— Он потом вернул? — спросила Вэнь Жо.
— Нет.
— А если он снова попросит у меня в долг сегодня вечером?
— Не попросит. Потому что я скажу ему, что твои счета заморожены мной.
Вэнь Жо на мгновение замерла, а затем рассмеялась:
— Когда это ты их заморозила?
— На прошлой неделе.
— Я даже не заметила.
— Потому что ты никогда не проверяла баланс.
Улыбка Вэнь Жо на миг застыла. То, что она сказала, было правдой: Вэнь Жо действительно никогда не проверяла баланс. Ее банковские карты, кредитки, Алипэй, Вичат Пэй — все счета находились под строгим контролем Вэнь Бэйфэн. И дело было вовсе не в том, что у нее не было денег, а в том, что она тратила их как воду, и Вэнь Бэйфэн боялась, что та спустит все средства и даже не заметит.
— Выходим, — Вэнь Бэйфэн отстегнула ремень безопасности.
Вэнь Жо тоже отстегнула ремень и последовала за ней из машины.
У входа в клуб дежурили два официанта в черной форме. Заметив Вэнь Бэйфэн, они тут же согнулись в поклоне:
— Госпожа Вэнь, Старейшина Вэнь ждет вас на втором этаже.
Вэнь Бэйфэн кивнула и уверенно шагнула внутрь.
Вэнь Жо следовала за ней по пятам, минуя просторный холл, банкетный зал на первом этаже и проходя мимо родственников, которые обменивались любезностями с бокалами в руках.
Всю дорогу с Вэнь Бэйфэн то и дело кто-нибудь здоровался, и она отвечала каждому — вежливо, но холодно и отстраненно, словно выполняя какую-то рутинную светскую обязанность.
С Вэнь Жо всё обстояло иначе. Куда бы она ни шла, все провожали ее сложными взглядами: в них читались и сочувствие, и презрение, и злорадство, и лишь изредка — капля искренней заботы.
— Вэнь Жо пришла, — прошептал кто-то.
— Только посмотрите на это платье, наверняка опять сшито на заказ. На чьи деньги?
— Деньги, что оставила ей мать, наверное, уже подходят к концу.
— Даже если закончатся, есть ведь Вэнь Бэйфэн. Эта ее сестрица носится с ней просто безумно.
— И какой от этого толку? Никчемная девчонка есть никчемная.
Вэнь Жо всё слышала. Каждое слово долетало до ее ушей.
Но она не останавливалась, и улыбка не сходила с ее лица. Она даже повернулась, улыбнулась той группе людей и произнесла:
— Добрый вечер, дорогие дяди и тети.
Те смущенно отвели глаза.
Вэнь Бэйфэн тоже всё слышала. Ее шаг слегка замедлился, после чего она продолжила путь, однако Вэнь Жо заметила, как на миг напряглась линия ее подбородка.
Лестница была винтовой, устланной темно-красным ковром, с массивными деревянными перилами, украшенными сложной резьбой. Вэнь Бэйфэн шла впереди, Вэнь Жо — позади, разделенные расстоянием в три ступени.
— Тебе не нужно злиться за меня, — вдруг произнесла Вэнь Жо.
Вэнь Бэйфэн не обернулась:
— Я не злюсь.
— У тебя даже челюсть напряглась.
Вэнь Бэйфэн машинально коснулась собственного подбородка.
Вэнь Жо за ее спиной тихонько усмехнулась.
Второй этаж представлял собой еще более просторный банкетный зал, но сегодня его превратили в место для семейного торжества. Здесь стояло несколько круглых столов, покрытых белыми скатертями и сервированных цветами и посудой. За самым дальним столом сидел седовласый старик в темно-красном танчжуане; полный бодрости и сил, он оживленно беседовал с кем-то из сидевших рядом.
Это был Старейшина Вэнь, истинный глава Клана Вэнь.
Вэнь Бэйфэн и Вэнь Жо подошли ближе. Старейшина Вэнь поднял голову, увидел их, и на его лице появилась первая за весь вечер искренняя улыбка.
— Прибыли? — произнес он.
— Дедушка, — Вэнь Бэйфэн наклонилась и легко коснулась губами его щеки. — С днем рождения.
Старейшина Вэнь похлопал ее по руке, а затем перевел взгляд на Вэнь Жо.
Вэнь Жо стояла за спиной Вэнь Бэйфэн, засунув руки в карманы пальто, и на ее лице играла милая улыбка:
— Дедушка, с днем рождения.
— Подойди-ка.
Вэнь Жо подошла. Старейшина Вэнь взял ее за руку, окинул с ног до головы критическим взглядом и нахмурился.
— Похудела, — изрек он.
— Ничуть, даже на пару фунтов поправилась.
— Врешь. В прошлый твой визит на щеках еще были ямочки, а теперь ничего не осталось.
Старейшина Вэнь повернулся и строго посмотрел на Вэнь Бэйфэн:
— Как ты следишь за младшей сестрой?
Вэнь Бэйфэн промолчала. Вэнь Жо тут же поспешила сгладить углы:
— Дедушка, при чем тут моя сестра? Я сама нормально не ем.
— Раз ты не ешь нормально, разве она не должна следить за твоим питанием?
— Она следила, просто мне не хочется.
— Раз не хочется, всё равно должна есть, — тоном, не терпящим возражений, заявил Старейшина Вэнь. — Сегодня сядешь рядом со мной, я буду лично следить за каждой ложкой. Не доешь — из-за стола не выпустим.
Вэнь Жо улыбнулась — на этот раз по-настоящему:
— Ладно, раз дедушка сказал, значит, так тому и быть.
Старейшина Вэнь довольно кивнул, снова похлопал ее по руке и велел садиться.
Вэнь Жо заняла место по правую руку от Старейшины Вэнь, а Вэнь Бэйфэн села напротив. На столе уже красовалось несколько холодных закусок, а в центре вращающегося подноса стояла бутылка Маотая.
— Пропустим сегодня по рюмашке? — обратился Старейшина Вэнь к Вэнь Жо.
Вэнь Жо бросила быстрый взгляд на Вэнь Бэйфэн. Та едва заметно покачала головой.
— Дедушка, мне сегодня нельзя пить, — ответила Вэнь Жо. — Я пью лекарства.
— Какие еще лекарства?
— От простуды.
Старейшина Вэнь нахмурился, но больше расспрашивать не стал. Налив себе рюмку, он чокнулся с сидевшим по соседству старым другом.
Вэнь Жо облегченно выдохнула. Подняв со стола стакан с соком, она сделала глоток, поверх ободка наблюдая за Вэнь Бэйфэн, сидевшей напротив.
Вэнь Бэйфэн о чем-то беседовала с соседом по столу, и ее профиль в мягком желтом свете казался удивительно нежным. Сегодня на ней было платье цвета шампанского, мягкая ткань которого облегала фигуру, подчеркивая плавные линии. Высоко собранные волосы открывали изящную шею и утонченные мочки ушей. В ушах мерцали крошечные жемчужные пусеты, источающие теплое сияние в лучах света.
Вид у нее был расслабленный, уголцы губ трогала едва заметная улыбка, но Вэнь Жо знала: этот взгляд непрерывно сканирует весь зал, оценивая состояние каждого присутствующего и вычисляя скрытый подтекст за каждой произнесенной фразой.
Такова была Вэнь Бэйфэн. Она всегда и везде сохраняла абсолютный контроль.
Вэнь Жо погрузилась в созерцание, как вдруг сзади раздался голос:
— Ого, а вот и Вэнь Жо!
Она обернулась и увидела второго дяди, который шел к ним с бокалом вина в руке, с той самой фальшивой улыбкой, к которой она давно привыкла.
— Второй дядя, — вежливо поздоровалась Вэнь Жо.
Второй дядя опустился на свободный стул рядом с ней, подался ближе и понизил голос:
— Как поживаешь в последнее время? С деньгами туго?
Вэнь Жо чуть не расхохоталась.
Без всяких прелюдий — прямо к делу. Настоящий, незабвенный второй дядя.
— Ничего так, терпимо, — ответила она.
— Помнишь тот проект, о котором я тебе рассказывал в прошлый раз?..
— Второй дядя.
Голос Вэнь Бэйфэн раздался из-за противоположного конца стола — тихий, но такой отчетливый, будто она говорила прямо над ухом.
Второй дядя поднял голову и встретился взглядом с Вэнь Бэйфэн. В ее глазах не было ни единой эмоции, однако улыбка второго дяди мгновенно застыла.
— Ой, Бэйфэн, — с напускной легкостью рассмеялся он. — Я тут беседую с твоей сестрой.
— Я слышала.
Вэнь Бэйфэн поднесла бокал к губам и сделала маленький глоток с такой грацией, словно снималась в рекламе.
— Проект, который второй дядя предлагал в прошлый раз, я поручила оценить специалистам. Риски слишком высоки, вкладываться не советую.
Улыбка второго дяди окончательно испарилась. Издав нервный смешок, он поднялся на ноги:
— Ну, раз так, не буду мешать вам, сестричкам, беседовать. Общайтесь, общайтесь.
Он удалился с бокалом в руке, причем шагал куда быстрее, чем когда приближался к их столу.
Вэнь Жо проводила его взглядом и не удержалась от смеха:
— Ты его напугала.
— Ему и не положено докучать тебе глупостями.
Вэнь Бэйфэн опустила бокал, ее голос звучал так буднично, будто она рассуждала о погоде.
— Вообще-то он мой второй дядя.
— Он второй дядя, который норовит выманить у тебя деньги.
Вэнь Жо приоткрыла рот, собираясь возразить, но поняла, что возразить нечего. Ведь Вэнь Бэйфэн говорила чистую правду.
Она опустила голову и принялась ковырять палочками кусочек битого огурца на тарелке.
— Вэнь Бэйфэн, — тихо произнесла она. — Ты считаешь меня дурой?
Вэнь Бэйфэн посмотрела на нее:
— Нет.
— Тогда почему ты вечно думаешь, что меня легко обвести вокруг пальца?
— Потому что так оно и есть, — в голосе Вэнь Бэйфэн не было упрека, только констатация факта. — Ты же прекрасно понимаешь, что второй дядя тебя обманывает, но всё равно даешь ему деньги. Просто потому, что тебе неловко отказывать.
Пальцы Вэнь Жо крепче сжали палочки.
— Тебе совестно отказывать кому бы то ни было, — продолжала Вэнь Бэйфэн. — Тебе совестно отказать тем, кто к тебе добр, и точно так же совестно отказать тем, кто к тебе плох. Если ты тратишь деньги как воду, то вовсе не потому, что тебе так нужны эти вещи — просто ты понятия не имеешь, как отказаться, когда тебе что-то навязывают.
— Хватит.
Голос Вэнь Жо внезапно похолодел.
В банкетном зале на секунду воцарилась тишина. Гости за соседними столиками повернулись в их сторону.
Вэнь Бэйфэн умолкла. Она вновь пригубила вино, отвернувшись в сторону.
Вэнь Жо сидела с опущенной головой, неотрывно глядя на огурец в тарелке. Она уже превратила его в бесформенную кашицу, залив всю тарелку соком.
Глубоко вздохнув, она подняла глаза и встретилась взглядом с Вэнь Бэйфэн.
— Ты права, — тихо произнесла она. — Я не умею отказывать людям. Особенно тебе.
Зрачки Вэнь Бэйфэн чуть сузились.
Они так и замерли глядя друг на друга. Между ними лежал круглый стол, уставленный яствами и цветами, воздух пропитывали ароматы еды и алкоголя.
Громкие смешки соседей, беготня детей между столами, чье-то пение и звон бокалов — весь этот мир кипел жизнью, безумной и нелепой, словно злая шутка.
А они сидели в самом эпицентре этого шума, безмолвные и неподвижные, словно на них нажали кнопку паузы.
Первой взгляд отвела Вэнь Бэйфэн.
— Ешь давай, — ее голос вернул привычное спокойствие. — Ты еще ничего не ела с вечера.
Вэнь Жо смотрела на ее профиль, на эту вновь затвердевшую линию подбородка, и уголки ее губ медленно поползли вверх.
— Ладно, — откликнулась она, подбирая палочки и отправляя в рот кусочек огурца.
Оказалось очень кислым.
Но она проглотила.
К середине банкета начали появляться старые знакомые Вэнь Жо.
http://bllate.org/book/27529/3346970
Готово:
