Нин Сюй посчитал, что Янь Цзуюй предал организацию, и в одностороннем порядке объявил о разрыве всех связей, дав на сборы один день.
Янь Цзуюй не удостоил его вниманием. Вернувшись в Обитель Наклонного Бамбука в одиночестве, он принялся без разбора просматривать книги в своем кабинете — как имеющие отношение к делу, так и совершенно бесполезные. Его изначальный владелец отличался вольным нравом, поэтому и книги подбирал самые разные: от истории развития мира до нелепых слухов и сплетен. Встречались там и развлекательные сочинения вроде «Кое-что о Секте Пяомяо», «Вся правда о юношеской дружбе Бессмертного владыки Фуяо и Бессмертного владыки Лэю» или «Бездельники в секте держатся за руки, Глава секты в ярости лает как пес». Оригинальности в них было куда больше, чем реальности, но при желании можно было уловить суть взаимоотношений между обитателями Секте Пяомяо.
Лишь когда солнце скрылось за горами, а в кабинете стало настолько темно, что Янь Цзуюй невольно зажмурился, он оторвался от чтения и осознал, сколько времени прошло.
Все, что стоило прочесть, он просмотрел. Остались лишь узкоспециализированные трактаты, связанные с культивацией, которые в повседневной жизни не пригождались, поэтому он решил оставить их на потом — спешить было некуда.
Янь Цзуюй только закончил приводить в порядок разбросанные по полу книги и зажег фонарь под навесом, как в дверях показалась голова члена той самой организации, с которой он якобы разорвал все связи.
— ... — Янь Цзуюй мельком взглянул на гостя и задул огниво. — О, это еще кто? Мы знакомы?
Нин Сюй, вцепившись в дверной косяк, выглядел смущенным. Он все же помнил свои слова, сказанные днем, и не хотел получить пощечину от реальности.
— Я просто проходил мимо и решил предупредить Вас, дядя-наставник. Лучше Вам выйти и посмотреть, он стоит на коленях у Ваших ворот уже неизвестно сколько... Если так пойдет и дальше, боюсь, он умрет прямо у Вас на пороге.
Передав послание, Нин Сюй втянул голову в плечи и поспешно ретировался, неумело балансируя на мече, из-за чего его полет выглядел крайне неуверенно.
На коленях?
Янь Цзуюй изумился. Взяв фонарь, он вышел в сумерки к воротам.
У входа в обитель фонари еще не зажгли, и петляющая вниз горная тропа, вымощенная синим камнем, тонула в непроглядной тьме. Лишь слабые остатки заката подсвечивали смутный силуэт у подножия каменных ступеней.
Человек опустился на колени ровно на две ступени ниже — достаточно близко, чтобы не докучать обитателям дома, но и не слишком далеко, чтобы остаться незамеченным. Янь Цзуюй чуть подал фонарь вперед. Свет ударил по глазам юноши, и тот, словно очнувшись от сна, поспешно вскинул голову.
— Бессмертный владыка... — пробормотал он и тут же склонился в глубоком поклоне. — Прошу, примите меня.
Он стоял на коленях слишком долго под палящим солнцем, и его голос звучал надтреснуто, как трущаяся друг о друга наждачная бумага. Когда он поднял голову, Янь Цзуюй заметил, что взгляд юноши затуманился — он держался из последних сил.
Ну и упрямец.
— Почему ты снова пришел просить об этом? — спустя долгое время с непонятной усмешкой спросил Янь Цзуюй. Он медленно спустился по ступеням и остановился перед Хэ Лоу. Тело юноши едва заметно качнулось от истощения. Янь Цзуюй, уже было открывший рот, слегка нахмурился и продолжил: — Я уже сказал: станешь первым на Собрании Восхождения к Бессмертию — приму в личные ученики. Я, Янь Цзуюй, с детства горделив, и хотя взять в ученики того, чей Духовный меридиан поврежден, вполне возможно, но мне не нужен никчемный слабак.
Хэ Лоу, надрывая горло, медленно произнес:
— Бессмертный владыка, мне не занять первое место. Глава секты Нин сказал мне, что на Собрании Восхождения к Бессмертию соберутся истинные таланты, и в этот раз мне уже не удастся победить хитростью, как прежде. Ваше испытание мне не под силу.
— Сдаешься?
Хэ Лоу опустил голову, и половина его лица осталась неподвижной и спокойной.
— Это факт, Бессмертный владыка. Но если будет хоть малейший шанс, я непременно им воспользуюсь.
— Подними голову.
Хэ Лоу заколебался, но все же приподнял подбородок.
Взгляд Янь Цзуюя скользнул по его бледным губам, затем он добавил:
— Смотри мне в глаза.
Губы Хэ Лоу дрогнули, и ему пришлось поднять веки. В тот миг, когда их взгляды встретились, притворная покорность, которую демонстрировал юноша, опустив голову, исчезла, словно морской прилив. Его черты лица казались чистыми и резкими, а взгляд в вечерних сумерках — пугающе пронзительным. Похоже, он не желал слишком открываться перед Бессмертным владыкой, поэтому, как только их взгляды столкнулись, он тут же отвел глаза.
Янь Цзуюй снова усмехнулся.
— От чего ты прячешься? — Он присел на корточки и какое-то время пристально смотрел на Хэ Лоу, а затем, поддавшись внезапному порыву, протянул руку и кончиками пальцев коснулся шрама на правой скуле юноши. — Злишься? Ты ведь показал выдающиеся способности, но мы относились к тебе как к обузе, перебрасывая друг другу, да еще и выставили условия для ученичества, которые невозможно выполнить?
Когда рука потянулась к нему, Хэ Лоу весь напрягся. Он инстинктивно хотел отстраниться, но тут же вспомнил, что перед ним — Бессмертный владыка из Секты Пяомяо, способный одним словом решить его судьбу, и замер в нелепой позе, не решаясь ни отпрянуть, ни податься навстречу.
Нельзя его злить, подумал Хэ Лоу.
Я должен стать частью бессмертной секты.
Это мой последний шанс.
— Я не злюсь, — ответил он, не шевеля шеей. — Меня с детства никто не жаловал, я привык.
Движение руки Янь Цзуюя замедлилось.
Бессмертный владыка помолчал, а затем наконец смягчился:
— Первое место для тебя и в самом деле слишком сложная задача. Ввиду твоего юного возраста, я не буду настаивать. Если на Собрании Восхождения к Бессмертию ты сможешь продержаться до конца, я приму тебя. Как тебе такое?
Хэ Лоу на мгновение замер, а затем его глаза ярко вспыхнули.
Первый этап Собрания — это общая схватка, где каждый показывает свое мастерство. В середине появляется Арена Шифан: те, кто смог занять места на ней, становятся Десятью Почитаемыми Бессмертными, которые затем сражаются друг с другом за титул лучшего. Продержаться до конца означало всего лишь удержаться на Арене Шифан, что было гораздо проще, чем стать победителем.
Видя, что юноша расслабился, Янь Цзуюй поднялся, поправив полы одежд, которые струились словно дым.
— Договорились. С завтрашнего дня начни усердные тренировки, не подведи моих ожиданий...
Не успел он договорить, как кто-то внезапно схватил его за подол. Янь Цзуюй на мгновение отвлекся, фонарь выпал из его рук, и лишившийся чувств Хэ Лоу рухнул прямо в его объятия. Поддерживая хрупкое тело юноши, он с недоверием долго смотрел на его бледные щеки, оказавшиеся совсем рядом.
— Ты что, специально пришел сюда на колени падать, чтобы взять меня «на слабо»?
Раз уж человек свалился в обморок у него под ногами, оставлять его здесь было нельзя.
Янь Цзуюй, подхватив Хэ Лоу, вернулся в дом. В обители была лишняя комната, но в ней давно никто не жил и она была завалена всяким хламом. Возиться с уборкой Янь Цзуюю не хотелось, поэтому он попросту уложил юношу в своей спальне.
http://bllate.org/book/27207/3295028
Готово:
