Наконец-то ему позволили выйти за ворота и погулять! На следующее утро Чу Чанфэн поднялся спозаранку.
Однако Мо Чжисин проснулся ещё раньше. Когда котёнок открыл глаза, того уже не было в постели.
Чу Чанфэн спрыгнул на пол и отправился искать его. Едва он вышел за дверь, как навстречу подошли Мо Чжисин и Чжао Исю.
— Котёнок проснулся? Увидел, что меня нет, и решил, будто я не сдержу обещание?
Чу Чанфэн кивнул.
Мо Чжисин присел и почесал ему подбородок.
— Котёнок, одну вещь ты должен понять: раз уж я взял тебя к себе, то никогда не брошу.
Чу Чанфэн одобрительно на него посмотрел. Так и должен поступать всякий, кто решился завести кота: взял — значит, отвечай за него до конца.
— Дай сюда, — велел Мо Чжисин, протянув руку.
Чжао Исю тотчас передал ему деревянную коробочку.
В коричневой коробке лежал золотой колокольчик на красном шнурке. На его поверхности был выгравирован иероглиф «Мо».
Мо Чжисин попытался повесить колокольчик на шею Чу Чанфэна, но тот отпрянул.
— Котёнок, если хочешь выйти за ворота, придётся надеть колокольчик.
— Мяу?
*Почему?*
Мо Чжисин объяснил:
— В городе есть торговцы людьми. Они ловят детей, недавно научившихся принимать звериный облик, стоит взрослым отвернуться. Ребёнок, способный полностью превращаться, представляет ценность, даже если он не принадлежит ни к одному из четырёх великих родов. Поэтому похитители готовы рисковать.
Будь Чу Чанфэн нормального роста, он ни за что не испугался бы каких-то торговцев людьми. Но сейчас он был размером с трёх- или четырёхмесячного котёнка. Если его схватят, сопротивляться будет нечем. Поэтому он перестал возражать и послушно позволил надеть колокольчик.
Мо Чжисин с удовлетворением оглядел его новый вид, немного подумал и спросил:
— Может, ещё одежду тебе сошьём?
*Нет!*
Чу Чанфэн замотал головой так энергично, словно трещотка.
Скоро лето! С его-то меховой шубой ещё и в одежде ходить — так и от жары умереть можно!
— Котёнок, у тебя никакого кошачьего стыда. Каждый день голышом бегаешь. Совсем не совестно?
*Какой ещё голышом?! Ты что, шерсть на мне не видишь?!*
Чу Чанфэн так рассердился, что сжал лапку, собираясь наградить Мо Чжисина апперкотом.
Мо Чжисин увидел его широко раскрытые от злости глаза и невольно развеселился.
Но, понимая, когда следует остановиться, он больше не стал дразнить котёнка, а подхватил его и опустил в приготовленную тканевую сумку у пояса.
— Сиди тут смирно. А то потеряешься на улице — потом не плачь.
*Хм!*
Чу Чанфэн отвернулся и принялся молча дуться.
Чжао Исю наблюдал за их препирательствами, не веря своим глазам.
С тех пор как старший молодой господин завёл котёнка, он стал гораздо чаще улыбаться!
После завтрака Мо Чжисин во главе двадцати солдат отправился на патрулирование за город.
Хотя Город Бессонной Ночи был главным городом рода Чёрных львов Мо, расположение его оставляло желать лучшего. На востоке лежала граница с владениями Свирепых волков Ле, которые нередко засылали сюда людей воровать вещи или похищать жителей.
Поэтому защита восточной стороны имела первостепенное значение.
К югу простиралось море. Добываемой там соли хватало всем зверолюдям земель Мо, а торговля ею приносила большую прибыль. Но соль и морепродукты были столь важны, что побережье также нуждалось в охране.
На западе и севере тянулись бескрайние горы и леса. Чтобы расширить владения, Чёрные львы непрерывно осваивали новые земли, однако там обитало множество свирепых зверей.
Свирепые звери были необыкновенно агрессивными существами континента Юмэн. Они напоминали неразумных зверолюдей или кошмарно изменившихся обычных животных. Нападали и на зверей, и на разумных обитателей континента, обладая страшной разрушительной силой.
При освоении северо-западных земель опасностей было ещё больше, поэтому Мо Чжисин непременно осматривал их каждый день.
У Чёрных львов имелись и более удобные, безопасные города, но один из важнейших семейных заветов Мо запрещал стремиться к удовольствиям и пользоваться своим положением ради личного удобства, заставляя простых жителей терпеть лишения. Чтобы потомки не превратились в бесполезных трусов, предки намеренно выбрали столицей самое опасное место.
Из-за неудачного расположения и постоянных хлопот с расширением территории развлечений и лакомств в городе было до жалости мало. Пока они ехали по улицам, чаще всего Чу Чанфэн видел в продаже морепродукты, звериные шкуры и живых животных.
На главной улице у детей примерно шести-семи лет на шеях или запястьях тоже звенели колокольчики.
Когда дети носились друг за другом, вокруг раздавался мелодичный звон.
Чу Чанфэн посмотрел на них, поднял маленькую лапку и стукнул по собственному колокольчику. Его чистый перезвон заставил котёнка глубоко загрустить.
*Двадцатисемилетнего здоровенного мужика считают шестилетним ребёнком…*
Но ведь и сами шестилетние дети казались Чу Чанфэну чуть ли не великанами…
От этой мысли стало ещё тоскливее.
Сегодня Мо Чжисин направился прямо на северо-запад.
Выйдя через западные ворота, они увидели широкую равнину. На ней располагались небольшие деревеньки. Одни жители пасли овец, другие обрабатывали землю и выращивали урожай. Дома стояли неровными рядами, были не так хороши, как городские, но по-своему своеобразны.
Каждый трудился над своим делом, и вокруг царили мир и покой.
Увидеть такую картину близ опасного Города Бессонной Ночи можно было лишь благодаря хорошей работе многих поколений глав рода Мо.
Они двинулись дальше по дороге, и вскоре впереди показалась высокая стена.
За воротами снова тянулись деревни и поля, столь же спокойные и благополучные.
План освоения северо-западных владений заключался в том, чтобы, расчистив достаточно земли, сразу окружить её защитной стеной.
Ведь впереди начинались безлюдные горы и леса, кишащие свирепыми зверями. Без укреплений эти твари непременно нападали бы на поселенцев.
Чтобы жители новых владений могли спокойно жить, стены были необходимы.
Погоняя лошадей, они ещё до полудня добрались до северо-западной границы.
Горы и леса здесь тянулись без конца, словно уходили на самый край света.
На расчищенной земле ровными штабелями лежали срубленные брёвна.
Трудившиеся вокруг зверолюди носили только штаны, оставив торсы обнажёнными, и под палящим солнцем обливались потом.
Мо Чжисин спешился и принялся обсуждать с надсмотрщиком освоение новых земель. Чу Чанфэн выглядывал из сумки, прислушиваясь к их разговору.
Он слушал с таким интересом, что не сразу заметил множество взглядов, устремлённых на него со всех сторон.
Стоило Чу Чанфэну посмотреть на этих людей, как они тут же отводили глаза, окончательно сбивая котёнка с толку.
Мо Чжисину нужно было осмотреть лес, поэтому он передал Чу Чанфэна одному из сопровождавших солдат.
— Котёнок, оставайся здесь и веди себя смирно. Тут очень опасно. Если такой малыш, как ты, станет бегать где попало, свирепые звери тебя съедят.
— Мяу.
*Понял.*
Именно это он и хотел сказать.
Мо Чжисин прочитал ответ по его глазам и довольно произнёс:
— Вот умница.
Чу Чанфэн лежал на ладони солдата и беспомощно вздыхал. Когда взрослого мужчину принимают за маленького ребёнка, приятного мало.
Солдат отнёс Чу Чанфэна под навес от солнца.
Котёнок устроился на длинной скамье и стал ждать, лениво помахивая хвостом.
Даже выбравшись на прогулку, он обнаружил, что в скучной жизни зверолюдей почти нет ничего интересного.
Чем больше надежд, тем сильнее разочарование.
Чу Чанфэн зевнул и уже собрался немного вздремнуть, когда вдруг услышал чей-то громкий крик:
— Свирепые звери идут!
http://bllate.org/book/27140/3425158
Готово:
