Двенадцатый день двенадцатого лунного месяца. Поднялся северный ветер, и с неба повалили хлопья снега, укутав горный лес мертвой тишиной.
На вершине горы Юту, на пустой площадке, десяток свирепых тигров полукругом окружили тигрицу, шаг за шагом заставляя её отступать. Тигрица яростно сверкала глазами, скалила клыки, а от всей её фигуры веяло убийственным холодом. Позади неё лежал абсолютно нагой мужчина. Его лицо, грубое и мужественное, казалось высеченным из камня, а мощные мышцы напоминали горные кряжи. Мужчина был без сознания, а на его животе зияла глубокая рана, из которой непрерывно сочилась кровь.
Стая тигров, казалось, ничуть не опасалась угроз и рычания тигрицы. Они наступали, прижимая её к самому краю, пока отступать стало некуда.
Внезапно от тела мужчины ударил ослепительно яркий свет. Десятки тигриных глаз уставились на него в изумлении, и в следующее мгновение, охваченный сиянием, мужчина превратился в маленького тигренка с серебристыми полосками!
Северный ветер завывал в лесу, словно голодные духи.
Тигрица издала горестный, полный боли вопль. Рев сотряс небеса, вызвав сход снежной лавины. Она схватила тигренка за загривок, резко вскинула голову и со всей силы швырнула его вниз, в горную пропасть.
***
К пятой страже, когда солнце едва успело показаться из-за горизонта, петухи на восточном краю деревни во все горло заголосили, возвещая начало дня. Из-за сильного мороза их крик звучал дрожаще и жалобно.
Линь Байу зажег масляную лампу и услышал за дверью шорох. Звук был тихим, словно кто-то пытался действовать как можно осторожнее, но он был слишком хорошо знаком Линь Байу. Юноша поспешно накинул ватный халат и распахнул дверь: Линь Дачуань уже собрался, перекинув через плечо узел с пожитками.
Линь Байу поднял лампу повыше, и её тусклый огонек неровно осветил комнату: А-де, такой сильный снег, вы правда собираетесь идти?
Линь Дачуань обернулся на голос и пробасил, торопясь: Холода стоят лютые, возвращайся скорее в дом.
Линь Байу не сдвинулся с места. Ледяной ветер тут же ударил ему в ноги — из-под халата выглядывали лишь тонкие штаны, и от холода юноша невольно подогнул колени.
Сердце Линь Дачуаня сжалось от жалости, он снова позвал его греться в дом.
Линь Байу плотнее запахнул халат и с тревогой произнес: А-де, если снег усилится, горные перевалы закроют. Как же вы вернетесь?
Линь Дачуань понимал, что к чему, именно поэтому и спешил уйти, пока буря не разыгралась в полную силу. В этом году случился неурожай, в каждой семье жизнь стала тяжелее, а до праздников рукой подать — деньги нужны были везде.
Линь Дачуань был плотником и держал небольшую лавку. Полмесяца назад он взялся за заказ: дочь богатого господина Чжана из городка достигла возраста невесты, и ей требовалась приданое — мебель. Изделий было много: шкатулки для украшений, сундуки, сандаловые комоды… На всё про всё ушли бы месяцы кропотливой работы. Господин Чжан души не чаял в младшей дочери, поэтому вся мебель должна была быть выполнена из лучшего красного дерева, требовалась тонкая резьба, что отнимало уйму времени и сил.
Лавка у Линь Дачуаня была крошечной, и обычно он не брался за такие крупные заказы. Но вышло так, что старый мастер из лесопилки внезапно слег, осталась лишь черновая работа, за которую почти не платили, и никто не хотел за неё браться. А господин Чжан торопил, вот Линь Дачуань и подвернулся под руку.
Праздники на носу, и Линь Дачуань не мог упустить заработок. К счастью, мастерство у него было отменное, делал он всё быстро, так что, закончив последние штрихи, он сможет получить оплату.
Линь Байу понимал, что переубедить а-де не выйдет, и, шаркая ногами в тапках, выбежал наружу.
— Снаружи снега полно, куда ты собрался!
Линь Байу всегда отличался слабым здоровьем, стоило ему глотнуть холодного воздуха, как он тут же простужался. Линь Дачуань в волнении затопал ногами и, перешагнув порог, поспешил следом.
Северный ветер выл, снег валил густыми хлопьями, уже укрыв толстым белым слоем кирпичи, из которых был сложен курятник. Линь Байу, согнувшись, шарил внутри.
Старая курица, оберегая яйца, при виде чужака отчаянно закудахтала, пытаясь защитить кладку. Линь Байу провозился довольно долго, но всё же выудил два яйца. Вытерев их, он обернулся к Линь Дачуаню: А-де, есть яйца! Возьмите с собой в дорогу, перекусите.
В деревне люди жили бедно: если курица несла яйца, их либо оставляли для высиживания цыплят, либо берегли на продажу, редко кто оставлял их себе на еду.
Линь Дачуань жалел своего гэ-эра и поспешно сказал: Оставь себе, поешь.
— Я дома, мне всего хватит.
Линь Байу сунул яйца в руку Линь Дачуаню, а затем отправился к очагу, чтобы собрать сушеные ломтики батата и вяленую колбасу — он непременно хотел снабдить а-де провизией.
http://bllate.org/book/27272/3306955
Готово:
