Из гибких прутьев, которые Цяо Сюйжань собирал десять дней, он сплёл заплечную корзину. Прутья на дне прилегали плотно, поэтому можно было не опасаться, что собранная еда выпадет, как иногда случалось с сетчатыми сумками из лиан.
Взяв палку, повесив за спину лук со стрелами и корзину, он зашагал по лесу, где прежде ни разу не бывал.
В этой стороне всегда охотился Шэ Чжэн. Цяо Сюйжань сюда ещё не заходил.
Вчера вечером Шэ Чжэн сказал, что здесь можно охотиться: добычи много, а звери довольно смирные.
Сегодня утром на месте сбора он Шэ Чжэна не увидел. Постоял среди остальных зверолюдей, а потом, не дожидаясь, пока они примут звериный облик, первым зашагал в эту сторону и как бы застолбил направление за собой.
Местные охотники старались держаться на расстоянии друг от друга. Если один первым выбирал какое-то направление, остальные туда уже не шли.
Но Цяо Сюйжань не знал, что, когда он скрылся в лесу, зверолюди, уже собиравшиеся превращаться в зверей, растерянно застыли.
Один из них неуверенно спросил:
— Э... Может, позвать этого новенького обратно?
— Да не надо, наверное. На нём запах Чжэна. Должно быть, всё обойдётся. Правда же?..
В глубине леса воздух становился всё более влажным. Высоко над землёй лианы переплетались между собой, заслоняя солнечный свет, а почву покрывал низкий мох.
— Что-то не похож этот лес на место обитания мирных животных, — пробормотал Цяо Сюйжань.
Хотя ему не доводилось по-настоящему исследовать джунгли, он смотрел передачи о животных. Там мирные травоядные обычно жили в местах с обилием солнца, воды и сочной травы.
А этот лес куда больше походил на место, которое понравилось бы огромным удавам.
Он медленно шёл вперёд, то и дело постукивая палкой, раздвигая траву и тщательно проверяя каждый уголок. Вдруг прямо сейчас выскочит змея?
— Из приправ у меня только имбирь и соль. Это так ограничивает мои кулинарные способности! Когда найду побольше специй, обязательно поражу Шэ Чжэна! Хе-хе!
Он обожал готовить, не мог устоять перед вкусной едой, а сам процесс создания блюд доставлял ему ещё больше удовольствия.
Большерогую овцу, которую подарил Шэ Чжэн, он мог есть целую неделю, да ещё и насушить целый мешок мяса. Благодаря этому у него появилось больше времени искать в лесу дикие овощи.
По дороге ему попалось много стеблей стеблевого салата, просто огромных, каждый примерно метр длиной. Если высушить, из них получится отличная добавка к супам и тушёному мясу.
Нашёл он и знакомые съедобные травы, которые варил в последние дни и которые понравились ему на вкус. Они росли большими зарослями. Цяо Сюйжань отметил места, чтобы набрать зелени на обратном пути после полудня.
Но настоящим сокровищем оказались грибы под деревьями. Их укрывали слои опавших сухих листьев, наружу выглядывали только круглые шляпки знакомого цвета.
Разгребая листья, он увидел целые стайки толстеньких грибов. Поблизости, наверное, было пятьдесят или шестьдесят таких кучек — на три обеда хватит.
Цяо Сюйжань вспомнил грибное хот-пот, который ел когда-то. От одного воспоминания о насыщенном грибном вкусе рот наполнился слюной.
— Не думать, не думать! Сперва найду приправы. С ними грибы станут ещё вкуснее.
Территория племени Кунсяо была огромной, а зверолюдей там проживало совсем немного. Вокруг племенного озера располагались три поселения, обитатели которых почти не общались между собой.
В день его прибытия Кун Су отвёл его в самое многолюдное поселение. Там жило примерно пятьдесят зверолюдей. Они хорошо ладили и всё время собирались компаниями, разговаривали, смеялись.
А в поселении, где находилась его пещера, одни любили тишину, другие предпочитали одиночество. Отношения между соседями были столь отстранёнными, что за всё это время он видел только Шэ Чжэна. Остальные будто вообще не существовали.
Несколько соседних пещер и вовсе пустовали.
Хотя в голове мысли сменяли друг друга без всякого порядка, глаз Цяо Сюйжань не сводил с окружающего леса. И вдруг заметил что-то знакомое — длинное и зелёное. Он присел:
— Лук!
Зелёный лук, настоящий, высотой метр двадцать!
Он отщипнул кончик пера и попробовал. Острый вкус заставил его закашляться.
Пока такой лук молод, его можно нарезать и посыпать жареное мясо. Когда созревает, основание превращается в репчатую луковицу. И какой же он живучий! Достаточно выкопать ямку и посадить, когда захочется — достать и съесть одну луковицу, а неиспользованные на следующий год снова высадить: они опять прорастут.
Он несколько раз подкопал корень палкой, и из земли показалась луковица величиной с ладонь. Снял верхнюю шелуху — запах оказался даже острее зелёных перьев, так что глаза едва не заслезились.
Цяо Сюйжань бросил луковицу в заплечную корзину, отметил место и двинулся дальше.
Раз уж нашёлся лук, неужели другие приправы далеко?
Хорошо бы обнаружить чеснок и острый перец. Добавишь немного на мясо при жарке — куда ароматнее, чем с одной солью!
Неожиданно прямо впереди он заметил зверя с белоснежной шерстью, колыхавшейся от ветра. Тот, опустив голову, щипал траву. На голове росли два толстых изогнутых рога — сразу видно, с таким лучше не связываться.
Цяо Сюйжань быстро схватился за ближайшую лиану и забрался на дерево. Прищурившись, внимательно оглядел окрестности:
— Он уже такой большой... Наверное, с матерью больше не ходит?
Цяо Сюйжань уже начал сомневаться в собственном везении. Медведь, которого он встретил поначалу, и кабан, на которого охотился позже, появлялись в паре — мать с детёнышем. Ещё немного, и у него разовьётся посттравматический синдром: увидит крупную добычу и сразу кажется, что рядом прячется её ещё более могучий сородич.
Этот белый зверь, судя по всему, был овцой, похожей на большерогую. Длиной больше двух метров. Весь мой!
Даже после сдачи трети племени останется очень много. А шкуру сдавать не нужно. Два с лишним метра — если экономно раскроить материал, хватит на стёганую куртку и штаны.
Он снял корзину, достал лук со стрелами и прицелился в белую овцу.
На оперении стрелы были перья дикой курицы, благодаря которым она лучше держала направление. Наконечник потемнел от красного сока усыпляющего плода: слишком долго пролежал в настое, вот и окрасился.
Прицелился, натянул тетиву, выстрелил изо всех сил. Деревянная стрела со свистом пронзила воздух, пролетела над самой головой овцы и воткнулась в траву.
Цяо Сюйжань: «...»
Эй, в сценарии всё было не так!
Ладно-ладно. Ещё раз. Теперь он точно попадёт.
Почувствовав движение воздуха над головой, белая овца осмотрелась, но врагов не заметила и спокойно продолжила щипать траву.
Цяо Сюйжань сосредоточился и выпустил новую стрелу, целясь в бок и живот. На этот раз меткость оказалась получше — стрела угодила в шею.
Испуганная овца громко заблеяла:
— Бе-е-е!
И бросилась бежать.
Развивая успех, Цяо Сюйжань всадил ей ещё одну стрелу в зад. Сок усыпляющих плодов он предварительно выпарил, сделав более концентрированным. Движения овцы постепенно становились тяжёлыми, все четыре ноги отказывались слушаться.
Достав ещё два усыпляющих плода, Цяо Сюйжань подбежал к ней, разжал пасть и засунул оба внутрь.
Шерсть у овцы была густая, тело пухлое. Сразу видно — мяса немало.
Свечей собственного изготовления у него осталось совсем немного. Как раз можно вытопить жир этой овцы и изготовить новые. Столько сала — наверное, хватит примерно на пятьдесят свечей. На зиму более чем достаточно.
— Бе-е-е-е!!!
Позади раздался яростный рёв. Там стояла другая белая овца, ещё крупнее первой. Она свирепо уставилась на Цяо Сюйжаня, посмотрела на лежащую овцу, потом снова на него — и разозлилась ещё сильнее. Копыта рыли землю, из ноздрей вырывалось шумное дыхание. Опустив голову, зверь бросился на Цяо Сюйжаня, выставив два громадных рога.
— Эй-эй-эй! Давай поговорим спокойно! Не бодайся!
Хорошая новость: сегодня это не мать с детёнышем. Плохая: оба — взрослые.
Может, у него какой-то дар свахи? Почему вся добыча, которая ему встречается, непременно оказывается парочками?
Хм. Из него вышел бы неплохой талисман охотничьего отряда.
Именно об этом думал Цяо Сюйжань, спасаясь бегством.
http://bllate.org/book/26470/3279891
Готово:
