Глава третья. Дворецкий старинного замка
Нельзя не признать: что в прошлом, что в настоящем удача никогда не благоволила Лансу.
Его невезучая натура способна втянуть в неприятности любое живое существо вокруг — от того бедолаги Александра и злосчастного дикого зверя до несчастной костяной бестии, что сейчас служила ему ездовым животным.
Костяной леопард нёс его плавно, не доставляя ни малейшего дискомфорта, но стоило Лансу забраться на него и двинуться в неизвестном направлении, как неприятности посыпались одна за другой.
Всего за два дня он и костяной леопард столкнулись с таким количеством проблем, какого не набралось бы и за весь предшествующий месяц.
Покинув тот гигантский котлован, костяной леопард пересёк огромную пустыню. В песках им довелось испытать на себе всё, что обычно показывают в голливудских фильмах-катастрофах.
Огненные смерчи, засасывающие зыбучие пески, экстремальные температуры и множество других необъяснимых странных явлений.
Когда Ланс верхом на костяном леопарде увидел на горизонте полосу зелени, он был так взволнован, что чуть не расплакался.
— О боже, я вижу свет в конце туннеля!
Ланс поднажал рукой, раздался глухой хруст.
Костяной леопард остановился, повернул голову и молча уставился на него глубокими глазницами.
Ланс помахал в воздухе зажатым ресром и виновато улыбнулся:
— Слишком сильно обрадовался, случайно сломал. Чистая случайность.
Он вставил ребро на место, укусил палец и размазал по трещине каплю крови — та мгновенно стянулась и исчезла, не оставив и следа.
— Видишь? — сказал Ланс. — Всё зажило, как новенькое.
Костяной леопард отвернулся, снова устремив взгляд на горизонт, и резко выгнул спину, подбросив седока вверх.
— Уф?!
Ланс глухо застонал: страшный удар пришёлся прямо в пах, поставив его вторую жизнь под угрозу.
— Ты это специально! — в слезах запротестовал Ланс, мысленно коря себя за то, что не переломал костяному леопарду все рёбра поодиночке. Тот не обратил на него внимания и прибавил ходу, чуть снова не сбросив Ланса на землю.
— Тише, помедленнее! Ой, ой! Хватит трясти! Тебе не понять всю боль нормального мужчины, чья вторая жизнь подверглась нападению! Я сказал, сбавь скорость!
Костяной леопард тут же затормозил, Ланс кубарем перелетел через голову и с глухим стуком шмякнулся оземь.
— ...
— В прошлой жизни мы точно были кровными врагами, погоди у меня.
Скрючившись и прикрывая промежность руками, Ланс принял крайне пикантную позу.
Костяной леопард склонил голову набок, внезапно отступил на несколько шагов и замер на расстоянии.
— Чего, испугался меня? — злобно ухмыльнулся Ланс.
Не успели стихнуть его слова, как земля под ним — странная, мягкая и теплая — вдруг зашевелилась.
Да что здесь вообще твори…
Хлюп.
Мир внезапно погрузился во тьму, вокруг него стремительно заструилась вязкая жидкость, поднявшись до самой груди. Кожу защипало так, будто в неё вонзили бесчисленные иголки — одновременно и зудящие, и болезненные.
Ланс подумал, что в этот год ему определенно не везет. Даже будучи непроходимым тупицей, он сообразил, что угодил в брюхо какому-то странному существу. Эта липкая жижа, облепившая его тело, судя по всему, была желудочным соком или чем-то подобным, способным растворить его без остатка.
Поморщившись, он шарил руками в темноте, пока не нащупал теплую стенку.
Та была сплошь усеяна мелкими шипами, которые мгновенно содрали с него лоскут кожи. В рану хлынула липкая жижа, и Ланс судорожно втянул воздух, переменившись в лице от жуткой боли.
Под ногами внезапно качнулось, и он целиком ухнул в жидкость. Ткань под руками заходила ходуном всё сильнее, ладони в крови скользили по стенам, а в ушах стоял смутный звук разрывемой плоти.
Тьма внезапно распахнулась, и яркий свет мощным серебряным клинком полоснул по глазам. Ланс поднял руку, прикрывая лицо, и почувствовал, как его мягко выталкивают наружу. Наконец он рухнул на землю.
Костяной леопард принялся тыкаться в него мордой, прижимаясь лбом к исцарапанным ладоням Ланса так, словно обращался с хрупким младенцем.
Странное растение, только что проглотившее Ланса, теперь валялось на земле обрывками разорванной тряпки.
Опустив взгляд, Ланс с удручающим видом оглядел свою безвозвратно испорченную одежду и в конце концов просто сорвал прилипшие к телу лохмотья. С ними содрался еще один кусок кожи, и яркая алая кровь ручейком побежала вниз по бедру.
Ланс с усмешкой глядел на костяного леопарда, который в панике кружил вокруг него волчком, и утешительно похлопал зверя по голове.
— Я жив, перестань крутиться, от тебя в глазах рябит.
Костяной леопард тут же замер.
— Однако проводник из тебя никудышный, — заметил Ланс. — Затащил меня прямо в брюхо плотоядного растения.
Костяной леопард лёг на землю, и два зелёных огонька в его глазницах слегка потускнели.
Пользуясь моментом, Ланс решил зайти дальше: усевшись верхом на костяного леопарда, он ухватился за ребро и с усмешкой произвел ультиматум:
— В качестве компенсации сломай-ка мне одно ребро, буду им размахивать для развлечения.
Костяной леопард резко взметнулся вверх и под непрекращающиеся вопли седока вытянул все четыре лапы, помчавшись вперед с потрясающей лихостью.
С перекошенным лицом, добела сжав зубы и смертельно бледный, Ланс припал к спине зверя.
Мчась вперед, Ланс заметил, что у них с костяным леопардом появились попутчики.
Среди поднимающихся клубов пыли к ним приближалось несколько округлых зеленых созданий ростом с человека. Разиньки-бутоны щелкали лепестками, из которых капала прозрачная слизь — зрелище было до боли знакомым.
Для этих бегающих плотоядных цветов он сейчас наверняка выглядел как зажаристый цыплёнок, от блестящей от жира кожи которого исходил аппетитный запах.
Однако Ланс явно не горел желанием становиться цыпленком-гриль.
— Маленький Леопард, ты убил их деток, семейство плотоядных цветов вышло на тропу войны! Придумай что-нибудь!
Костяной леопард прибавил ходу.
Наблюдая за тем, как хищные цветы стремительно отстают, Ланс весело помахал им рукой и выпрямился в седле.
В трех метрах впереди возникла сплошная стена из густого кустарника, торчащие ветви которого были усыпаны острыми шипами.
— Пово… поворачивай!
Костяной леопард проигнорировал крик, лихо оттолкнулся задними лапами, высоко взмыл в воздух и плавно приземлился по другую сторону живой изгороди, резко затормозив.
Ланс кубарем перелетел через голову, шмякнулся оземь и покатился, пока не врезался в какую-то мягкую стену.
Пара рук в белоснежных перчатках подхватила его под мышки, обхватила за торс и приподняла.
— Вы — самый растрепанный из всех виденных мной Повелителей Демонов.
Голос, раздавшийся у самого уха, был низким, бархатистым и отчетливым.
Ланс резко обернулся и, разглядев лицо человека, который его держал, замер в полном шоке.
— Маленький Леопард, иди скорее глянь на ролевые игры с униформой!
Костяной леопард подскочил и вцепился зубами Лансу в загривок, оттаскивая его подальше от объятий красавчика в форме. Ланс, прикрывая шею руками и со слезами на глазах, бросал полные тоски взгляды на удаляющегося темноволосого красавца.
Тот чуть изогнул губы в соблазнительной улыбке, и золоченая отделка мундира подчеркнула изгиб его спины, когда он слегка наклонился.
— Рад знакомству, Ваше Величество Седьмой Повелитель Демонов. Я Кевин, дворецкий Дворца Десяти Тысяч Демонов. Для меня честь служить вам.
Ланс снова испытал шок.
Это что, съёмочная площадка аниме про становление владыки демонов?! Да кто-нибудь объяснит мне, что за чёрт этот Седьмой Повелитель Демонов!
Кевин изящно развернулся вполоборота и сделал приглашающий жест:
— Дворец Десяти Тысяч Демонов прозябал в забвении пятьсот лет и наконец дождался нового хозяина. Ваше Величество, прошу вас и вашего питомца следовать за мной. Что вы предпочитаете к полднику — черный чай или кофе?
— Я хочу в ванную, спасибо, — отозвался Ланс.
Впрочем, искупаться Лансу в тот день так и не довелось. За мгновение до того, как он, содрав с себя последние обноски, с разбегу собирался сигануть в парящий жаром бассейн, Кевин словно призрак возник у него за спиной. С вежливой и обходительной улыбкой дворецкий сообщил, что с таким количеством ран купание в воде противопоказано, и попросил позволить ему, верному слуге, позаботиться о господине.
В итоге Ланс с зеленоватым лицом и окаменевшим телом наблюдал за тем, как Кевин с помощью влажной салфетки тщательно вытирает каждый дюйм его кожи. После этого дворецкий достал бутылочку с ярко-зеленой жидкостью и смазал раны — те затянулись в одно мгновение.
Ланс оглядел своё вернувшееся в норму тело, затем покосился на дымящийся бассейн и перевёл взгляд на Кевина, чья улыбка не меркла ни на секунду. В этот момент он отчётливо понял, что его надули.
Устроившись с чашкой кофе в залитом солнцем райском заднем саду замка Дворца Десяти Тысяч Демонов, Ланс с мрачным видом слушал рассказ дворецкого Кевина, а стоявший рядом костяной леопард внимал ему вместе с ним.
— Первый Повелитель Демонов, великий Декнис, предвидел, что после его исчезновения весь Мир Демонов, лишившись подпитки темной силы, постепенно увянет и разрушится. Поэтому он насильственно изменил законы мироздания, чтобы в момент, когда Мир Демонов достигнет критической точки распада, существо с качествами Повелителя Демонов из иного измерения появилось в Подземном мире Декнис. Ведомое судьбой, оно прибудет во Дворец Десяти Тысяч Демонов, чтобы вернуть Миру Демонов былое величие.
Золотистые глаза Кевина в упор смотрели на Ланса. Тот сделал глоток кофе и моргнул:
— А, что такое?
Кевин не переставал улыбаться:
— С момента гибели предыдущего Повелителя Демонов прошло уже пятьсот лет. Подземный мир Декнис близок к гибели, и лишь Дворец Десяти Тысяч Демонов сохранил первозданную красоту. А вы — именно тот новый Повелитель Демонов, чей путь предначертан судьбой.
— Что-то я не чувствую в себе задатков Повелителя Демонов, — возразил Ланс.
— О, нет, они проявятся. Стоит вам пройти проверку, и вы сами убедитесь, — парировал Кевин.
Ланс призадумался:
— А что вообще делают Повелители Демонов? Похищают принцесс и ждут, пока их убьют рыцари?
Кевин подлил ему кофе:
— Целью Повелителя Демонов никогда не были глупые и хрупкие принцессы. Повелитель Демонов — это могущественное создание, стоящее на вершине Планов Каса, то есть нашего мира. Это вечная цель любого Повелителя Демонов. Что же до рыцарей... с чего вам погибать от рук этой слабачьей швали? Напротив, ваша задача — уничтожить вернейшего стража Бога Света, Святого рыцаря Света.
У Ланса дернулся уголок рта:
— Я могу отказаться становиться Повелителем Демонов?
Улыбка Кевина стала еще шире:
— Никак нет. Лишь кандидат в Повелители Демонов способен преодолеть барьер Дворца Десяти Тысяч Демонов. В тот самый момент, когда вы переступили его порог, на вашу душу была наложена печать. Если вы откажетесь или не справитесь с задачей по уничтожению Святого рыцаря Света в отведенный срок, вас ждет немедленное стирание из бытия.
Ланс почувствовал, что только что вылез из пасти дракона, чтобы угодить прямо в логово тигра.
Кевин с предельной заботливостью положил на его белое фарфоровое блюдечко кусочек лимонного пирога:
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Как самый преданный слуга Повелителя Демонов, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы поддержать вас и помочь шаг за шагом взойти на вершину величия. Сейчас самое главное — не уничтожение Святого рыцаря, а проверка ваших стихийных склонностей.
Следуя за Кевином, Ланс и костяной леопард петляли по бесчисленным коридорам, пока наконец не вошлы в просторный зал. В центре помещения находился бассейн, до краев наполненный бледно-фиолетовой полупрозрачной жидкостью. На левой стене располагались семь круглых выпуклых предметов с гладкой поверхностью, переливающихся разными цветами, в то время как правая стена выглядела куда проще — на ней красовался лишь один круглый прозрачный предмет.
— Слева находятся зеркала стихий для проверки различных магических свойств, всего их семь, они соответствуют семи школам магии, — пояснил Кевин. — Справа же — тестовое зеркало для проверки потенциала боевой ци. Ваше Величество, прошу вас встать у стены и приложить к ней ладонь, результат проявится сам собой.
Ланс подошел и послушно прижался ладонью к стене.
Шло время, рука уже начала затекать, и лишь тогда посчитал нужным заговорить Кевин, в голосе которого отчетливо слышалось замешательство:
— Ни один не засветился. Судя по результатам, вы — абсолютная бездарность.
Ланс лучезарно улыбнулся:
— Вот именно! Я же говорил, что вы ошиблись адресом, я никакой не Повелитель Демонов, честное слово.
http://bllate.org/book/28074/3397883
Готово:
