По мере того как зверь дрожал, налипшая на его шерсть снежная пудра осыпалась, постепенно открывая взору истинный облик существа — это был Котик длиной не больше трех футов.
Деревня Шанхэ располагалась близ лесов, где часто встречались дикие звери, однако такого одинокого Котика здесь видеть еще не доводилось. Несмотря на то что это был всего лишь кот, его шерсть лоснилась и была удивительно густой, а в глубоких глазах читалась такая проницательная свирепость, что он совсем не походил на необузданного лесного зверя.
Линь Байу, заметив его боевую стойку, осторожно отступил назад и пробормотал: — Какой же ты свирепый, Котик.
Котик?!
Юань Сяо был гордым Королем Десяти Тысяч Зверей, потомком Племени Божественных Тигров. Даже если из-за неосторожности во время превращения в человека он был ранен коварными сородичами и отброшен в форму детеныша, это не значило, что его можно принимать за кота! Даже будучи раненым, он оставался самым величественным владыкой всех зверей.
Юань Сяо от возмущения задрал голову и хотел издать грозный рык, но вместо ожидаемого содрогающего землю звука из его горла вырвалось лишь сердитое, по-детски писклявое «ао-у».
……
……
Оба замолчали. Юань Сяо слегка повел золотистыми глазами и от неловкости плотно сжал пасть.
Линь Байу никогда не охотился, но знал, что лесные звери бывают очень опасны. А-де не было дома, поэтому он не решился сразу забирать Котика с собой. Отряхнувшись от снега, он собрался уходить.
Юань Сяо долго и пристально смотрел на него. Этот слабый Сяоци, у которого и курицу не отобрать, дрожал от порывов холодного северного ветра, но перед лицом могучего Короля Десяти Тысяч Зверей не выказывал ни капли опасения.
Ха, не стоит и бояться.
Юань Сяо медленно закрыл глаза и обвил пушистым хвостом свое крепкое тело. Раны были слишком тяжелыми, ему требовалось много времени на восстановление. Но гора Юту была захвачена предателями из Клана Тигров, и ему буквально некуда было возвращаться.
В глубокой печали он вдруг почувствовал, как перед его носом показалась тонкая белая рука. Юань Сяо приподнял веки и увидел, что этот недалекий Сяоци, сам не ведая, что творит, вернулся.
Юань Сяо яростно оскалился, обнажив острые клыки, но в нынешнем состоянии он не представлял никакой угрозы.
Линь Байу присел на корточки, разломил надвое лепешку и протянул ему половинку. Видя, что Котик не ест, он опустил голову и тихо сказал: — Тетушка готовит их очень вкусно, попробуй.
Жалкая лепешка из второсортной муки, промерзшая на ветру до состояния камня, без единого кусочка мяса — и он смеет предлагать это ему? Юань Сяо отвернулся и с пренебрежением дернул хвостом.
Линь Байу решил, что Котик боится людей, поэтому положил лепешку на снег и пододвинул ближе: — Ну, я пойду, а ты поешь.
— В лепешке есть мясо, она очень вкусная, я сам ее берег.
— Такая метель, тут ты замерзнешь насмерть.
Этот Сяоци был невыносимо шумным и упрямым, требуя, чтобы он съел эту лепешку. Юань Сяо хотел уйти, но был не в силах даже подняться, поэтому лишь снова отвернулся и свернулся клубком.
От этого движения Линь Байу испуганно расширил глаза: на снегу, где лежал Котик, проступила кровь. Ее становилось всё больше, окрашивая живот зверя в ярко-красный цвет.
Он… ранен.
Тигры — свирепые и дикие существа. Такой суровый характер предопределил их жизнь в одиночестве: детеныши следуют за матерью до взросления, затем ищут новые земли, чтобы плодиться и размножаться, либо вступают в схватку с родителями и братьями, чтобы отвоевать территорию.
Однако Божественные Тигры, наделенные божественной природой — Племя Божественных Тигров, — по легенде, были потомками самого духа горы Юту и Тигриного Короля. Они рождались с невероятной силой и свирепостью, в отличие от обычных тигров, могли жить группами, обладали более мягким нравом и принимали сородичей.
Более того, среди взрослых Божественных Тигров изредка встречались те, в ком пробуждалась древняя кровь, позволяя им принимать человеческий облик. Именно в этот момент они становились наиболее уязвимыми — такими слабыми, что не могли справиться даже с гиеной.
Юань Сяо как раз и был тем самым потомком с пробужденной кровью.
Племя Божественных Тигров размножалось с трудом, и в линии Юань Сяо остался лишь он один, к тому же — редкий серебристый белый тигр.
Юань Сяо вырос на горе Юту вместе с матерью. Это была родная земля племени, богатая пищей и водой, — настоящее благословенное место.
Юань Сяо родился в лесу и вырос в лесу, его кровь и кости были неразрывно связаны с горой Юту. Даже зная, что когда-то ему предстоит стать человеком, он не ждал этого с нетерпением, словно это была лишь иная форма существования в гармонии с горами и реками.
Юань Сяо никогда не думал, что покинет гору Юту, точно так же, как никогда не думал, что расстанется с матерью.
Мать никогда не говорила лишнего, но смотрела на него с невыразимой нежностью. В такие моменты Юань Сяо терся головой о ее бок или падал на спину, вытягивая огромные лапы, чтобы мать его приласкала.
Но всё спокойствие рухнуло в день его превращения, когда чужаки из Клана Тигров собрались в стаю и напали на него исподтишка, пока он был совершенно беззащитен.
Ведь взрослые тигры всегда охотятся в одиночку, и подобное сборище было чем-то немыслимым.
……
Климат в лесу был переменчив, и северный ветер, пролетая через горы, с ревом обрушился вниз.
Веки Юань Сяо становились все тяжелее, а тело — все холоднее. Он понимал, что долго не продержится. Быть может, эта метель станет его последним пристанищем, и он вернется к лесам и праху. Вот только мать все еще ждала его, если он не вернется, она будет так горевать…
Не успел Юань Сяо предаться печальным мыслям, как чья-то рука опустилась с неба и ухватила его за загривок. Он почувствовал, как затылок онемел, и его подняли в воздух.
Проклятье…
Юань Сяо в ярости открыл глаза и увидел, что Сяоци смотрит на него с состраданием, а в его больших глазах стоят слезы: — Такой сильный порез.
Юань Сяо проследил за взглядом Сяоци, вспыхнул от стыда и поспешно прикрыл хвостом то самое место.
Линь Байу не заметил его смущения и бережно прижал к груди: — Пойдем со мной домой.
Юань Сяо искоса посмотрел на него. Этот Сяоци такой слабый, что сам себя защитить не может, но теперь хочет спасти его? Не по силам берется!
Он насмешливо фыркнул, но вдруг почувствовал тепло и, подняв глаза, обнаружил, что его уже спрятали за пазуху ватного халата.
Он прижался к Сяоци так близко, что их разделял лишь тонкий слой одежды. Тело Сяоци было хрупким, но теплым, и Юань Сяо почувствовал себя так, словно его окутало ласковое солнце. Это было невероятно приятно.
Юань Сяо, Король Десяти Тысяч Зверей, так легко сдался. Он прикрыл глаза, потерся о теплое место и издал довольный вздох.
— Ао-у…
Линь Байу, опасаясь, что Котик его поцарапает, крепко держал его за передние лапы. Услышав этот нежный звук, он невольно улыбнулся и погладил зверя прямо через халат: — Мы почти дома.
http://bllate.org/book/27272/3306961
Готово:
