Уже скоро! — Ци Си прислушался и решительно потянул Сяо Я за собой, останавливаясь в месте, которое внешне ничем не отличалось от остального пола.
Он присел на корточки, сначала слегка постучал по земле, а убедившись по глухому звуку, что снизу пустота, хладнокровно принялся руками поддевать доски в самом узком месте.
Сначала Сяо Я недоумевал: что это мама делает? Хм, с таким сосредоточенным видом — неужели ищет подвал?
Гадать пришлось недолго: Ци Си с усилием приподнял одну доску и велел Гуцы разобрать остальные поблизости. Силы Гуцы уже почти доходили до половины сил взрослого Зверолюда, и вскоре восемь аккуратных досок лежали в стороне. На освободившемся месте обнаружилась цельная каменная плита.
— Быстрее поднимай плиту! — не мешкая ни секунды, скомандовал Ци Си. В его голосе послышалось легкое дрожание, которое он, впрочем, тут же подавил.
— Хорошо, мама! — громко ответил Гуцы, словно пытаясь придать себе храбрости. Он глубоко вздохнул, вложил всю силу в руки и с некоторым трудом приподнял плиту, осторожно опустив ее рядом с грудой досок.
Перед ними открылся темный, зияющий проем.
— Раньше этим местом никогда не пользовались, — Ци Си уставился на вход, и голос его прозвучал как-то странно. — Не думал, что сегодня и вправду придется его задействовать. Похоже, дело приняло серьезный оборот!
Он не стал спешить отправлять детей внутрь, а сначала несколько раз опустил туда зажженный факел. Факел то гас, то загорался снова, пока наконец на седьмой раз пламя не перестало гаснуть.
Тогда Ци Си повернулся к детям и произвел:
— Слушайте внимательно, спускаемся по одному: Гуцы, ты лезь первым с факелом, только не забудь отойти подальше; Сяо Я — второй, Гуцы, проследи, чтобы поймать его; я замыкаю шествие, спущусь последним. Спускайтесь аккуратно, вам всё понятно?
— Угу! — хором ответили Сяо Я и Гуцы. Пусть они до конца и не понимали, что произошло, но осознавали: шутки в такой момент неуметельны.
Гуцы был крепким парнем, и у него получилось спрыгнуть вниз без всяких происшествий. Сяо Я, которого подхватил Гуцы, тоже приземлился благополучно. Вот только пока Ци Си готовился прыгнуть, Сяо Я внимательно осмотрел место приземления: там было очень твердо и ни капельки не мягко, если мама сиганет прямо так, то наверняка ушибется.
Хорошо, что он заранее обо всем позаботился. Погладив уменьшившуюся в размерах Чжима, Сяо Я велел своему ездовому животному вытряхнуть все соломенные коврики, которые носил с собой для отдыха.
Коврики, принявшие прежний размер, с глухим стуком упали на землю. Сяо Я поднял их и аккуратно разложил ровным слоем прямо под отверстием, после чего со спокойной душой разрешил маме прыгать.
Оказалось, Сяо Я напрасно волновался: Ци Си не стал прыгать напрямую, а окутал себя водной магией и легко, без малейших повреждений спланировал вниз.
...Какая досада, зря старался. Сяо Я молча посмотрел на результат, молча собрал и уложил коврики обратно.
— Сяо Я, почему ты не идешь? — Ци Си оглянулся, заметив застывшего в растерянности младшего сына, с улыбкой покачал головой, взял ребенка за руку и потянул за собой.
— Мама, а как же вход? Разве его не надо закрыть? Совсем оставлять открытым? — опомнившись, спросил Сяо Я, указывая на стремительно отдаляющийся лаз.
— Ничего страшного, дыра маленькая, эта тварь туда не пролезет. К тому же... — Ци Си запнулся и не стал договаривать, лишь чуть ускорив шаг.
— Какая еще тварь? — с любопытством переспросил Сяо Я, невольно повысив голос. Шагавший впереди Гуцы тоже слегка откинул голову назад.
— Тсс! Сейчас нельзя разговаривать! — предостерегающе шикнул Ци Си и строго произнес.
Узкий коридор закончился, впереди открылось просторное помещение. До них здесь уже спрятались несколько взрослых Не-зверолюдов с малышами. Заметив появление новых односельчан, они лишь кивнули в знак приветствия, а затем снова с напряженными лицами уставились наверх.
— Давайте здесь! — вполголоса произвел Ци Си, взял факел, воткнул его в заранее заготовленный в стене паз и усадил детей.
Что же всё-таки стряслось? Сяо Я крутил глазками, его янтарные зрачки переливались и сияли. Ему ужасно хотелось всё узнать, но спрашивать было нельзя. Вот если бы сейчас владеть заклинанием, позволяющим увидеть происходящее наверху... По крайней мере, можно было бы убедиться, в безопасности ли отец.
Глухие тяжелые удары сверху словно предвещали ожесточенность разворачивавшейся там битвы, временами сквозь них пробивался треск пламени. Сюда, в их укрытие, проникало всё больше удушающего зноя — должно быть, загорелись дома, подумалось Сяо Я. Гул становился всё громче, и если дело пойдет так, пожалуй, от деревенских построек и вправду ничего не останется!
В тишине слышалось немало вздохов: на лицах старших Не-зверолюдов читалось горькое отчаяние, казалось, они уже догадывались, насколько яростным было сражение наверху...
Впрочем, и здесь нельзя было чувствовать себя в абсолютной безопасности. Сяо Я поднял голову и прикрыл ладонью лоб — сверху уже сыпался непрерывный мелкий дождь из пыли.
Похоже, бой переместился в эту сторону! Глухие удары тел друг о друга и чудовищная мощь магических столкновений отдавались прямо в подземелье. На этот раз с потолка сыпалась не просто пыль — вниз полетели увесистые каменные и земляные обломки.
Если битва наверху станет еще яростнее, этот подвал банально рухнет! Сяо Я не выдержал и решил хоть что-нибудь предпринять: он тайком запустил наверх крошечное семечко и, как только оно коснулось свода подземелья, влил в него духовную силу, заставляя расти. Видимо, расстояние между подвалом и поверхностью оказалось слишком маленьким, так что семя мгновенно пробилось наверх, выставив наружу крошечный зеленый росток.
Стоило провести разведку, как результат стал очевиден: этот подземный схрон вырыли из рук вон плохо, разве можно делать его настолько близко к поверхности — ведь так его мигом обнаружат!
Сидеть сложа руки было нельзя. Сяо Я крепко задумался: не применить ли зеркальное водное заклинание, чтобы подглядеть, что творится наверху, а то ведь они даже не заметят, как рухнет убежище.
Мысленно выругавшись на себя, Сяо Я уже коснулся пальцем земли, но тут же засомневался: если магия привлечет внимание врагов наверху, не выдаст ли он всех прячущихся здесь людей? Мама не зря велела ему молчать, наверняка именно по этой причине. Ладно, лучше сидеть тихо и не рыпаться. Сяо Я мысленно презрел собственную нерешительность и послушно замер на месте.
— Бам! — Пожалуй, у Сяо Я и впрямь был талант накликать беду: не прошло и часа тихих сидений, как сверху раздался грохот, напоминавший горный обвал. Потолок подземелья обрушился целиком, сидевшие там люди в панике бросились в стороны. Хлынул яркий дневной свет, и все прятавшиеся здесь оказались как на ладони.
— Как мило, оказывается, все старики, дети и немощные прятались тут! — донесся до слуха пронзительный голос, похожий на скрежет точильного камня, от которого по спине побежали мурашки.
Ци Си отреагировал мгновенно: он не только в первое же мгновение поднял детей на ноги, но и полностью заслонил их собой.
Сила у этой твари намного превосходит возможности Зверолюдов нашей деревни... Сяо Я в этом не сомневался. Неужели к ним вломился кто-то вроде их заклятых врагов?
— Какая неожиданность, Клан Небесных Крыльев собственной персоной! Интересно, сколько на этот раз наших сородичей вы намерены истребить? — с ненавистью произнес Ци Си, очевидно, сталкиваясь с подобным далеко не впервые.
Хрупкое тело матери не могло полностью закрыть их обоих. Заметив, что брат явно собирается выскочить наружу, Сяо Я склонил голову набок: если подумать, он ведь даже толком не знает, как выглядит противник — стоит сначала взглянуть на него, а уже потом решать, как действовать.
Чудище оказалось неожиданно огромным. Сяо Я уже доводилось видеть звериные ипостаси других мужчин в деревне, но даже самые крупные из них достигали в размерах лишь лошади, эта же тварь превосходила габаритами целого быка. Длинный клюв занимал четверть всей головы, зеленые глаза источали зловещий холод; всё тело, казалось, было усеяно чешуей, ослепительно сверкавшей на солнце; мощные, длинные крылья казались куда больше самого туловища...
Словно настоящий монстр... Внезапно пойдя на себя пронзительный взгляд зловещих глаз, Сяо Я невольно вздрогнул. И правда, никакие рассказы взрослых не могли передать того жуткого впечатления от личной встречи — этот холод проникал прямо в кости...
Ощутив теплую руку брата, сжавшую его ладонь, Сяо Я пришел в себя. Только теперь он обратил внимание на остальных: и маленькие зверолюды, и Не-зверолюды — все они дрожали от страха, разница была лишь в том, что малыши даже не пытались это скрывать, а взрослые старались изо всех сил.
Чудище словно наслаждалось открывшейся перед ним картиной. Хрипло усмехнувшись, оно возбужденно провозгласило:
— Время охоты началось!
http://bllate.org/book/27880/3379830
Готово:
