Цуй Цян про себя подумал: «Даже прочитав, я не видел, чтобы вы умели её цитировать». Поразмыслив, он всё же с предельно искренним видом произнёс:
— Подчиненный вовсе не это имел в виду.
— Не это, так что же тогда по-твоему? — Му Лин сегодня ни с того ни с сего получил приказ отправиться в Наньюань расследовать дело, прождал битый час и понятия не имел, куда запропастился его Теневой страж. Мало того, что над ним теперь вздумали смеяться из-за какого-то прочтенного романа, так хуже всего было то, что он уже не мог совладать с собой и придавал значение абсолютно любому мнению Цуй Цяна. А этот человек вовсе им не дорожил и даже не считал его своим лучшим другом! Наследный принц поистине кипел от гнева.
Не догадываясь о его мыслях, Цуй Цян твёрдо решил подразнить его и уже собирался сказать, что имел в виду именно то, что сказал.
Но, опустив взгляд и заметив слегка покрасневшие края глаз юного наследного принца, он подавил улыбку и, притворно вздохнув, утешил:
— Подчиненный лишь считает, что раз Ваше Высочество носит звание наследного принца, то вам, разумеется, надлежит изо всех сил исполнять обязанности наследника, и тогда император с императрицей непременно будут весьма довольны.
— Я знаю, — Му Лин опустил голову, выглядя несколько обиженным. — Но то, чему заставляют меня учиться матушка и наставник, до ужаса скучно. С самого детства изо дня в день всё одно и то же, мне даже нос за пределы императорского дворца не позволено высунуть.
В конце концов, ума ему пока недоставало для истинной зрелости. Услышав это, Цуй Цян слегка расслабился, а в уголках его губ промелькнула едва уловимая улыбка.
— Ваше Высочество так жаждет жизни за стенами дворца? — негромко обронил он.
— Разумеется, — Му Лин поднял на него взгляд. В его живых миндалевидных глазах плескалась такая чистая, сияющая мягким светом прозрачность.
Уголки губ юноши изогнулись в красивой полуулыбке, брови изогнулись дугой:
— Небо и земля так бескрайни, и каждое создание в этом мире одушевлено.
С этими словами он шагнул к письменному столу у окна и, словно бы вскользь вздохнув, произнес:
— Пусть Императорская Столица и процветает, но в конце концов она отгорожена высокой стеной, и поневоле чувствуешь тесноту, ограничиваясь лишь этим клочком земли.
Быть может, улыбка Му Лина была чересчур искренней, но Цуй Цян на мгновение замер на месте.
Затем он тоже повернулся, сохраняя спокойное выражение лица, и непринужденно улыбнулся:
— Знает ли Ваше Высочество, что место, где вы находитесь, — это то, о чем многие лишь мечтают?
Му Лин сидел в кресле, глядя в спокойные глаза Цуй Цяна, и не знал, что ответить.
Голос Цуй Цяна звучал совершенно ровно, будто он рассказывал о чем-то абсолютно постороннем:
— Там, куда не падает взгляд Вашего Высочества, в изобилии льются солнечный свет и дожди. Голубящие вершины гор, пышные кроны деревьев, цветение сотен цветов в каждый из сезонов — всё там в меру, и это место без преувеличения можно назвать земным раем. Но невероятные пейзажи не принесли тамошним людям ни большего количества зерна, ни богатых урожаев; напротив, из-за крутизны гор и дальности дорог жизнь там всегда была необычайно тяжелой. На свете бесчисленное множество людей, и у каждого свои заботы. Вашему Высочеству не стоит слишком сильно зацикливаться на том, чего у вас нет, — возможно, даже заполучив это, вы бы не испытали радости.
Неужели всё так? Откуда Цуй Цян может это знать? Неужели… неужели он сам прошел через нечто подобное в прошлом? Зрачки Му Лина слегка сузились, а чистый и яркий взгляд заметно потускнел.
Тот размеренный и неспешный голос зазвучал вновь:
— Земной рай позволяет человеку скрыться от мирской суеты, но стоит лишиться власти и влияния, как в любой момент возникает риск исчезнуть бесследно. — Цуй Цян сбросил с себя маску легкомысленной беззаботности, и в его взгляде проступила леденящая резкость, которой он сам не замечал.
Му Лин словно перестал его понимать; его губы слегка приоткрылись, но он не находил слов.
Поборовшись с собой, он заговорил:
— Я на самом деле не понял, о чем ты… но ведь человек действительно должен ценить то, чем обладает, только тогда жизнь будет приносить радость, верно?
Выражение лица Цуй Цяна немного смягчилось, и он с горькой усмешкой ответил:
— Подчиненный сболкнул лишнее, Ваше Высочество можете просто послушать и не принимать всерьез.
— В конце концов, вы — наследный принц, и Поднебесная в будущем тоже станет вашей, так что вам и решать, каким должен быть земной рай.
Последняя фраза заставила Му Лина на миг замереть: ему показалось, что слова Цуй Цяна таят в себе скрытые шипы и звучат неприятно.
Он ведь явно хотел утешить его, так почему этот человек не только не проявил благодарности, но еще и принялся язвить?
Наследный принц почувствовал, как в нем невольно закипает гнев:
— Разумеется. Я рожден наследным принцем, и хотя я стремлюсь к свободной жизни за пределами дворца, я больше всего хочу оставаться рядом с матушкой и отцом-императором.
Уголки губ Цуй Цяна приподнялись, вот только улыбка эта вовсе не достигала глаз:
— В таком случае наследному принцу стоило бы усерднее постигать науку управления государством, ведь вольные юноши из цзянху — вовсе не то, к чему вам следует стремиться в первую очередь.
Этот человек мастерски умел выводить людей из себя.
Му Лин хотел было возразить, но из-за нехватки слов оставалось лишь беситься в одиночку и игнорировать Цуй Цяна.
Глядя на этого юношу, только что заявившего, что он рожден принцем, но вечно теряющего самообладание от пары фраз, Цуй Цян в душе позабавился.
Наследный принц был одновременно надменным и уязвимым, но этот норов казался таким знакомым.
Напоминал белую кошку, которую он держал когда-то давно: мягкую и пушистую, но способную вмиг вздыбить шерсть.
Вот только кошачьи царапины не таили в себе никакой смертельной опасности.
Наследный принц терпел-терпел, чувствуя, что готов вспыхнуть, как вдруг стоявший перед ним мужчина неожиданно рассмеялся.
Цуй Цян стоял неподалеку, и в его глазах отчетливо читалось озорство.
Сидящему Му Лину оставалось лишь запрокидывать голову, глядя на него снизу вверх, и от этого ощущения наследный принц чувствовал себя крайне уязвленным. Не желая мириться с поражением, он повысил голос:
— Ты смеешь надо мной смелеться?! Я приказываю тебе… приказываю подойти!
Цуй Цян непринужденно приблизился к нему и остановился у письменного стола.
Фитиль свечи потрескивал, в уголках его губ таилась едва заметная улыбка. В тусклом желтоватом свете его четкие черты лица утратили былую резкость, а голос обрел непривычную мягкость.
— Чему прикажете слудовать, Ваше Высочество?
Проклятье, а этот негодяй и впрямь хорош собой.
Злость Му Лина вмиг улетучилась.
Сохраняя показное спокойствие, он бросил:
— Ладно, ступай. Учитывая, что в прошлый раз ты переписывал за меня книги, на сей раз я прощаю твою дерзость.
Цуй Цян и сам не горел желанием торчать здесь; раз уж наследный принц соизволил отпустить его, он с должной вежливостью удалился из залы.
Глава 6
Едва Цуй Цян спустился с каменных ступеней, как двери залы вновь распахнулись, и Му Лин окликнул его:
— Постой, я кое-что забыл сказать. Отец-император приказал Правлению императорского города отправиться в Наньюань для расследования дела и велел мне ехать с ними.
В глазах Цуй Цяна мелькнуло удивление, но он лишь молча посмотрел на Му Лина и, улыбнувшись, спросил:
— Когда Ваше Высочество изволит тронуться в путь?
— Я намерен никуда не ехать, — с абсолютно мертвенным выражением лица произнес Му Лин.
Цуй Цян в упор посмотрел на него. Снаружи было темно, и с такого расстояния его взгляд казался совершенно лишенным каких-либо эмоций, отчего Му Лину сделалось необъяснимо тревожно.
— Ой, да я шучу, завтра в полдень встречаемся у дворцовых ворот с Главным дознавателем.
— Подчиненный понял.
Они стояли друг напротив друга на разных концах лестницы: один вверху, другой внизу. Внезапно налетевший ночной ветер взметнул опавшую листву, усыпавшую землю.
Нерешительность на мгновение промелькнула в глазах Цуй Цяна, но он тут же взбежал по ступенькам и, сократив расстояние в две ступени, поравнялся с Му Лином.
Его прекрасное лицо озаряла чарующая улыбка, способная растопить любое сердце, а голос звучал проникновенно:
— Ваше Высочество может не тревожиться ни о чем — пока я рядом, всё будет в порядке. Лишь когда Ваше Высочество веселы, на душе у вашего подчиненного покой.
Кадык Му Лина судорожно дернулся, а в груди разлилось тепло, будто по сердцу прокатилась волна. Переполнившись благодарностью, он вымолвил:
— Обладать таким талантливым подданным, как ты, для меня более чем достаточно.
Летучие тучи медленно плыли по ночному небу, а унылый ветер раскачивал переплетающиеся тени деревьев.
Наследник был совершенно бесполезен, и если император приказал ему следовать с ними, цель могла быть только одна — слежка. Неужели эта поездка с Правлением императорского города и правда так проста — расследовать дело по приказу государя, или же…
Дорожки у дворцовых стен тонули во тьме. Одолеваемый смутной тревогой и не находя выхода обуревавшим его эмоциям, Цуй Цян направлялся к управлению Восточного дворца, когда неподалеку от входа заметил Сюэ Цзыфэна.
— Старший брат, — окликнул его тот.
Цуй Цян подошел ближе и спросил:
— Снова ходил к Первому принцу?
— Да.
Цуй Цян отослал прочь стоявших у дверей Теневых стражей, и Сюэ Цзыфэн последовал за ним внутрь.
Усевшись на стул, он жестом предложил Сюэ Цзыфэну сесть, сам налил чаю и молча сделал глоток.
— Старший брат, раз теперь нам известно, что Правление императорского города — это те злодеи, что сгубили учителя, почему бы не воспользоваться кланом Ван для сдерживания врагов?
В столице семья Ван и семья Сюэ издавна поддерживали тесные связи. Каковы истинные отношения связывали Сюэ Цзыфэна с Первым принцем, Цуй Цяна прежде не интересовало, но судя по всему, всё обстояло гораздо глубже, чем он предполагал.
Пристально и задумчиво глядя на него, Цуй Цян легко усмехнулся:
— Ты и впрямь так сильно ему доверяешь? — он плеснул чаю и в чашку Сюэ Цзыфэна. — Благородная супруга Ван пользуется неизменной милостью императора, однако Первый принц, князь Сюань, ведет себя до крайности незаметно. Знаешь ли ты, в чем тут скрытая причина?
Сюэ Цзыфэн слегка отвел взгляд, но ответил твердо:
— Его Высочество просто не стремится к власти.
— Эта поездка в Наньюань — лучший шанс докопаться до истинной сути Правления императорского города и заполучить их уязвимое место в свои руки. Если возникнут какие-либо непредвиденные обстоятельства, Канцлер Ван и Первый принц непременно придут нам на помощь.
Раз уж он не доверяет клике клана Ван, то должен хотя бы верить собственному младшему брату.
Но Цуй Цян не дал согласия:
— Зачем Правлению императорского города понадобилось губить учителя? Истинная причина нам до сих пор неизвестна.
Низкий голос постепенно вливался в слух Сюэ Цзыфэна, заставив того растерянно замереть.
— Разве это имеет значение? С кем бы учитель ни свел счеты при жизни — с цзянху или императорским двором, — зачем нам знать причину? У нас во все времена была лишь одна цель — месть, разве не так? Ты сам говорил мне об этом в прошлом, разве старший брат забыл? К тому же, я верю, что учитель не мог поступить неправильно, что бы ни случилось.
— Старший брат, я знаю, что все эти дни ты провел в Восточном дворце и наследный принц относится к тебе прекрасно. Но раз расследование ведет Правление императорского города совместно с Восточным дворцом, наследный принц неизбежно окажется в это втянут.
Цуй Цян больше ничего не ответил, а его прекрасные черные глаза казались темнее ночи.
Спустя мгновение Сюэ Цзыфэн услышал его тихие слова:
— Младший брат, уже поздно, возвращайся.
Подавленно вздохнув, Сюэ Цзыфэн был вынужден подчиниться. Он верил: что бы ни произошло, старший брат непременно отомстит за учителя, даже если ради этого придется заранее подготовиться к принятию самого худшего исхода.
Поднявшись и дойдя до выхода, он не удержался и бросил напоследок:
— Если старшему брату что-нибудь понадобится, в любой момент дай мне знать.
Свеча горела тусклым ровным пламенем. После ухода Сюэ Цзыфэна Цуй Цян по-прежнему сидел за столом, и в пляшущих отблесках огня его лицо то погружалось во мрак, то озарялось светом, скрывая любые эмоции.
Верно. Учитель прожил жизнь без оков и запретов, странствуя по цзянху и верша правый суд, — разве он мог совершить ошибку?
Но почему же тогда судьба учителя оказалась связана с императорским двором?
Правление императорского города, Чжан Вэй…
Он смутно помнил, что слышал это имя еще при жизни учителя, в тот самый день, когда они спустились с гор за покупками.
В погожий солнечный день улицы ломились от толпы, стук колес, конский топот и крики прохожих сливались в единый гул, наполняя оживлением каждый переулок.
Цуй Юй вместе с Цуй Цяном проехали верхом через переулок Иньян. По обеим сторонам дороги тянулись ряды лавок, но самым приметным среди них неизменно оставался павильон Хунсю.
http://bllate.org/book/28092/3399293
Готово:
