На следующее утро Вэй Тинцзюнь отправился к односельчанину Чжао Третьему договориться об ослиной повозке. До ближайшего городка было больше сорока ли, и тащить весь товар на себе пешком было явно неразумно.
Госпоже Вэй очень не нравилось, что Мэн Цзэ собирается ехать вместе с ним. Но решение принял Вэй Тинцзюнь, и она не могла его остановить. Оставалось лишь недовольно ворчать и отчитывать Мэн Цзэ.
— Прежде чем уйти, убери дом и купи ещё мяса с овощами! — велела она, достала пять вэней, бросила на стол, а затем скрылась в своей комнате и больше не выходила.
Вчера было ещё десять вэней, сегодня осталось всего пять — а купить надо и мясо, и овощи. Ясно, что ему намеренно создают трудности.
Побежать вслед и просить добавки? Госпожа Вэй всё равно не даст. Пойти жаловаться старой госпоже Вэй? Он не привык так поступать. Да и если бы пожаловался, бабушка Вэй с её характером вряд ли стала бы защищать постороннего.
Подумав, Мэн Цзэ отправился на задний двор и достал из клетки фазана помельче.
Он зарезал птицу, собрал кровь в маленькую миску, вскипятил воду, ошпарил тушку целиком и начал ощипывать перья.
Вэй Тинцзюнь вернулся и, увидев, что Мэн Цзэ ощипывает птицу, подошёл помогать.
Мэн Цзэ слово в слово пересказал требование госпожи Вэй и в конце спросил:
— Не сердишься, что я решил это без тебя?
— Раз домашние дела теперь в твоём ведении, значит, и решения принимать тебе, — ответил Вэй Тинцзюнь и, указав на фазана, пояснил: — Матушка считает, что мясо диких фазанов жёсткое, слишком пахнет дичью и невкусно после готовки. Поэтому я и не стал оставлять их раньше.
Мэн Цзэ думал, что Вэй Тинцзюнь стремится продать всю добычу, чтобы получить деньги, но, оказывается, дело было в другом. Конечно, мясо дикого фазана уступает по вкусу домашней курице, но обычные земледельческие семьи в эти годы за целый год едят мясо всего несколько раз. А госпожа Вэй ещё воротит нос: видите ли, недостаточно вкусно! Держится словно барышня из богатого дома.
Хотя, если вспомнить повадки семьи Вэй, не исключено, что когда-то они действительно были людьми богатыми и знатными.
— Что такое? — спросил Вэй Тинцзюнь, заметив, что Мэн Цзэ слегка нахмурился.
— Да ничего. Просто твоя семья не очень похожа на обычных крестьян, — с улыбкой ответил Мэн Цзэ.
— Наша семья, — серьёзно поправил его Вэй Тинцзюнь.
— Да, наша, — кивнул Мэн Цзэ и больше не стал расспрашивать, лишь посмотрел на человека напротив.
— Всё именно так, как ты подумал. Когда-то наша семья процветала, а потом пришла в упадок. Прошло уже немало лет, но матушке и бабушке до сих пор трудно с этим смириться.
Вэй Тинцзюнь произнёс это ровным голосом, не выказав никаких особенных чувств. Однако Мэн Цзэ вдруг ощутил вину, словно невольно разбередил рану, которую не стоило трогать.
— Когда ощиплем, разрежем тушку пополам. Одну половину потушим, вторую вечером пожарим. А я схожу к тётушке Лю за овощами.
Дождавшись кивка Вэй Тинцзюня, Мэн Цзэ взял деньги и поспешил выйти.
Впредь лучше не затрагивать эту тему. Падение семьи Вэй наверняка было куда сложнее, чем представил Вэй Тинцзюнь. Иначе большой, влиятельный род не оказался бы в положении, когда остались одни старики, женщины и дети, которым пришлось прятаться в захолустной деревне.
Мысленно напомнив себе об осторожности, Мэн Цзэ ускорил шаг в сторону дома тётушки Лю. По счастливой случайности её дочь Ламэй как раз возвращалась с речки, неся выстиранную одежду.
— Сестрёнка Ламэй, тётушка дома? — издалека приветливо окликнул Мэн Цзэ.
Но Ламэй даже не обернулась и быстро пошла к дому.
Мэн Цзэ последовал за ней. Придя к семье Лю, он увидел, что муж тётушки Лю, Лю Шаньгэнь, плетёт во дворе бамбуковую корзину, и поздоровался через изгородь:
— Дядюшка Шаньгэнь, тётушка дома?
Лю Шаньгэнь поднял голову, увидел Мэн Цзэ и ответил:
— Дома. А тебе чего надо?
— Хочу купить у тётушки овощей с огорода. Она такая трудолюбивая и умелая! Во всей деревне у неё овощи растут лучше всех!
Лю Шаньгэнь посмотрел на улыбающегося Мэн Цзэ и почувствовал что-то неприятное. Раньше он и не подозревал, что мальчишка из семьи Мэн умеет так сладко говорить. Неужели жена была права, утверждая, что раньше тот только притворялся жалким, чтобы вызывать сочувствие?
Чем больше он думал об этом, тем сильнее раздражался.
— Овощи покупать пришёл? Это у тётушки спрашивать надо.
Лю Шаньгэнь несколько раз позвал жену. Госпожа Лю вышла с кухни, вытирая руки. При виде Мэн Цзэ улыбка на её лице на мгновение застыла, но стоило ей услышать, что он пришёл за овощами, как она сразу стала приветливой.
— Вовремя ты пришёл! У меня их столько, что девать некуда. Выбирай что понравится!
Не успела госпожа Лю договорить, как из дома донёсся голос Ламэй:
— Матушка, ты же только что говорила, что фасоль и баклажаны надо высушить и засолить на зиму!
— Ой, совсем забыла! — улыбнулась госпожа Лю и указала на остальные грядки. — Ну тогда посмотри здесь, может, что-нибудь подойдёт.
Овощей осталось немного: лук-резанец, острый перец, репа и немного плоской фасоли, причём фасоль явно уже перезрела.
Видимо, заметив, что Мэн Цзэ не слишком хочет ничего покупать, госпожа Лю быстро наклонилась и выдернула из земли целую горсть ботвы с корнеплодами.
— Ты посмотри, какая крепкая репа уродилась! Дома пожаришь — пальчики оближешь. А ещё у тётушки есть спелая тыква, такая мягкая, сладкая — на суп самое то!
— Тогда побеспокою тётушку. Возьму две репы и одну спелую тыкву, — согласился Мэн Цзэ. Раз уж пришёл, совсем без покупки уходить было неудобно. Тем более что в прежние времена семья Лю жалела прежнего хозяина тела и иногда подкармливала.
Госпожа Лю вытащила две репы, затем вынесла из дома спелую тыкву длиной примерно в полпредплечья.
— Мы ведь с тобой не чужие. Давай шесть вэней за всё, — объявила госпожа Лю цену, даже не дожидаясь вопроса.
Мэн Цзэ растерялся: это было чересчур дорого.
В здешние времена люди зарабатывали мало, но и цены были невысокие. Мясо шло по семь-восемь вэней за цзинь, а на один-два вэня можно было купить целую кучу зелени и обычных овощей.
Две репы величиной с кулак вместе не стоили и одного вэня, спелая тыква — от силы два. Запросить за них сразу шесть вэней было поистине бесстыдно.
— Тётушка, мне кажется, эти овощи столько не стоят, — деликатно заметил Мэн Цзэ.
— Ацзэ, нехорошо ты говоришь, будто тётушка тебя обижает! — вмешался Лю Шаньгэнь. — Ты теперь супруг в доме Вэй. Неужели даже из-за овощей торговаться будешь?
Госпоже Лю тоже не понравилось возражение:
— Раз считаешь дорого, иди к другим. А то ещё выйдет, будто я виновата. Твой муж у семьи Хэ овощи покупает, так они ещё дороже берут!
Раз разговор зашёл так далеко, Мэн Цзэ не стал спорить. Он достал из кармана пять вэней, оставленных госпожой Вэй, добавил один вэнь из десяти, которые дал Вэй Тинцзюнь, и передал госпоже Лю.
Та радостно приняла деньги и пригласила приходить снова.
Мэн Цзэ вышел со двора с покупками, прекрасно понимая, что пришёл сюда в последний раз.
Он ведь хотел помочь этим людям заработать, покупая у них овощи. Заодно и отблагодарить за доброту, проявленную раньше.
Но кто бы мог подумать, как быстро меняются людские сердца! Стоило им увидеть, что Мэн Цзэ вошёл в семью Вэй и живёт теперь получше, как они решили, будто перед ними жирный кусок мяса, от которого непременно надо откусить побольше.
Но он ведь не дурак и не позволит так себя одурачивать!
http://bllate.org/book/27137/3343245
Готово:
