Император лежал на драконьем ложе, в упор глядя на желтые пологи. Его дыхание было частым и тяжелым, и лишь услышав, как кто-то зовет его, он медленно повернул голову.
— Сын приветствует императорского отца.
— Князь Юй, я ведь недооценивал тебя.
Голос императора был сухим и хриплым, словно продуваемый ветром мех.
Князь Юй? Разве это не шестой принц?
Шестой принц Чжао Юй — Шэнь Линь вспомнил те слухи о шестом принце, доходившие до него прежде. По неизвестной причине с самого рождения этот шестой принц не пользовался любовью императора: когда он родился, император даже не удосужился навестить его, имя ему дали лишь спустя полгода после рождения. Другие принцы начинали учиться сызмала, его же заставили ждать ровно до десяти лет, а по достижении совершеннолетия сразу же пожаловали титул князя Юй, отправили за пределы дворца строить собственную резиденцию и даже не оставили при нем законной супруги.
А ведь родная мать шестого принца, только попав во дворец, пользовалась огромной милостью императора, но позже, неизвестно почему, император перестал ступать на порог ее покоев — что именно тогда произошло, оставалось тайной.
Среди простого народа самыми частыми слухами о князе Юй были рассказы о том, насколько сильно он не любим, как среди братьев любой мог обидеть его, и что его положение в императорском дворе уступало даже положению дворцовой прислуги при самом императоре, и даже его собственная высочайшая мать никогда не защищала его.
Чжао Юй оставил без внимания насмешки императора, переведя взгляд на толпившихся лекарей и наконец остановив его на стоявшем во главе старшем лекаре Ване, отчего того невольно пробил озноб.
— Старший лекарь Ван, есть ли средство от яда, которым отравлен император?
— Отвечая князю Юю, этот ничтожный и остальные... — старший лекарь Ван замялся, стиснул зубы и, проявив решимость, выложил правду: — Мы поистине не можем распознать, что это за яд! Прошу Ваше Высочество о снисхождении!
Князь Юй махнул рукой: — Ничего страшного. А где глава академии?
Старший лекарь Ван с облегчением выдохнул: — Отвечая Вашему Высочеству, прошлой ночью во дворце случился переворот, и глава академии получил ранения, а когда мы шли сюда, он еще не приходил в сознание.
Князь Юй кивнул, показывая, что понял, и, повернувшись в сторону, отдал приказ: — Ступайте проверьте, не очнулся ли глава академии. Если пришел в себя, пригласите его сюда.
Закончив отдавать распоряжения, князь Юй обратился к лежавшему на постели с закрытыми глазами и молчавшему императору: — Императорский отец, не беспокойтесь, ваш сын непременно отыщет способ исцелить вас.
Император холодно фыркнул, ни капли не веря словам князя Юя: в его глазах все происходило с прошлой ночи и до сегодняшнего дня явно по воле самого князя Юя.
— Князь Юй силен задним умом.
Он-то полагал, что этот сын труслив, умом не блещет и под его собственным попустительством уже окончательно испорчен, но оказалось, что тот все это время просто притворялся.
Князь Юй никак не отреагировал на колкость императора. Часть его внимания была прикована к порхающим тут и там световым точкам, то и дело изрыгавшим какие-то реплики, которых, судя по всему, остальные не видели и не слышали.
Главу Императорской академии медицины принесли на носилках — его ноги были ранены.
Глава академии тщательно проверил пульс императора с тяжелым выражением на лице, затем расспросил остальных лекарей и, погладив бороду, пришел к окончательному выводу.
Князь Юй спросил: — Смог ли глава академии определить, каким ядом отравлен императорский отец?
— Отвечая князю Юю, — почтительно произнес глава академии. — Яд, поразивший Ваше Величество, поистине редок. Оценив пульс Вашего Величества и симптомы отравления, этот слуга полагает, что сия отрава должна быть «пламенным хвостом» — ядом, свойственным исключительно королевской семье Государства Мэнлань в Западных Регионах. Этот яд добывается из сока стеблей цветков пламенного хвоста, что произрастают только в Государстве Мэнлань. Сам по себе этот сок не ядовит и может использоваться как благовоние, однако при смешивании с говядиной он порождает токсин: человека начинает мучить жажда, от которой не помогает вода, а тело день за днем слабеет, пока в конце концов он либо не умирает от истощения, либо не погибает от водянки, выпив слишком много воды.
— Вы просто сделайте все возможное, чтобы очистить его от яда. Каким бы ни был результат, этот князь не станет преследовать вас, — князь Юй взмахнул рукой, приказывая лекарям удалиться.
— Цветы пламенного хвоста, похоже, растут только в королевском саду Государства Мэнлань... Яд из королевской семьи Государства Мэнлань, — на лице князя Юя появилась игривая улыбка. — Интересно, что чувствует императорский отец?
— Ты! — услышав, что яд, которым он отравлен, родом из королевской семьи Государства Мэнлань в Западных Регионах, император резко задохнулся. — Князь Юй, я и вправду недооценивал тебя! Ты подчинил себе Императорскую академию медицины, отравил отца, убил братьев, да еще и вознамерился свалить вину на Благородную супругу Хуэй!
Чжао Юй сделал два шага вперед и с высоты своего роста посмотрел на неподвижно лежащего на постели императора, издав насмешливый смешок: — Императорский отец, откуда у вашего сына такие способности, чтобы взять под контроль Императорскую академию медицины? Вы случаем не забыли, что этого главу академии вы сами лично возвысили? К тому же, человека, который отравил государя, подстроил вовсе не ваш покорный слуга, а наследный принц. Сын Благородной супруги Хуэй и мой третий старший брат — те явно состоят в партией наследного принца, и насколько тесно они общаются в повседневной жизни, вы прекрасно знаете сами. Тот, кто подмешал вам яд — третий брат; ах да, за его спиной вполне может маячить тень Благородной супруги Хуэй, а дворец штурмовал наследный принц... Ну а что до убийства братьев — эту шапку, Ваше Величество, вы надели на меня чересчур большую.
План наследного принца провалился, штурм дворца не удался, и он сбежал, удрав через собачью лазейку в дворцовой стене.
Среди простого народа наследный принц всегда пользовался хорошей репутацией, и даже страшно представить, что подумают простые люди, узнав, что кроткий и добродетельный в их глазах наследник в один прекрасный день вознамерился захватить власть силой, и не станут ли они говорить, что Ваше Величество скверно разбираетесь в людях?
Император дорожил собственной репутацией больше всего на свете, и, выслушав тираду князя Юя, побагровел от гнева так, что на его лбу вздулись вены: — Князь Юй!
— Ваш сын здесь, императорский отец, не извольте так волноваться, — с мягкой улыбкой на лице князь Юй повернулся к своим людям: — Ступайте, приведите третьего брата и Благородную супругу Хуэй.
— Князь Юй! Что ты удумал?!
Чжао Юй улыбнулся: — Императорский отец, вы ведь пребывали в неведении, а ваш сын лишь хочет по очереди развеять все ваши сомнения.
Шэнь Линь смотрел на искреннее и невинное выражение лица князя Юя. Если бы он неотступно не следовал рядом, наблюдая, как в глазах князя Юя не гаснет насмешка, а дыхание императора становится все более частым, а лицо — все более багровым, он бы и впрямь подумал, что князь Юй и вправду печется об императорском благополучии.
Это называется прикрываться заботой о тебе, чтобы довести тебя до смерти, хе-хе.
Шэнь Линь не брался судить, каков из себя этот князь Юй — в конце концов, все, что он знал, было почерпнуто со слов других. Но вот император и впрямь был никудышным правителем: налоги с каждым годом становились всё тяжелее, процветала торговля должностями, а народ бедствовал так, что жизни не было. Подумав об этом, Шэнь Линь решил: раз уж этот император такой, то пускай его хватит удар — и поделом.
Император протянул руку, желая ухватить князя Юя за рукав, но тот вовремя сделал шаг вперед, и пальцы императора так и не смогли дотянуться до ткани. Наконец, он бессильно уронил руку и с размаху ударил по постели: — Ах ты, неблагодарный негодяй!
— Верно, жаль только, что до наследника с третьим старшим братом мне далеко.
http://bllate.org/book/27160/3285780
Готово:
