Император Шуньхуань как раз собирался заговорить, как в большом зале раздался чей-то голос:
— Наследный принц воистину достоин зваться преемником нашего престола, раз понимает толк в подборе и назначении людей. Но посмею ли я, старый сановник, проявить дерзость и сказать пару слов: наследный принц прежде никогда не имел дел с Правлением императора, так как же они смогут слаженно вести одно дело вместе? Неужели Ваше Высочество уже давно сотрудничает и работает с Правлением императора?
Из строя вышел чиновник из подчинения канцлера Вана. Стоило ему произнести это, как прозвучало так, будто он обвиняет наследного принца в намеренном создании клик и преследовании личных целей.
Но все чиновники прекрасно знали, что эти две стороны каждые несколько дней публично обвиняли друг друга. Вот и сейчас Правление императорского города и Восточный дворец, которые отродясь не пересекались, из-за одной лишь рекомендации наследного принца разом заслужили репутацию людей, связанных самыми тесными узами.
Му Лин донельзя рассердился, сам не понимая, как всё повернулось так, как расписал этот старый хрыч. Он тут же высказался:
— Прошу отца-императора проявить проницательность, ваш сын лишь опасался, что не справся с столь тяжким бременем и не сможет разделить заботы отца-императора.
Император Шуньхуань бесстрастно обменялся с ним косыми взглядами, потрогал переносицу и, задумавшись, произнес:
— Где Главный дознаватель?
Услышав это, кто-то вовремя вышел вперед:
— Ваш слуга, Главный дознаватель Управления императорского города Чжан Вэй, всецело готов повиноваться воле Вашего Величества.
Бросив на него испытующий взгляд, император глухим голосом приказал:
— Тебе поручается ведение этого дела. Отправляйся в Наньюань вместе с наследным принцем и непременно расследуй всё до мельчайших деталей.
— Ваш слуга повинуется указу.
— Отец-император... — Му Лин попытался уговорить его, но император нетерпеливо прервал его:
— На сегодня аудиенция окончена.
Бросив эти слова, сидевший на троне человек взмахнул рукавом и удалился.
После утренней аудиенции чиновники парами и тройками разошлись по домам.
Однако император Шуньхуань приказал канцлеру Вану остаться для тайного поручения, а Му Лин с тяжелым сердцем поспешно вернулся в Восточный дворец.
Потому что ему вовсе не улыбалось быть перехваченным господином Ли для беседы, хотя в этом вполне мог заключаться и замысел его матушки-императрицы.
К тому же он хотел поскорее поведать эту новость Цуй Цяну...
Вот только самого Цуй Цяна в Восточном дворце в этот момент не оказалось.
Один из теневых стражей стремительно прошел по извилистой галерее. Стены были увиты свисающими ветвями зеленой ивы, во дворе рос крепкий, здоровый куст османтуса, чьи мелкие желтые цветы сплошь усыпали ветви, создавая дивный и чарующий пейзаж.
Задний двор был весьма просторен, посреди него стоял мраморный стол. Мужчина в черном чиновничьем мундире резко контрастировал со второй фигурой в просторных одеждах с широкими рукавами, но, восседая за каменным столом и неспешно попивая чай в созерцании цветов, он и впрямь походил на истинного хозяина этого места.
Теневой страж склонил голову перед этим человеком, докладывая:
— Хозяин, тот человек из Правления императорского города, что сидит в подземной темнице, во всем сознался.
— Говори, — легко бросил Цуй Цян.
— Полгода назад по приказу Главного дознавателя они учинили резню на Горе Пинву.
Глаза Цуй Цяна потемнели, в их глубине на миг мелькнула тень смертоносной жажды убийства — впрочем, столь стремительная, что уловить ее было невозможно.
— И впрямь Чжан Вэй? — услышав это, мужчина в просторных одеждах с вышивкой поднялся на ноги, его лицо отражало крайнее изумление. Он снова посмотрел на Цуй Цяна и спросил: — Старший брат, проведя все эти дни в Восточном дворце, ты обнаружил что-нибудь?
В отличие от мужчины, Цуй Цян лишь покачал головой, выказывая полную безмятежность:
— Раз уж он сознался, оставьте ему целостное тело.
— Подчиненный понял.
Теневой страж отдал приказ и удалился.
— Старший брат, Правление императорского города подчиняется исключительно императору. Если истинный убийца и впрямь они, не может ли это оказаться...
Лицо Цуй Цяна оставалось невозмутимым:
— Служение императору — это долг Правления императорского города. Если же они совершают тайные убийства, это — злоупотребление служебным положением.
— Как бы то ни было, Чжан Вэй в любом случае заслуживает смерти. Что же до остального... — Мужчина немного поколебался, в упор глядя на Цуй Цяна: — Если за кулисами кто-то стоит, и если всё окажется столь же ужасным, как мы опасаемся, что тогда делать?
Цуй Цян размеренно опустил чашку на стол и поднял глаза:
— Младший брат, у всего есть две стороны. Назначенная плата за содеянное не запоздает.
Кто бы ни стоял за этим, я не остановлюсь ни перед какими жертвами, чтобы заставить врагов кровью заплатить за кровь.
Этот ответ, так и не сорвавшаяся с губ, он затаил на самом дне сердца.
Мужчину звали Сюэ Цзыфэн, а клан Сюэ был весьма влиятельным и прославленным родом изысканных литераторов и свободолюбивых эстетов в этой Императорской Столице. В детстве Сюэ Цзыфэн отличался буйным нравом и по неосторожности потерялся в лесу. Когда люди из клана Сюэ разыскали его, на земле они обнаружили лишь лужу крови и разорванные обрывки одежды.
К счащению, он родился под счастливой звездой: его не утащили дикие звери, а подобрал проходивший мимо Цуй Цян, который и взвалил мальчика себе на спину, унося в горы.
Будучи совсем юным и испытав сильнейшее потрясение, он пережил временную амнезию, так что в итоге вступил в ту же школу боевых искусств, став младшим братом Цуй Цяна.
Хотя Сюэ Цзыфэн пробыл на горе всего несколько месяцев, он уже давно почитал учителя и старшего брата как самых близких людей.
Во время тренировок Цуй Цян вечно бранил его за бестолковость, но стоило кому-то из других учеников обидеть его, как Цуй Цян неизменно первым заступался за него.
Его старший брат — сколь во внешности, столь и в боевых искусствах — всегда был самым лучшим, ослепительным и дерзким.
Но когда полгода назад он вновь повстречал Цуй Цяна, в том уже не было и следа былого задора, а глаза старшего брата заволокла мрачная тоска.
Лишь после того, как они обосновались в Восточном дворце и тот случайно заговорил о наследном принце, Сюэ Цзыфэн уловил на лице Цуй Цяна мимолетное выражение облегчения.
Сюэ Цзыфэн не до конца понимал слова Цуй Цяна, но не зная, с чего начать, лишь ошеломленно смотрел на него.
Налетел порыв прохладного ветра, сронив несколько цветков османтуса. Холодный аромат заполнил воздух, проникая прямо в душу.
Этот куст османтуса чем-то напоминал те, что росли на Горе Пинву. Цуй Цян протянул руку и сорвал ветку, а его взгляд помрачнел еще сильнее.
Спустя долгое время он беззвучно вздохнул:
— К тому же, по крайней мере, уже удалось выяснить, кто именно замешан.
В императорских покоях канцлер Ван первым делом совершил ритуальный поклон.
— Подумать только, я и не ведал, что рука Восточного дворца способна дотянуться до Правления императора, — прищурившись, глухим голосом произнес император.
Император Шуньхуань люто ненавидел ситуации, когда какая-то одна сила обретала единоличную власть. Генерал Ли держал в руках всю военную мощь, словно свирепый тигр, готовый в любой момент вцепиться в глотку собственного хозяина. По природе своей император Шуньхуань отличался подозрительностью: на вершине власти всегда одиноко, и стоило человеку пробыть там слишком долго, как он переставал кому бы то ни было доверять.
В этих высоких стенах никогда не существовало искренней родственной любви, замешенной на кровных узах. Ему непременно нужно было улучить момент, чтобы урезать влияние клана Ли. Именно поэтому все эти годы он лишь молчаливо наблюдал за ожесточенной борьбой между фракциями Ли и Вана, редко решаясь выступать так прямо и открыто, как сейчас.
Отправляясь к императору, канцлер Ван полагал, что речь пойдет о деле с контрабандной солью, и никак не ожидал, что дело сведется к тем голословным обвинениям и провокациям.
По сути, это означало, что Ваше Величество уже начал подозревать связь между Правлением императорского города и Восточным дворцом, и теперь ему требовались лишь доказательства.
Раз так, раз улик нет — он сам их фабрикует.
Канцлер Ван внутренне обрадовался и тут же почтительно ответил:
— Ваше Величество, ваш старый слуга в трепете и не ведал об этом деле, но полагает, что эту поездку на юг можно использовать как прекрасную возможность пристально понаблюдать за наследным принцем и Главным дознавателем.
Император бросил на него тяжелый взгляд и больше ничего не сказал. Спустя мгновение он велел всем удалиться из зала.
Глава 5
Тонкий серп луны прочертил черту над изящным углом крыши, проливая тусклый желтоватый свет на тропинки средь высоких стен.
Когда Цуй Цян вернулся в Восточный дворец, наступил час собаки.
Дверь хранилища свитков была приоткрыта, из щели струился мягкий свет свечи. Теневой страж, несший вахту у входа, при виде гостя немедленно склонил голову:
— Хозяин.
Цуй Цян жестом велел ему удалиться.
Внутри царила тишина, и шаги Му Лина нарушали ее в одиночку. Сейчас он с лампой в руке выискивал нужные тома среди доверху забитых черных деревянных стеллажей. В свете свечей его большие миндалевидные глаза сияли совсем как у кота.
Наследный принц был облачен в шелковые одежды бирюзового оттенка, а его чистое лицо в полумраке комнаты казалось хрупким и прозрачным, словно тонкий слой снега.
Поглощенный поисками, он совершенно не заметил звука отворившейся позади двери.
Цуй Цян прислонился плечом к дверному косяку, выглядя несколько уставшим, и вместо того, чтобы подать голос, просто молча наблюдал за сосредоточенной фигурой юноши перед собой.
Юноша высоко поднял лампу, пытаясь разобрать надписи на корешках книг верхних рядов, и при каждом движении его широкие рукава спадали, обнажая полоску белоснежного запястья.
Тонкий, изящный стан — зрелище, несомненно услаждающее взор.
Цуй Цян чуть приподнял персиковые глаза: этот наследный принц хоть и был невежественен, но лицом вышел на славу.
Если бы он продолжал смотреть так и дальше, думалось Цуй Цяну, не найди этот парень нужную книгу, он мог бы простоять здесь до бесконечности, так и не будучи обнаруженным.
Неудивительно, что к нему приставили целый департамент и теневых стражей для неотступной охраны. Тьфу ты, окажись он где-нибудь за пределами дворца, утащить его не составило бы труда за пару мгновений.
От подобных мыслей Цуй Цяну стало даже чуточку смешно, и уголки его губ впервые искренне изогнулись в улыбке.
Сквозь тусклый свет свечи Му Линь разглядел пять четких иероглифов на корешке: «Юный странник вольного мира».
Брови наследного принца разгладились — это была именно та книга, которую он искал.
Вот только она стояла на самом верхнем ярусе. Он встал на цыпочки, но дотянуться так и не смог, впервые остро ощутив, до чего же он низкорослый.
Почему возле этого шкафа не поставят стремянку? Как только придет А Лань, обязательно ей скажу, уныло подумал Му Лин, упрямо пробуя подняться на носочки еще и еще раз, однако желанный том, казалось, был совсем рядом, но оставался недосягаем.
Внезапно чья-то рука с четко очерченными суставами накрыла книгу, которую он собирался взять. Юноша замер и инстинктивно крутанулся на месте.
Это движение свело расстояние между ними к нулю. Му Лин спиной прижался к книжной полке, оказавшись наглухо заперт в тесном пространстве перед высокой фигурой.
Лицо Цуй Цяна оставалось бесстрастным, голос звучал низко и густо, а слова падали медленно:
— Ваше Высочество изволит искать именно эту книгу?
Обдавший его теплый воздух заставил Му Лина на мгновение растеряться.
Глядя на лицо, находившееся в опасной близости, он заметил, что в персиковых глазах напротив таится едва заметная усмешка, отчего в мерцающем свете огня облик мужчины казался еще более соблазнительным.
— Ты...
Наследный принц едва не разучился говорить. При столь близком контакте он отчетливо ощущал, как в затылке разливается приятное покалывание, постепенно пронизывающее все его тело.
Это казалось ему крайне неловким, и он невольно уперся рукой в грудь Цуй Цяна, легонько отталкивая его.
Цуй Цян опустил на него взгляд: их разделяли считанные дюймы, и все смятенные эмоции Му Лина были видны как на ладони.
Он снял книгу с полки, отступил на два шага назад и слегка приподнял уголки губ, приняв самый что ни на есть благопристойный вид:
— Прошу Ваше Высочество простить меня, у вашего слуги не было злого умысла.
Внешне Му Лин выглядел спокойным, но в душе люто презирал себя.
Неужели я только что поддался чарам какого-то мужика? До чего же это нелепо!
Нет, погодите-ка, разве дело не в смазливой мордашке? Вот женюсь на прекрасной, подобной цветку наследной принцессе, и всё пройдет!
— Мм, — чем больше размышлял наследный принц, тем сильнее злился, глухо издав этот звук в нос.
Цуй Цян полистал книгу в руке, не скрывая насмешливого блеска в глазах:
— Юный странник вольного мира... Ваше Высочество, ваши литературные вкусы, право слово...
Му Лин яростно выхватил книгу из его рук и звонко выпалил:
— Ты утверждаешь, что у меня дурной вкус? Я ведь читаю не только ее! Четыре книги и пять канонов, труды ста философов — да чего из этого я не прочел!
http://bllate.org/book/28092/3399292
Готово:
