В последние несколько раз, когда в конце суровой зимы заваривали укрепляющие отвары, все хлопоты ложились на плечи великого отца Аэра.
Сяо Я пожал плечами: хлопкового камня было всего столько, и использовать его почти двадцать раз можно было считать пределом.
Отец в конце концов был могущественным зверолюдом, и раз хлопковый камень в маленькой глиняной печурке пришел в негодность, то и сама печь стала не нужна. Узнав об этом, Аэр велел Сяо Я как следует подготовить всё в котелке, а сам одной рукой поднял котел, а другой сформировал огромный огненный шар, и очень быстро сварил мясной похлебку.
Мясной суп далеко не всегда делали с острыми листьями — Ци Си не любила их, да и Сяо Я ел их без особого энтузиазма. Аэр нежно любил свою жену, поэтому решил чередовать: то положит в суп острые листья, то земные фрукты.
Сяо Я было всё равно: сладкое он очень любил, а острое мог есть понемногу. Аэру тоже было всё равно — такой способ готовки предложил он сам, да и что такого едят зверолюды? Неудовольствие испытывал только Гуцы. Земные фрукты казались ему слишком сладкими, и каждый раз, когда он ел сладкий суп, его брови сурово хмурились — он просто не выносил подобную сладость. Вот только сказать он ничего не смел: как говорил отец, шкуры у зверолюдов грубые, толстые, и им всё равно, что есть; по сравнению с ними не-зверолюды были куда изнеженнее, к тому же мама так любила сладкое, поэтому ему оставалось лишь проглотить слова, способные испортить всем настроение.
После окончания суровой зимы каждая семья принималась за хлопоты по разбору зимних укрытий: например, наполовину разбирали каменную стену вокруг своего двора, отправлялись на поиски дичи или занимались разделкой остатков запасов. Короче говоря, заняты были все.
Сяо Я посмотрел на брата Гуцы, который в зверином обличье виртуозно и задорно подпрыгивал, и его голову тут же осыпало черными полосами.
— Брат, ты чем занимаешься?
— Худею, — с абсолютно серьезным видом ответил Гуцы.
— А? — в недоумении моргнул Сяо Я.
— За зиму я сильно оброс жиром, что невыгодно для охоты. Нужно как можно быстрее вернуть прежнюю стройность. Я только что попытался залезть на дерево, и на середине ветка сломалась, — пояснил Гуцы. Из-за звериного облика на его морде невозможно было разглядеть никаких эмоций.
Сяо Я кивнул: оказывается, просто заплыл жиром. Его красивые глаза пару раз перекатились, он немного подумал — в конце концов, ему сейчас всего три года, и ему тоже следует как следует постараться, — а затем прихватил с собой Чжиму и отправился тренироваться.
Дни тренировок пролетают незаметно. Сяо Я исполнилось пять лет, и теперь, открывая пространственный браслет, он уже мог доставать оттуда по несколько вещей. Чжима тоже немного подрос: три его головы теперь выглядели почти как одна, а крылья и туловище наконец приобрели правильные пропорции, правда, взлететь он всё еще не мог.
За эти два года он также завел двух хороших друзей из числа не-зверолюдов — одного звали Чжичжи, а другого Су Лянь. Их знакомство началось благодаря птицам Додо: Чжичжи и Су Лянь то и дело приходили к ним домой расспрашивать о лучшем уходе за птицами Додо. В тот период они много о чем болтали — не только о птицах Додо, но и о деревенских сплетнях. Так, за разговорами туда-сюда, троица сблизилась и теперь постепенно превращалась в неразлучную тройцу.
— Чжичжи, Сяо Я, вы слышали что-нибудь о предупредительном звоне в деревне? — загадочно произнес Су Лянь.
— Предупредительный звон? Это та штука под разбитым камнем, что лежит в самом центре деревни? — подумав, неуверенно ответил Чжичжи.
— Эй? Вы оба вообще не о том заговорили! Зачем нужен предупредительный звон? — Сяо Я покачал головой, изобразив на лице вопрос.
— Ну ты и нетерпеливый! Предупредительный звон, ну для чего же еще? Конечно, это предупреждение о нападении врагов! Говорят, каждый раз, когда он звучит, это происходит из-за событий, случающихся раз в десять лет. Что же касается того, что именно это за события... когда я спрашиваю об этом маму, она всегда делает испуганное лицо и быстренько переводит разговор на другую тему, — на одном дыхании выложил всё, что знал, Су Лянь и уставился на оставшихся двоих.
— Разве такое бывает? — Чжичжи задумчиво наморщил лоб, потом еще раз подумал. — Папа с мамой никогда об этом не упоминали, велели только усердно заниматься культивацией и старательнее настраивать связь с элементами огня в природе.
Заметив, что оба уставились на него, Сяо Я снова покачал головой и ответил озадаченным взглядом:
— Вы такие сплетники, но сами понятия не имеете, о чем предупреждает звон, откуда же мне знать? Однако я слыхал от взрослых дома, что в последнее время очень неспокойно, боюсь, случится беда.
Увидев, как у тех двоих резко загорелись глаза, Сяо Я скривил губы:
— Отец велел мне на досуге как следует погонять Чжиму, ведь боевая мощь Чжиму точно выше моей, так что сейчас мой совет вам: сплетен нет, лучше тоже как следует потренируйте своих птиц Додо!
— Тц! — раздалось два одинаково презрительных звука. Чжичжи и Су Лянь переглянулись, сочли эти слова разумными, согласно кивнули и в один голос заявили Сяо Я: — Ты прав, сколько ни зубри нашу магию, за пару дней толку не будет, а вот птица дома — это огромные перспективы! Твои слова открыли нам глаза, мы пошли!
Ушли так быстро. Сяо Я опустил голову и посмотрел на свои руки — мать уже начала обучать его управлению магией.
Сначала он немного опасался, что его способности стихий воды и дерева сделают его слишком заметным, но мать с беззаботным видом сообщила ему, что у нее самой тоже стихия воды. Ци Си же всё это время переживала, как бы у Сяо Я не проявились одновременно стихия воды и стихия огня: с древних времен вода и огонь несовместимы, и если в одном человеке сочетаются две эти стихии, такой человек неизбежно оказывается ни на что не годным отбросом. Узнав теперь, что с ребенком такого не случилось, Ци Си, естественно, была вне себя от радости.
Вот только узнав, что у ребенка стихия дерева, Ци Си с досадой объяснила Сяо Я, что стихия дерева встречается крайне редко, так что ему придется постигать всё самостоятельно. Затем она долго гладила Сяо Я по голове и рассказала, что к обладателям стихии дерева большинство относится без должного внимания, поскольку в бою от них нет особой пользы.
Глаза Сяо Я блеснули, а затем обрели спокойствие. Он понял, что его матушка снова хочет посмеяться над ним: никакой пользы в бою, отсутствие уважения — неужели такое отношение испытывают только зверолюды? Для не-зверолюда в этом не было абсолютно никаких проблем.
Ци Си тихонько рассмеялась и одобрительно кивнула:
— Какая редкость, малыш, ты уже начинаешь думать! Неплохой настрой к учебе, давай-ка приступим к тренировкам по сбору элемента воды.
Способность Сяо Я к слиянию с элементом воды в этой жизни была примерно такой же, как и в прошлой, но поскольку он был полностью уверен в своем прогрессе, на деле его старт в этой жизни начался раньше, и владение водной магией оказалось лучше, чем в прошлые годы.
Постояв на месте некоторое время, Сяо Я свистнул — сначала взметнулось облако пыли, а сразу за ним перед ним выросла огромная фигура Чжиму.
Как же он вырос! Сяо Я какое-то время смотрел на Чжиму, который уже размером напоминал быка. Хотя самому ему исполнилось пять лет, вырос он совсем ненамного, да и весил мало. Он неторопливо забрался на спину Чжиму — на ногах у него по-прежнему были соломенные лапти, и от долгой ходьбы кожа на стопах стиралась до крови. Только дурак не станет пользоваться ездовым животным, когда оно есть под рукой.
Ноги у Чжиму были длинными, по земле он бегал с невероятной скоростью, а стоило ему взмыть в небеса, как лапы автоматически поджимались, уменьшаясь до пятой части своей длины при ходьбе по земле. После естественной эволюции магические звери становились совершенными во всех отношениях, и Сяо Я этому порядком завидовал.
Как раз когда они почти приблизились к деревне, в воздухе разнесся незнакомый, режущий слух звук. Услышав его, Сяо Я почувствовал неприятный холодок в груди — неужели в деревне что-то произошло? Мало-помалу показалась окраина деревни: все крепкие молодые зверолюды выстроились в ряд, тесно прижавшись друг к другу, словно готовясь к какому-то страшному испытанию.
Чжиму сделал несколько быстрых прыжков и единым махом перемахнул внутрь деревни.
— Сяо Я, почему ты только сейчас вернулся? Быстро дуй в дом, и запомни: что бы ни случилось, носа не высовывай! — строго наказал ему Аэр и, не сдвинувшись с места, остался стоять на своем посту.
— Угу! Я понял, папа, будь осторожен! — отозвался Сяо Я, сопрыгнул со спины Чжиму и, прижимая к груди уменьшившегося до крошечных размеров ездового зверя, быстрыми шагами укрылся в доме.
Мать Ци Си, увидев его возвращение, облегченно выдохнула, наглухо заперла дверь и увела Сяо Я вглубь комнаты.
— Внимание! — Нападение врага! — оглушительный, пронзительный голос понесся над селением, и в сердцах каждого поселилось напряжение.
http://bllate.org/book/27880/3379829
Готово:
