри горит огонь, но откуда он взялся, понять никак не получалось.
Из-за восточных гор медленно поднималась луна. Её свет заливал Материк зверолюдей, серебристое сияние проникало в каждый уголок — но так и не могло добраться до самого потаённого места в сердце зверочеловека.
http://bllate.org/book/26470/3279890
Готово:
