Он помнил лишь то, как тот прошептал что-то ему на ухо, а затем схватил за руку и помчался что есть мочи на юг. Позади зазвучали выстрелы, свистящие в воздухе, подобно порывам бурного ветра.
Последняя пуля угодила Моррису в голень, и он рухнул у самого обрыва. Алая кровь, смешиваясь с дождевыми потоками, стекала по склону; он сидел там в полном молчании, зажав руками простреленную ногу. Звуки шагов становились всё отчётливей — это по пятам преследовали рабовладельцы.
Внезапно брызнул лунный свет, Тацио изо всех сил попытался поднять раненого товарища, но тут же был сброшен вниз тяжелой волчьей лапой, опустившейся ему на плечо.
— Все они говорят, что моя кожа похожа на цвет дьявола.
— Чёрный шоколад такого же цвета, как ты, но никто не называет чёрный шоколад дьяволом. Люди придумывают ласковые прозвища лишь тому, что приносит им выгоду.
— Я столько лет провёл здесь, отдав этому месту свои юные годы и силы. Во всех картинах, где использовались белила, есть и мой скромный вклад. Неужели блага, что я им принёс, всё ещё недостаточно?
— Когда выгоды становится слишком много, она обесценивается. Порой безусловная покорность приносит вовсе не уважение, а лишь ещё более суровые притеснения и грабёж.
— Я понял. Когда я вернусь домой, я передам эти слова всем соотечественникам в родных краях. Перед уходом — Джим, ты не мог бы обнять меня? Я никогда ещё не обнимал человека с белой кожей.
— Я могу обнять тебя прямо сейчас.
— Нет, пока я всё ещё раб. Для меня очень важно обнять тебя в статусе свободного человека.
— Ты никогда и не был рабом, — прошептал Моррис ему на ледяное ухо. — Ян, ты герой — столп человеческой цивилизации.
Из-под воды показалась красная макушка.
Бум! — вынырнув на поверхность, Тацио тут же лбом врезался во что-то странное. Испуганно нырнув обратно в воду, он поднял взгляд и увидел двигающийся Нарцисс из Южной Америки.
Сон?
Затаив дыхание, он на миг зажмурился, а затем снова вынырнул.
Что ж, вовсе не сон.
Нарцисс, защищая листьями луковицу, отчаянно кувыркался на плоту, выглядя при этом весьма несчастным. Тацио припомнилось, будто ему уже доводилось видеть во сне нечто подобное.
Только вот в сновидении тот цветок был розовым, а этот перед ним — ослепительно-белым. Такая картина невольно заставила его подумать: будь здесь Моррис, он непременно услышал бы музыкальный голос, кричащий: «Инородный! Это инородный!»
Интересно, как там сейчас Моррис?..
— Совсем манер не осталось?! — заговорил Нарцисс капризным, своенравным голосом. — Ты мне лицо испортил и даже извиниться не соизволил?!
Тацио искренне надеялся, что это всё же сон.
— Простите, не заметил спросонья, — моргая опухшими от слёз глазами, произнёс он и положил обе руки на плот. Услышав его голос, Нарцисс приподнялся с помощью придаточных корней, отходивших от луковицы. Корни выглядели тонкими и мягкими, казалось, они сломаются в следующее же мгновение.
— Как здорово снова встретиться! — цветок радостно заплясал.
Тацио склонил голову набок:
— Мне кажется, мы видимся впервые.
— Чуть не забыла, в это время ты меня ещё не знаешь! — Нарцисс стряхнул листву. — Как же удивительна жизнь: разговор при нашей первой встрече точь-в-точь противопоказан нынешнему!
Тацио лишь усмехнулся, ничего не отвечая.
Рассудок этого Нарцисса казался слегка помешанным.
Погодите-ка, разве у нарциссов вообще бывает рассудок?
Он забрался на плот, и его тут же окатила густая, манящая волна цветочного аромата.
Небо было усыпано звёздами, словно гигантский павлиний хвост.
Они завели непринуждённую беседу ни о чём.
— Меня зовут Тацио, — он коснулся цветочного венчика Нарцисса. — Подскажите, как к вам обращаться?
— Ох, ты оскорбил меня! Неужели ты не видишь, я протянула тебе листья? Нарцисс, просто зови меня Нарцисс.
Какой забавный Нарцисс.
Тацио тихонько усмехнулся:
— Ты просто удивителен, Нарцисс. Я никогда в жизни не встречал цветов, подобных тебе...
— Ты имеешь в виду тех банальных, жалких созданий, что ради выживания питаются фекалиями? — возмущённо фыркнул Нарцисс. — Дорогой, я намного священнее их всех.
— Что ты имеешь в виду?
— Эти размалёванные пустышки ради спасения жизни вынуждены пресмыкаться перед почвой и водой, и лишь я презираю их. Не смейся, я говорю вполне серьёзно! Земля очень грязная, наглотавшись этой мерзости, можно заболеть. А вода — та и вовсе осточертела! По мне так животные в воде совершенно себя не любят... — Нарцисс принял болезненный вид, а его высокомерный тон слегка неприятно задел Тацио.
— Но как же ты тогда поддерживаешь жизнь? — усомнились водные обитатели. — Цветы ведь не могут жить без воды.
Нарцисс самодовольно протянул:
— У меня свои пути! Обычно я приношу домой только что завядшие или наполовину увядшие цветы, пью оставшийся в их телах цветочный сок, а под конец перетираю их в порошок и ем вместо земли — это невероятно вкусно.
В какой-то момент плот заплыл в глубь амазонских джунглей.
По берегам зеленели древние деревья, крупная мать-обезьяна, устроив на спине детёныша, срывала бананы, трёхпалый ленивец раскачивался, уцепившись за лиану, несколько стеклянных лягушек откладывали икряные кладки на листьях, а в зарослях кустарника затаился серно-жёлтый питон, следящий за всем исподтишка.
В самом конце притока расположилось самое прелестное строение во всём тропическом лесу — двухэтажный домик в форме рисового колобка.
Он целиком состоял из скрепленных воедино растений: больше всего использовалось белых зантедехий, следом шли колоказии и пиаски. Эвкалипт пепельный и монстера сплетали рамы дверей и окон. На крыше возвышался большой деревянный крест, сплошь обвитый ипомеей и плетистыми розами.
Это и был дом Нарцисса.
Нарцисс провёл Тацио внутрь.
Комната ломилась от растительных украшений. На стенах висели маленькие фоторамки причудливых форм, внутри которых находились гербарии цветочных органов: тычиночные нити фрезии, пестичные рыльца ветреницы, чашечки циннии и цветоножки тюльпанов...
Какая изысканная, сказочная обитель! Почитать о такой в книге сказок — и то величайшее удовольствие. В единственном углу, не занятом гербариями, была прибита вверх тормашками красная роза. Она тихонько прижималась к стене, лепестки её частично увяли, а сок скатывался по краям и капал в сосуд для сбора капель, сделанный из ландышей.
Они уселись на диване, устланном ирисами.
— Ты мой первый гость, — хлопая листьями по маленькому ротанговому столику, воскликнул Нарцисс. — Сам знаешь, никто из сородичей не желает со мной общаться. Все они называют меня извращенцем. Да сами они извращенцы! У меня просто другие вкусы, разве я не права? Самодовольные глупцы не способны принять иное существование.
Немного погодя Нарцисс принялся рассказывать собственную историю:
Семнадцатилетний английский студент перед тем, как покончить с собой в спальне, выдернул цветок из горшка с корнем. Две минуты спустя луковица цветка оказалась засунута в окровавленный живот. Корни нарцисса, впитывая кровь, одновременно переняли воспоминания и голос студента, после чего каким-то непостижимым образом очутились здесь.
— Дорогой, недавно со мной приключилась совершенно разрывающая сердце вещь, — Нарцисс слез с дивана и запрыгнул на подвесное кресло-качели, сплетённое из глицинии. — Две мои заветные почки зачахли! Ах, я день и ночь из последних сил лелеяла их, но они покинули меня, даже не успев пустить корни...
Тацио не слишком хорошо всё это понимал, но послушно отозвался:
— Какая жалость.
— Не спеши жалеть, у меня есть ещё один способ. Но для него требуется внешняя сила — дорогой, мне нужна твоя помощь.
— Какая помощь?
— На мне выросла пара пазушных почек. Я тебе покажу, видишь? Жаль только, у меня совсем нет сил... Дорогой, помоги мне вырезать эти пазушные почки. Во мне кроется белый росток, и этот росток — моё дитя. Только если удалить пазушные почки, находящийся внутри росток выйдет наружу вместе с раздробленной чешуей. Студент делал раньше именно так, хоть это и немного больно.
Он остолбенело глядел на шевелящиеся пазушные почки, его губы слегка подрагивали:
— Я... я не осмелюсь. Как же это странно!
— Ты отказываешься помочь мне? — с заплаканными нотками в голосе произнёс цветок.
— Конечно, я не согласен. Неужели обязательно делать так, господин Нарцисс? По-моему, у всех остальных цветочков есть пыльца! — прикусив губу, Тацио из угла в угол ходил по цветочному домику: Моррис не учил его тому, что люди занимаются подобными вещами!
— Не называй меня господином, я обоеполый цветок, — обиженно глядя на него, произнёс Нарцисс, и Тацио вновь испытал потрясение.
— Разве обоеполый цветок не может опыляться?
— Может, я пробовал... — Нарцисс чуть повернулся в сторону той самой розы. — Но не сам по себе.
Тацио тяжело вздохнул:
— Тебе следовало попробовать на себе.
Цветок замялся, забормотав:
— Пробовал ведь тоже, но толку ноль! Эх, то, что опылено наружу — не выживает, а то, что живо — не опыляется. Я уж начал сомневаться, всё ли в порядке с моими тычинками и пестиком! Я так одинок, так одинок, я безумно хочу родить ещё один такой же прекрасный цветочный малыш, как я. Дорогой Тацио, теперь только ты можешь помочь мне исполнить это желание.
— Но... — Тацио пребывал в глубоком замешательстве, у него не было ни малейшего опыта в подобных делах. — Позволь мне подумать, хорошо? Я сейчас очень устал и хочу спать. Это займет совсем немного времени.
Нарцисс ничего не ответил.
Долгое время цветок печально опускал листья, после чего проводил его на ночлег в маленькую цветочную комнату наверху.
Пожалуй, просьбу нарцисса нельзя было назвать чересчур обременительной.
Перед сном Тацио подумал: раз уж Нарцисс из добрых побуждений пригласил его в гости, помочь ему — вполне должный поступок.
Ночь прошла без сновидений.
Утренний ветерок проскользнул в окно, лаская каждую из тех мягких рыжих прядей.
Потягиваясь, Тацио глядел на залитое ярким солнцем пространство за окном, ощущая необыкновенный прилив бодрости. Он толкнул дверь и, напевая детскую песенку, зашагал вниз по лестнице:
Взявшись за руки с любимым самым,
Бродим мы по садам в летний вечер...
Соловей мой, не плачь понапрасну,
Роза прямо в сердечке залечена.
— Нарцисс, — напевно протянул Тацио это имя. — Я всё обдумал и согласен помочь тебе вырезать те две пазушные почки.
Издалека он заметил, что Нарцисс лежит на подвесном кресле словно в глубоком сне. Цветочная пыльца летала повсюду: потолок, фоторамки, роза — ничто не избежало этой участи. Подойдя ближе, Тацио обнаружил, что шесть лепестков Нарцисса сжались в комок и были окрашены соком розы в тот самый розовый цвет из сновидений. Луковица превратилась в сплошное гнилое месиво, а рядом с листьями покоился испачканный в соке листик волчеца.
http://bllate.org/book/28099/3399731
Готово:
