То была мерная линейка.
Даже если младшие в поместье Кан могли позволить себе так злить и принижать его, Кан Хуайшоу возлагал на него огромные надежды. Двадцать лет, день за днем, он передавал ему все свои знания, не жалея сил и души, — как он мог не гневаться?
Кончик кисти Кан Хуайшоу вдруг дрогнул, и, опомнившись, он понял, что испортил лист бумаги.
На душе стало тяжело и тоскливо. Нахмурившись, он поднял голову, взглянул на стоявшего на коленях Се Цзиня, отложил кисть и подошел к нему.
— Ты…
Кан Хуайшоу был уже стар, и зрение его подводило, но он с первого взгляда узнал вещицу в форме иволги. Не успел он вымолвить слова брани, как его сердце вновь пронзила боль, а к горлу подступил ком.
Он вырвал линейку из рук Се Цзиня и с силой замахнулся —
Се Цзинь выпрямил спину, готовясь принять удар, но, к его удивлению, Кан Хуайшоу с громким звуком швырнул линейку в жаровню с углями.
Се Цзинь смотрел, как взметнулось пламя, и растерянно нахмурился:
— Учитель…
Кан Хуайшоу испустил долгий вздох, словно пытаясь усмирить самого себя. Он несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но медлил, подбирая слова, и в конце концов лишь спросил:
— Ухо болит?
Се Цзинь замер. В горле возникло странное чувство горечи, голос слегка охрип:
— Сначала было непривычно, но теперь уже гораздо лучше. Не болит.
Порыв ветра раздул широкие рукава Кан Хуайшоу. Его старческое лицо было исполнено тревоги, он молча слушал, как неистово раскачиваются ветви деревьев за окном. В конце концов, не в силах сдержаться, он произнес:
— Ветер сильный, входи в дом, присядь.
Все было в точности так, как говорил Кан Синши: отец дорожил Се Цзинем даже больше, чем собственными детьми.
— Слушаюсь…
Поднявшись, Се Цзинь сначала помог ему вернуться в кресло.
— Одно военное донесение — и Юй Чжэньчжоу получил власть над армией, Бюро военных дел опозорилось, а споры в суде по поводу твоего появления в Павильоне Любования Луной утихли. План, поражающий тремя целями одним выстрелом, исполнен безупречно. Если бы ты при этом не отрезал себе все пути к отступлению, я бы тебя похвалил.
Хотя тон Кан Хуайшоу стал мягче, в нем все еще слышалось недовольство.
Се Цзинь опустил взгляд, признавая свою вину:
— Я не оправдал ожиданий учителя.
Кан Хуайшоу досадовал, что его подопечный не понимает всей серьезности положения, но знал, что теперь упреками делу не поможешь, поэтому сменил тему:
— Так что же ты намерен делать дальше?
Се Цзинь ответил честно:
— Стать придворным фаворитом — решение вынужденное. Но если вдуматься, Пэй Хэн уже десять лет питает ко мне глубокую ненависть. Вместо того чтобы противостоять ему на высоких постах, тратя силы на постоянную осторожность, лучше уж подыграть ему ради общего дела. В этом есть и свои плюсы: по крайней мере, я останусь во дворце, рядом с самим Сыном Неба.
Кан Хуайшоу не мог с этим согласиться и был вынужден перебить его:
— А-Цзинь, ты прекрасно знаешь, что за человек этот новый император. У него нет ни истинных талантов, ни заслуг, зато в избытке подлых замыслов и средств. Иначе стал бы покойный император десять лет назад настаивать на том, чтобы оставить тебя во дворце в качестве точильного камня для него? Даже если он и пощадил тебя ради предсмертной воли императора, впереди еще долгие годы. У него найдется тысяча способов содрать с тебя кожу и вытянуть жилы!
Кан Хуайшоу попал в цель, но не до конца. То, что творил Пэй Хэн, было куда невыносимее, чем сдирание кожи.
Се Цзинь почувствовал, как по спине пробежал холодок, и попытался скрыть тревогу улыбкой:
— Учителю не стоит волноваться. Мы с ним уже более десяти лет как-то уживаемся, я постараюсь сберечь себя.
Кан Хуайшоу опустил плечи и махнул рукой:
— Продолжай.
Се Цзинь собрался с мыслями и произвел:
— Нынешний кризис в Южной Юн на первый взгляд вызван нехваткой солдат и генералов, неспособных противостоять могущественному врагу с севера. Но если смотреть в корень, проблема в разобщенности сердец. Внутри двора процветает партийная борьба, расплодилось множество бесполезных чиновников. Гражданские чины бесконечно атакуют друг друга ради власти, притесняя при этом военных и перекрывая им карьерные пути. В итоге фронт и двор неизбежно отдаляются друг от друга, за поражениями следуют новые поражения, а народ переполняет разочарование и ропот.
Слушая это, Кан Хуайшоу помрачнел. Он погрузился в воспоминания и с горечью произнес:
— Положение в Поднебесной меняется. В начале переселения на юг покойный император потратил десять лет, чтобы восстановить власть в Цзяннани, и еще десять лет — чтобы разорвать унизительные договоры и вновь открыто вступить в войну с Бэйшо. В этом деле была необходима поддержка Юга, поэтому приходилось выдвигать местных чиновников. Но, к несчастью, Сыту Чжао оказался низким человеком, жаждущим власти и выгоды. Чтобы сдержать его, покойному императору пришлось сделать меня главой Северной партии.
— Ученик знает, в каком трудном положении оказался учитель. Вы объединились с северными чиновниками лишь из-за притеснений Сыту Чжао, который стремился прибрать к рукам всю государственную власть.
Взгляд Се Цзиня был подобен облакам — мягкий, не знающий границ, способный вместить в себя все сущее, — однако в его голосе сквозила непоколебимая решимость:
— Но правитель есть правитель для всей Поднебесной, а чиновник — для всей Поднебесной, и разделять их на северных и южных изначально не следовало…
Болезнь глаз Кан Хуайшоу за эти годы прогрессировала, появилась серая пелена, из-за которой порой было трудно разглядеть истинные чувства в его глазах.
Но его признательность и уважение к любимому ученику, Се Цзиню, всегда были самыми что ни на есть искренними.
— А-Цзинь, еще десять лет назад я сказал покойному императору, что ты не должен быть просто точильным камнем для Пэй Хэна… — он погрузился в свои мысли и внезапно замолчал на полуслове.
Се Цзинь с любопытством спросил:
— Тогда кем же я должен был стать?
Кан Хуайшоу улыбнулся, не отвечая. Он отпил чаю и вернулся к главному:
— Возвращаясь к сказанному: муравейник под дамбой заметить нелегко, и даже многолетняя война не смогла сплотить сердца людей в Да Юн. Ты хочешь это исправить? Разве это легко?
Се Цзинь ответил:
— Не стану скрывать от учителя, я пришел сегодня именно ради этого. Перед тем как Юй Чжэньчжоу отправился в поход, я дал ему одно обещание. Возможно, это станет поворотным моментом.
…
— Брат Цзинь, неужели нельзя остаться на обед? — Кан Синши проводил Се Цзиня до самых ворот, все еще не желая расставаться.
Се Цзинь похлопал его по плечу:
— Сегодня мне пора возвращаться, приеду в другой раз.
Кан Синши, в сущности, уже догадался, что Се Цзинь превратился в придворного фаворита, за которым во дворце наверняка следят, поэтому надолго задерживаться ему нельзя.
Этого молодого господина с детства баловали все в доме Кан. Обычно он был остр на язык, но перед Се Цзинем не проронил ни одного колкого слова. Поразмыслив и смирившись, он лишь удрученно сказал:
— Береги себя.
Се Цзинь поднял полы халата, ступил на подножку и, вспомнив что-то, обернулся:
— Синши, ты ведь участвуешь в нынешнем Осеннем экзамене?
Темные глаза Кан Синши заблестели:
— Брат Цзинь, ты помнишь?
Се Цзинь кивнул и мягко подбодрил его:
— Ты умен и прилежен, к тому же, у великого отца всегда будет достойный сын, так что у тебя все получится. Буду ждать добрых вестей о том, что ты занял высокое место.
— Хорошо…
Кан Синши пришел в такой восторг, что невольно сделал несколько шагов вперед, готовый бежать за каретой:
— Брат Цзинь, непременно жди от меня хороших новостей!
В этот миг человек в карете, по-видимому, окончательно потерял терпение. Он внезапно протянул руку, схватил Се Цзиня за запястье и с силой втянул внутрь.
Со стороны казалось, будто Се Цзинь просто отвлекся при посадке и случайно споткнулся о порог.
Не успел Се Цзинь сесть, как у самого уха раздался голос, полный раздражения и отвращения:
— Брат Цзинь, брат Цзинь, брат Цзинь… откуда у тебя столько докучливых младших братьев?
Глава 13: Родинка на губе
Карета резко тронулась, и грубая хватка на запястье без предупреждения разжалась.
Явное злорадство.
Се Цзинь, едва не упав, был вынужден вцепиться здоровой рукой в оконный проем, чтобы удержать равновесие в мчащейся карете.
Превозмогая боль, он медленно посмотрел на сидевшего напротив Пэй Хэна. В уголках его глаз промелькнул холод:
— Когда ты приехал?
— Только что, проезжал мимо, — Пэй Хэн бросил это небрежно, а затем, с довольной и шкодливой улыбкой, подперев подбородок рукой, насмешливо спросил: — Что, разозлился?
Се Цзинь знал, что Пэй Хэну больше всего нравится видеть его гнев, поэтому мгновенно отбросил прочь все, даже призрачные чувства, и ответил:
— Нет.
Он умел скрывать все так искусно, что не оставалось и следа, словно он от рождения не был способен на гнев.
Пэй Хэн почувствовал скуку, его улыбка слегка увяла:
— Я обещал дать тебе всего два часа на встречу с Кан Хуайшоу, но не разрешал разводить телячьи нежности с другими. Если это повторится…
— Хорошо, я понял.
Не успел он закончить угрозу, как Се Цзинь сухо ответил.
Пэй Хэн тяжело выдохнул, его слова застряли в горле.
Хотя он был императором, стоял на самой вершине, но, сталкиваясь с этим спокойным и безмятежным отношением Се Цзиня, он никак не мог выплеснуть свою ярость и был вынужден проглотить её.
На шумной улице жизнь била ключом, но в карете воцарилась тишина.
Они сидели друг напротив друга, при тряске их колени изредка соприкасались, но никто не проронил ни слова.
Они проехали еще несколько улиц, до дворца оставалось совсем немного.
Се Цзинь первым нарушил молчание, произнеся вполне естественно:
— Великий наставник Кан завтра выйдет на утренний доклад.
Пэй Хэн помедлил, нарочито сменил позу и недовольно проворчал:
— Целых два часа, и вы говорили только об этом?
Се Цзинь ответил:
— Остальные дела великий наставник Кан лично изложит императору во время утреннего заседания завтра.
Пэй Хэну показалось, что тот намеренно дразнит его, и он усмехнулся:
— Кан Хуайшоу никогда меня не жаловал. С чего бы это стало для меня хорошей новостью?
Се Цзинь спокойно ответил прямо:
— Положение дел при дворе не изменилось, и он не должен превратиться в единоличное правление. К тому же великий наставник Кан пользуется большим авторитетом. Если он и дальше будет избегать участия в заседаниях, кривотолков вокруг императора станет только больше.
Пэй Хэн слегка замер, затем холодно усмехнулся:
— Раз он вернется, то наверняка снова станет донимать меня разговорами о тебе.
— Нет, я сегодня все разъяснил наставнику.
— Что именно разъяснил? Что ты бросил статус и власть регента, отринул обожание и похвалы тех людей, лишь бы стать моим придворным фаворитом?
Пэй Хэн смерил его презрительным взглядом, считая это нелепым:
— Брат, неужели до такого дошло? Ты настолько меня любишь? Или Кан Хуайшоу совсем выжил из ума, раз поверил в эту чушь?
Се Цзинь не стал с ним спорить и лишь плотно сжал губы.
— У дворца Линъян уже устраивали скандал. Если завтра в Зале Чанчжао Кан Хуайшоу снова начнет поучать меня вместе с той шайкой северных чиновников, проявляя нетерпимость и угрожая мне жизнью, требуя вернуть тебе доброе имя и свободу, чем все это закончится?
Пэй Хэн сделал вид, что глубоко задумался, и вдруг коварно улыбнулся:
— А не рассказать ли им обо всем, что мы творили в тот день во Дворце Юнъань?
— …В этом нет нужды.
Се Цзинь вспомнил кое-что, и его тело невольно напряглось.
Пэй Хэн, желая выведать еще больше, не унимался:
— Кан Хуайшоу так дорожит тобой, не верю, что он проглотит это. Как ты собираешься это предотвратить?
http://bllate.org/book/28025/3393527
Готово:
