Внутри двери — сплошные руины и обломки стен, повсюду брызгами разлетаются кровь и пули, то тут, то там непрерывно падают тела, превратившиеся в мертвецов. Если бы декорации немного изменились и в центре хола от атак всех вокруг отбивался не бледнолицый подросток, а здоровенный мужик, эта сцена ничем бы не отличалась от тех тренировок, к которым мужчина привык в прошлом.
Сражение было в самом разгаре, и никто не обращал внимания на внезапно ворвавшегося мужчину. Сам он тоже не собирался вмешиваться в бойню: позволив пулям свистеть прямо у него под ногами, он сделал пару шагов в сторону и присел на корточки за обрушившейся стеной.
Сегодня барышня Тина оделась точь-в-точь как монахиня, мысленно усмехнулся мужчина.
Тина стояла там же, с ног до головы закутанная в черный плащ, слегка опустив голову. Она не уворачивалась и не пряталась от летевших со всех сторон пуль, но вокруг неё тем временем продолжали падать люди. Присмотревшись повнимательнее, можно было заметить, как из-под её длинной мантии то вылетают, то скрываются обратно невероятно быстрые черные тени, и везде, где они проносились, раздавались лишь мучительные крики.
Тина так и не сдвинулась с места, а живых людей в холле становилось всё меньше. Как только ситуация начала уверенно развиваться в предсказуемом ключе, снаружи у главных ворот раздался тяжелый визг тормозов. Из машин выпрыгнула огромная толпа и, подобно пиявкам, стремительно ринулась к замку. От их тяжелых, сливающихся в единый гул шагов в и без того превратившемся в обломки здании посыпалась штукатурка и мелкие камни.
Людей стало больше. Около сотни. Бросив беглый взгляд на улицу, мужчина прикинул число.
Тина, судя по всему, тоже это заметила. Она слегка приподняла голову, и её и без того бледное лицо казалось почти прозрачным. Она смотрела на надвигающуюся черную волну людей, словно раздумывая о чем-то. А затем, когда нога первого человека ступила на крыльцо, в её глазах мелькнул свирепый блеск, фигура резко выросла, и черный плащ мгновенно разлетелся на клочья.
Под ним уже отчетливо скрывалось далеко не человеческое тело: вся плоть превратилась в сплошные кости, гигантские и массивные костяные наросты кое-как формировали подобие человеческого скелета. Стопы напоминали когтистые лапы, правая рука от локтя представляла собой мощную и прочную клешню, а левая от самого плеча состояла из множества тонких, похожих на хлысты отростков с шипами на кончиках, источавших жуткий мертвенно-зеленый блеск.
Порой собственное чутье поразительно точно соответствовало действительности.
Мужчина чуть качнулся влево, и пуля едва не задела его щеку. Глядя на это существо, не имевшее ничего общего с человеческой плотью, он изогнул губы в улыбке. Наконец-то он нашел ту самую цель задания, которую так упорно преследовал, хотя — прищурившись, он оценил размеры — хотя по сравнению с изображением на фотографии эта тварь казалась еще крупнее.
Обретя истинный облик, Тина больше ни в чем себя не сдерживала и вихрем закружилась по холлу. Стремительные движения, свирепые атаки: хлыстоподобные отростки под левой рукой годились как для нападения, так и для защиты, а смертоносный яд на их кончиках превращал даже малейшую царапину в фатальную рану. Мощная клешня правой руки хватала человеческие тела, и стоило ей лишь чуть-чуть сжаться, как раздавался хруст ломающихся костей.
— Какая бойня, — поглазев немного, мужчина повернулся назад, прислонился спиной к бетонной плиты, закурил сигарету и, зажав её в уголках губ, лениво покачивал головой вверх-вниз. — Просто ужасно...
Спустя пять минут в холле воцарилась тишина. Крики и стоны неизвестно когда стихли.
Мужчина поднялся на ноги.
Повсюду были трупы, повсюду — кровь. Казалось, весь мир окрасился в сплошной красный цвет, а от густого, удушливого смрада за версту кружилась голова. На другом конце просторного холла, у сломанной колонны, стояла Тина. С ног до головы покрытая багрянцем, она была сплошь измазана кровью, а пряди её волос давно утратили свой первоначальный цвет.
Шаг за шагом, совершенно не заботясь о том, куда наступает, мужчина направился к девушке по усеявшему пол телам. Подошвы ботинок с неприятным чавканьем давили на плоть, а когда он случайно наступал на сломанные кости, раздавался сухой хруст.
Один, два, три, четыре...
Стоявшая неподвижно девушка вдруг перешла в атаку. Хлыст молнией рассек воздух, и острый шип на его конце яростно устремился к лицу мужчины. Не замедлив шага ни на мгновение, мужчина лишь чуть отклонил голову в сторону. Уклонившись от жала, он правой рукой перехватил усеянный шипами хлыст, позволяя тому в несколько оборотов туго обмотаться вокруг его руки и впиться в плоть.
— Барышня, не спешите так, — мужчина резко дернул хлыст в противоположную сторону. Движение казалось небрежным, но от него девушку качнуло из стороны в сторону. — Леди не подобает вести себя подобным образом, вы не находите?
— Ты не из их людей. — Острые когти со скрежетом прочертили борозду по полу, и Тина выровняла равновесие. — Впрочем, какая разница. Ты ведь тоже явился за ним.
За ним?
В голове мужчины невольно мелькнула вспышка темно-красного цвета.
— Стая жадных падалищников, — выпрямившись, Тина бросила на него тяжелый взгляд, полный презрения. — Вечно суете руки куда не просят. Разве он тот, кого вы смеете осквернять? Тупые создания, каждый из вас только и норовит изучать его как какую-то игрушку! Чего ты хочешь? Тоже собираешься расчленить его?!
После услышанного даже самый глупый догадался бы, что этот он — и есть главная цель. Впрочем... расчленитель? Мужчина на мгновение представил это зрелище и пожал плечами: ладно, пожалуй, это и вправду звучало несколько глупо.
— Барышня Тина, давайте поговорим. — Тонкий хлыст сжимался все туже. Мужчина бросил взгляд на уже порядком окровавленную, превратившуюся в месиво из плоти руку и решил обойтись без лишних слов. — К этому моменту вы успешно уничтожили сто пятьдесят военных, но мне вот любопытно: сколько всего таких сотен набирается в армии Империи Ноэрия?
— ...К чему ты клонишь?
— Всё просто, барышня Тина, — мужчина дернул рукой, подзывая её к себе. — Вы забираете свои игрушки, отдаете мне этого мужчину, а я помогаю вам сбежать.
— Смешно. С какой стати мне тебе верить?
— Хотя бы с той, что... меня не интересует расчленение. — Мужчина не лгал; а вот насчет того, есть ли интерес у тех извращенцев из Империи Бамэр, об этом он беспокоиться не собирался.
Тина умолкла. Она и сама прекрасно понимала, что оборонять это место — лишь временная мера. Ей под силу продержаться день или два, но не год или два; она способна перебить сотню-другую солдат, но ей не одолеть всю армию Империи Ноэрия.
И всё же — отдать его этому человеку?
Этому столь опасному человеку...
— Хорошо, я отдам его тебе. — Твичнув локтем, Тина выдернула тонкий хлыст, содрав с руки мужчины большой лоскут кожи, после чего тот вернулся к её руке. — Но это еще не значит, что я тебе доверяю.
— Барышня Тина, говорить такое — просто ранить мое сердце. — Мужчина взглянул на кровоточащую руку, тихо усмехнулся и сделал вид, что его это ничуть не задело.
Тина вновь приняла человеческий облик. По неизвестной причине несколько тонких хлыстов под ее левой рукой остались прежними — они волочились по земле, оставляя повсюду кровавые следы. После превращения ее тело оказалось совершенно обнаженным, но она, казалось, даже не заметила этого или вовсе не придала значения. Волоча за собой кровавый след, она провела мужчину в то самое таинственное пространство, где он уже побывал однажды.
На другом берегу, среди бескрайней лазури, изящно покачивалось пламя темного оттенка.
Мужчина ступил в воду и, заплатив за это вторым промоченным до середины полотном штанов, дошел до металлической стены в самом конце. К тому моменту Тина уже отключила сложное машинное оборудование, скрывавшееся за металлической перегородкой. Четыре трубки автоматически выскользнули из тела незнакомца, оставив после себя четыре зияющие, жуткие кровавые раны. Как раз когда мужчина обеспокоился тем, что этот ценный объект того и гляди истечет кровью и умрет по дороге, издалека раздался голос Тины:
— Не бойся, он способен исцеляться сам. Именно поэтому те падальщики, изучая его, никогда не боялись случайно прикончить.
И впрямь, не успела Тина договорить, как четыре раны уже начали затягиваться. Процесс шел очень быстро, но мужчина всё же успел заметить белеющие внутри обнаженные кости.
Наконец Тина отключила сдерживающие механизмы.
Мужчина бесшумно соскользнул со стены, падая легко и беззвучно, словно пылинка.
Инстинктивно протянув руки, мужчина подхватил его на лету. В тот момент, когда тело опустилось в его объятия, по лицу рассыпались пряди темно-красных волос, и несколько из них обвились вокруг его шеи. На секунду мужчина даже потерял дар речи.
— Он кронац?
— Да.
— Но у него на лбу нет тотема.
— Этого я не знаю. Однако давным-давно они привозили сюда какого-то кронаца, чтобы тот опознал его, и тот подтвердил.
— Кто такие кронацы?
— Я знаю лишь то, что они из другого мира. Пространственно-временной барьер или что-то в этом роде треснуло, и некоторые из них попали сюда. — Не желая продолжать праздные разговоры, Тина поторопила его: — Бери его и убирайся.
— А ты не идешь?
— Я не могу к нему приблизиться. — Стоя у входа в пространственный разлом, Тина так и не сдвинулась с места ни на шаг. — Наказание за осквернение его силы — невыносимая боль во всем теле при приближении. Мое состояние сейчас и так неважное, если я пойду с вами, то умру. Уходите, а я останусь здесь и выиграю время.
Даже говоря всё это, она ни на йоту не изменила своего холодного, отрешенного выражения лица.
Из брошенной снаружи груды армейских машин мужчина выбрал небольшой внедорожник-джип, а затем обмотал незнакомца куском широкой льняной ткани. Поскольку завернутый предмет в дыхании не нуждался, мужчина завязал всё без малейших угрызений совести и забросил сверток на переднее пассажирское сиденье.
В десятке метров от них Тина молча наблюдала за происходящим. Когда мужчина уселся за руль и захлопнул дверцу, она вдруг заговорила:
— Тебе не любопытно, почему я стала такой?
— Всегда найдется пара безумных ученых, я могу это понять.
Тина холодно усмехнулась.
— Знаешь, сколько лет я в таком обличье?
Мужчина приподнял бровь, изображая готовность внимать.
— Три года. За три года я убила бесчисленное количество людей. Но ты... ты наверняка убил куда больше.
Праздность вовсе не означает безвредность. От этого мужчины исходила аура поля боя. Лишь искупав каждый клеточку своего тела в крови, можно обрести такое невозмутимое спокойствие, рожденное сосуществованием со смертью.
— Раз барышня Тина всё прекрасно понимает, почему вы так спокойно доверили его мне?
— Это не я выбрала тебя. Судьба позволила — только поэтому ты можешь забрать его. И еще: не заблуждайся, я не передала его тебе. Я догоню вас и буду следить.
В её лишенных эмоций зрачках, когда мужчина завел двигатель, наконец промелькнуло что-то еще. В её взгляде, устремленном на сверток из льняной ткани, читались нежелание расставаться и тревога.
Заметив это, мужчина на мгновение замер, а уголки его губ сами собой поползли вверх.
Из-за чересчур детской внешности он совсем забыл: эта девчонка на вид лет одиннадцати-двенадцати на самом деле уже взрослая женщина с душой восемнадцатилетней.
Сняв верхнюю одежду, мужчина выбросил ее в окно. Куртка полетела далеко и приземлилась прямо у ног Тины.
— До прибытия следующей волны подкрепления еще есть время. Надень.
Нажав на газ, джип под пристальным взглядом Тины тронулся с места, оставляя позади этот домик с синей крышей.
http://bllate.org/book/27900/3381735
Готово:
