— Пэй Хэн, — внезапно позвал его Се Цзинь.
— Кто позволил тебе называть императора по имени…
В тот же миг мягкая, гладкая пухлая губа коснулась губ Пэй Хэна.
В голове воцарился полный хаос.
Этот поцелуй оказался настолько внезапным, что Пэй Хэн не знал, куда деть руки.
Вновь по телу разлилось то же самое ощущение удушья и сладостной дрожи. Но на этот раз, помимо шока и оцепенения, в нем внезапно вспыхнула жажда. Он невольно захотел приоткрыть губы и обнять его за талию.
Однако в это мгновение всё его тело, словно скованное злым проклятием, не слушалось — ни один мускул не подчинялся воле.
Хотя Се Цзинь был инициатором и внешне казался безмятежным, на самом деле ему пришлось не легче.
Казалось бы, легкое касание, но оно захлестнуло его, словно погружение в глубокий омут — захватывающе и смертельно опасно…
Карета остановилась, и снаружи послышался приглушенный голос евнуха:
— Император, прибыли.
Занавески не шелохнулись, ответа не последовало.
Услышав сбивчивое дыхание внутри, слуги побоялись поторопить государя и отступили подальше, ожидая снаружи.
— Се… Цзинь…
В голове Се Цзиня царил сумрак, перед глазами проносились картины прошлого:
Десять лет назад покойный император привел Пэй Хэна к нему и сказал, что отныне он будет его родным младшим братом.
Вдовствующая императрица Юань в Императорском саду брала их за руки и учила беречь друг друга, наставляя быть верными братьями.
Каждый раз, когда при дворе возникали споры из-за них, всё неизменно сводилось к этому слову — братья…
Судьба сыграла с ними злую шутку: они были братьями, которым меньше всего на свете дозволено проявлять друг к другу близость.
Как только Се Цзинь вспоминал об этом, никакая выдержка не помогала скрыть нежный румянец, проступивший на его лице. Стыд, вина и ощущение греха заставляли красноту расползаться по телу, пропитывая его насквозь — даже его обычно холодные и благородные чайные глаза покраснели до невозможности, став пугающе притягательными.
Пэй Хэн, охваченный яростью, впервые видел его в таком состоянии. Его сердце дрогнуло, а дыхание сбилось:
— Ты…
Се Цзинь отвернулся и с силой закашлялся, после чего произнес:
— Это моя гарантия. Разве не так обычно ведут себя придворные фавориты?
Если он решился поцеловать его первым, значит, готов идти до конца.
Пэй Хэн, словно получив тяжелый удар, внезапно обрел рассудок.
— Вот и всё?
Он отвел взгляд, процедив сквозь зубы с ледяной насмешкой:
— Когда мой дорогой братец решает опуститься до такой низости, он выглядит до нелепости наивно. Стоило бы отправить тебя в Павильон Любования Луной, чтобы ты поучился у профессионалов! С таким умением разве можно завлечь мужчину?
Се Цзинь еще не успел прийти в себя.
В этот момент снаружи послышался цокот копыт, и следом раздался голос Лу Яо:
— Ваше Высочество, вы в карете?
Пэй Хэн приподнял край занавески и спрыгнул на землю.
Увидев его, Лу Яо слегка изменилась в лице, но, заметив следом Се Цзиня, спешилась и поклонилась:
— Ваша Императорская Милость, Ваше Высочество.
Пэй Хэн никогда не обращал внимания на то, во что одета Лу Яо, порой даже забывая, как она выглядит, лишь слыша, как другие хвалят ее за красоту, великодушие и боевой дух.
Но сегодня он сразу заметил висящий на ее поясе темляк в форме цветка сливы и вспомнил слова Се Цзиня о том, что он любит сливу, но ненавидит персик.
С раздражением он спросил:
— Почему ты до сих пор не покинула город?
Лу Яо никогда не жаловала Пэй Хэна, и в ее словах всегда сквозила скрытая колкость:
— Ваша Императорская Милость, я вернулась в Цзянькан лишь с двадцатью личными воинами, чтобы не обременять себя в пути, так что мне некуда спешить.
Она взглянула на Се Цзиня, и ее тон смягчился:
— Перед отъездом я хотела бы переговорить с Вашим Высочеством. Не будете ли вы так любезны позволить?
Пэй Хэн бросил взгляд на Се Цзиня, а тот как раз смотрел на него.
В этот миг воздух наполнился странным, двусмысленным напряжением.
— Как пожелаешь, — холодно бросил Пэй Хэн, сел в паланкин и приказал возвращаться во дворец.
Лу Яо подошла к Се Цзиню:
— Ваше Высочество, вы выглядите неважно.
Се Цзинь постарался подавить смятение в душе и спросил:
— Генерал Яо, вы отбываете сегодня?
В Цзянькане все звали ее Лу Эр или юная госпожа Лу, но Се Цзинь привык называть ее так, как было принято в армии.
Лу Яо кивнула, и при мысли о войне ее лицо помрачнело:
— Армия Бэйшо пока бездействует, но на севере и юге война готова вспыхнуть в любую секунду. На границе всегда не хватает людей, мне нужно как можно скорее вернуться, чтобы организовать оборону. Кстати, Генерал Юй уже ждет за городом. Он собирается встретиться с моим отцом, ознакомиться с положением дел и обсудить стратегию, прежде чем объединиться с тремя основными армиями.
— Генерал Юй кажется легкомысленным, но в походах он весьма надежен, — Се Цзинь поклонился ей. — Кстати, я так и не поблагодарил его.
Лу Яо задорно улыбнулась:
— Мы же свои, к чему эти формальности? К тому же, Армия семьи Лу так долго находилась в изоляции из-за козней Бюро военных дел, что теперь наконец-то сможет выпустить пар. Если кого и благодарить, так это мне — от лица всей нашей армии.
В Цзянькане ходили слухи, что роман Се Цзиня и Лу Яо был полон страсти и трагизма, но кто бы мог подумать, что на деле их отношения совсем не похожи на любовную связь?
Боясь, что из-за позднего часа они не успеют в путь, Лу Яо не стала долго разглагольствовать и перешла к делу:
— Ваше Высочество, правду говоря, я прибыла в Цзянькан не только чтобы дать показания. Я хотела от имени отца и всех воинов спросить: если представится шанс, не хотите ли вы отправиться в армию вместе со мной?
— В армию? — переспросил Се Цзинь.
— Да. Жизнь в армии, конечно, суровее, чем во дворце, зато там вас не будут унижать. Говорят, вы обладаете редким талантом к государственному управлению, а командовать войсками вам тем более не составит труда.
Се Цзинь замялся.
— Если вы беспокоитесь, что мой авторитет недостаточно велик или что из-за помолвки с императором вам неудобно давать ответ, то в следующем месяце мой отец приедет в Цзянькан и лично обсудит это с ним. Двор все эти годы был в долгу перед Армией семьи Лу, а он — новый император, так что, желая укрепить боевой дух на границе, он может и согласиться.
— Дело не в этом, — Се Цзинь сложил руки в приветствии, избегая ее ожидающего взгляда. — Передайте генералу Лу Чжи мою благодарность, но я не могу покинуть Цзянькан.
— Почему?
Лу Яо недоумевала:
— Вы же сами вчера в Зале Чанчжао видели: он жестокий тиран, который подвергает пыткам даже своих бывших сподвижников. Говорят, Вдовствующая императрица Юань скоро отправится в Монастырь Линьфу замаливать грехи за покойного императора и не вернется несколько месяцев. Оставаться во дворце в качестве придворного фаворита — это все равно что кормить тигра собственным телом…
— Вы знали Се Юня, генерала Се? — перебил ее Се Цзинь.
Услышав это имя, Лу Яо на миг замерла и горько усмехнулась:
— Кто в Поднебесной не знает имени генерала Се Юня? Он был наставником генерала Юй Чжэньчжоу. Я с детства слышала о нем от отца: пока он вел армию, в течение десяти лет конница Бэйшо не смела и шагу ступить на наши земли. Я родилась поздно, так что не видела его в зените славы, но могу представить, насколько мудрым и могучим был этот человек. Увы…
Се Цзинь подхватил:
— Увы, он погиб не в бою.
Лу Яо вздохнула:
— Именно. Генерала Се Юня обвинили в государственной измене и довели до того, что он был вынужден пронзить себя мечом, чтобы доказать свою верность…
Ученые умирают, защищая свое мнение, воины — в сражениях.
Се Юнь был величайшим полководцем, но закончил жизнь так трагично.
Ее взгляд устремился вдаль:
— Позже многие воины и простые люди пытались восстановить его доброе имя, но всех их жестоко подавили. Время шло, и теперь никто не осмеливается вспоминать о нем. Ваше Высочество, почему вы вдруг вспомнили о нем?
Се Цзинь стоял против ветра, и улыбка его была горькой:
— Смутные времена рождают героев, но пока пороки двора не будут искоренены, мы увидим лишь новых героев, подобных генералу Се, которым некуда применить свой талант. Поэтому, даже если мне придется кормить собой тигра, я не могу уйти.
Глава 14. Пересмотр дела
Как только наступала ночь, у Пэй Хэна начинались головные боли.
За последние два дня военные сводки отняли немало времени, и на столе скопилась гора докладов высотой в три чи. Большинство из них — взаимные обвинения чиновников: одни разоблачали незаконные постройки в домах друг друга, другие доносили на стихи, написанные в пьяном виде, в которых якобы содержались намеки на власть. Скука смертная.
Он отбросил бумаги в сторону, не желая больше читать, и приказал привести в зал волкодавов.
— Император, юная госпожа Лу объединилась с генералом Юем и покинула Цзянькан.
Пэй Хэн не отреагировал, сосредоточенно скармливая мясо псам. Спустя некоторое время он равнодушно спросил:
— О чем сегодня у ворот дворца говорили Лу Эр и Се Цзинь?
— Отвечаю императору: на юной госпоже Лу был меч, она не подпускала никого близко.
Охранник добавил:
— Однако вчера наши люди из Управления императорской гвардии выпивали в городе с воинами Армии семьи Лу и узнали, что юная госпожа Лу вернулась в Цзянькан не только ради дачи показаний, но и чтобы уговорить Се Цзиня отправиться на границу и служить Армии семьи Лу.
Пэй Хэн замер, и прежде чем он разжал пальцы, волкодав жадно вырвал мясо. В пылу борьбы пес случайно поцарапал императору палец.
— Какие непослушные, — с гневом в глазах проговорил Пэй Хэн, вставая. Он больше не хотел их кормить.
Волкодавы, почувствовав гнев хозяина, выплюнули мясо, перестали вилять хвостами, а их узкие волчьи глаза вдруг стали круглыми. Они заскулили, словно маленькие щенки, вымаливая прощение.
Пэй Хэн не обратил на них внимания, а его лицо, холодное и суровое, едва скрывало ревность:
— Значит, соблазнение? Такая прекрасная возможность, а Се Цзинь не согласился?
Он не завидовал тому, что Лу Яо решила помочь Се Цзиню, и не подозревал их в любовной связи.
Его бесило то, что Се Цзинь с такой легкостью получал чью-то искренность.
Не из-за власти и не из-за статуса — даже когда он сам добровольно тонул в грязи, находилось столько людей, готовых рискнуть жизнью, чтобы вытащить его оттуда.
А почему он, прошедший через все муки ада, пробившийся в этом грязном мире, ставший наследным принцем, а затем и императором, остался в полном одиночестве? Почему все те, кто льстит ему или пытается сблизиться, лишь преследуют свои корыстные цели и обманывают его?
Если бы не та ошибка пятнадцатилетней давности, это он должен был быть Се Цзинем…
Стража из Управления императорской гвардии не знала, что ответить, поэтому пробормотала:
— Как вы и приказывали, этой ночью Се Цзинь был переведен в Павильон Любования Луной. Похоже, он не планировал ехать на границу с юной госпожой Лу…
Пэй Хэн, словно успокаивая самого себя, усмехнулся:
— Тоже верно. Он только что дал мне такую клятву, было бы глупо бежать с другой. Он ведь так дорожит своей репутацией благородного мужа…
http://bllate.org/book/28025/3393528
Готово:
