Ли Ланьдань, разумеется, и подавно не собиралась унижаться, навещая её.
Ланьу вспыхнула от гнева, и в глазах у неё заплясали искры:
— Эта вторая госпожа Чжэнь и впрямь держит себя чересчур высокомерно! Вчера Юнцуй своими глазами видела, как та прошла мимо ворот нашего дворца и нарочно свернула в сторону. Разве это не прямое оскорбление?
Ли Ланьдань оставалась совершенно невозмутимой и по-прежнему улыбалась:
— Да разве у неё самой есть хоть капля собственного величия? Всё это — лишь отблеск славы её старшей сестры! Говорят: «Враги неизбежно встречаются на узкой дороге». Дворец и так невелик; стоит лишь захотеть — и обязательно столкнёмся. Посмотрим тогда, кому повезёт больше.
Ланьу всё ещё ворчала себе под нос, как вдруг снаружи вбежала Юнцуй — запыхавшаяся, в поту с головы до ног:
— Госпожа, беда! Няня Тань от Великой Императрицы-вдовы передала весть: состояние Великой Императрицы-вдовы, похоже, резко ухудшилось, и просит вас немедленно явиться!
Ли Ланьдань даже не подняла глаз:
— Она сказала только тебе или также известил других придворных служанок?
Юнцуй на миг замерла:
— Других служанок я не видела.
Ли Ланьдань потянулась:
— Ланьу, помоги мне переодеться.
Ланьу, заметив её неторопливость, не удержалась:
— Разве мэйжэнь не тревожится?
На лице Ли Ланьдань не было и тени волнения. Пока Ланьу снимала с неё верхнюю одежду, она небрежно постукивала ногтем по ногтю:
— Если бы состояние Великой Императрицы-вдовы действительно было критическим, няня Тань немедленно уведомила бы императора, а не стала бы сначала прибегать ко мне.
Всё это, скорее всего, лишь предлог, чтобы поручить ей какое-то дело. Ли Ланьдань вспомнила, как совсем недавно просила ту старуху помочь с делом Минъюй, а та даже дверь не открыла! Жизнь полна иронии — и это вызывало у неё горькую усмешку.
Разумеется, Великая Императрица-вдова — её номинальная благодетельница, и она не могла оставить её в беде, даже если всё это лишь спектакль. Ли Ланьдань тщательно подготовилась, затем с невозмутимым видом села в паланкин и направилась в павильон Синтао.
☆
Ли Ланьдань чуть ли не вывалилась из паланкина — чтобы её волнение выглядело более правдоподобным. Ворвавшись в павильон Синтао, она уже была со слезами на глазах. Подбежав к ложу Великой Императрицы-вдовы, она горестно всхлипнула:
— Великая Императрица-вдова, что с вами? Прошу вас, не пугайте меня!
Няня Тань слегка смутилась и кашлянула:
— Успокойтесь, мэйжэнь Ли. Состояние Великой Императрицы-вдовы не столь серьёзно.
Ли Ланьдань пристально взглянула — на голове старухи был повязан тёмно-синий платок, а на висках приклеены два круглых чёрных пластыря. Хотя та и выглядела измождённой и больной, дух у неё был неплох.
Она удивлённо обернулась к няне Тань:
— Но ведь Юнцуй сказала...
Няня Тань поспешила объяснить:
— В тот момент Великая Императрица-вдова действительно выглядела плохо. Я так разволновалась! Она жаловалась на боль в груди, головокружение, даже сидеть не могла... Я так испугалась...
Ли Ланьдань перебила её:
— Вызвали ли врача?
— Да, уже осмотрел. После полудня лечения состояние стабилизировалось, и врач ушёл.
Великая Императрица-вдова схватила руку Ли Ланьдань и слабо запричитала:
— Со старостью всё чаще болеешь. Я давно должна была привыкнуть... Эта старая кость мне не жаль, но вот вас, молодых, заставляю страдать — это уж слишком...
Ли Ланьдань придвинулась ближе и крепко сжала худую руку старухи:
— Что вы говорите, Великая Императрица-вдова? Даже не упоминая о вашей милости ко мне, я сейчас — наложница Его Величества и должна относиться к вам как к самой близкой родственнице. Простите мою дерзость, но в одной семье разве стоит делить чужих и своих?
Великая Императрица-вдова не только не обиделась, но даже растрогалась — её старые глаза наполнились слезами.
Атмосфера стала проникновенной, но в то же время неловкой — никто не знал, что сказать дальше. Ли Ланьдань первой нарушила молчание:
— Что же сказал врач? Насколько серьёзно состояние Великой Императрицы-вдовы? Сегодня оно стабильно, но не повторится ли приступ в будущем?
Няня Тань нахмурилась:
— Вот в этом и беда. У Великой Императрицы-вдовы давняя хворь, и врач строго предупредил беречься. Но павильон Синтао такой глухой, солнце сюда почти не заглядывает, сыро... Как тут выздоравливать? Эх, если бы только перевести Великую Императрицу-вдову в другое место...
Великая Императрица-вдова слабо махнула рукой:
— Брось, не надо никого тревожить. Мне уже столько лет... Зачем ещё таскаться с места на место? Кости развалю — не соберёшь. Лучше спокойно умереть здесь.
Такие слова звучали ужасающе и только усиливали тревогу. Ли Ланьдань наконец поняла: старуха просто недовольна тем, что живёт в Синтао, и хочет переехать в лучшие покои. Ради этого она и устроила весь этот спектакль.
Ли Ланьдань на миг задумалась, затем сказала:
— Это место действительно не подходит для выздоровления. Ради вашего здоровья, Великая Императрица-вдова, лучше сменить жилище. Я вернусь и немедленно доложу об этом Его Величеству, убедив его найти решение.
Старуха притворно возразила:
— Как же можно так беспокоить тебя? Да ещё и поднимать весь дворец...
Эта фраза выдала её истинные намерения — она именно этого и добивалась. Ли Ланьдань улыбнулась:
— Великая Императрица-вдова, не стоит чувствовать себя неловко. Его Величество всегда проявлял величайшую почтительность. Вы — его родная бабушка, кому ещё ему проявлять сыновнюю заботу, как не вам?
Ли Ланьдань ещё немного поговорила, успокаивая старуху, после чего вышла вместе с Ланьу. Про себя она усмехнулась: «Какие же странные люди правят этим дворцом! Император, Императрица-мать, Великая Императрица-вдова — каждый старше другого, и каждый умеет устраивать драмы. Из простой семьи сделали запутанную паутину интриг. Хорошо ещё, что императрицы нет — даже самая способная невестка с таким запутанным укладом не справилась бы. К счастью, я всего лишь мэйжэнь, и у меня ещё есть пространство для манёвра».
Она так задумалась, что чуть не столкнулась лицом к лицу с идущим навстречу человеком. К счастью, тот узнал её первым и остановился, учтиво склонившись:
— Малый князь приветствует мэйжэнь Ли.
Очень знакомый голос, очень изящная осанка — это был младший брат Сяо Юэ, рождённый от той же матери. Ли Ланьдань вежливо поклонилась:
— Здравствуйте, Князь Су.
Она уже собиралась идти дальше, но Князь Су, будто невзначай, загородил ей путь:
— Скажите, мэйжэнь, откуда вы идёте? Не поделитесь ли со мной?
Он говорил серьёзно, но уголки губ его слегка приподнялись, а в миндалевидных глазах играла дерзкая усмешка — Ли Ланьдань точно не ошиблась.
Этот Князь Су, видимо, вновь поддался своей старой привычке — всякая, у кого есть хоть капля красоты, должна стать объектом его флирта, даже беременные не исключение.
Даже Ланьу это заметила и уже собиралась вступиться, но Ли Ланьдань незаметно придержала её за руку, давая понять, что не стоит действовать опрометчиво. Внутри она кипела от злости, но на лице не показала и тени раздражения — если разразится скандал, могут обвинить её в соблазнении, а это совсем невыгодно. Поэтому она лишь улыбнулась:
— Я только что навестила Великую Императрицу-вдову и немного с ней побеседовала. А вы, Князь, зачем во дворец пожаловали?
Упоминание этой строгой старухи сразу остудило пыл Сяо Ци. Он потрогал нос:
— Как раз получил весть о тяжёлой болезни Великой Императрицы-вдовы и поспешил ко двору.
Выходит, Великая Императрица-вдова, боясь, что её спектакль покажется неправдоподобным, вызвала и внука — чтобы у неё был свидетель. Ли Ланьдань только руками развела.
— Жаль, Князь, вы опоздали, — с лёгкой издёвкой сказала она.
Лицо Сяо Ци мгновенно изменилось:
— Неужели Великая Императрица-вдова...
— Вы неправильно поняли, Князь. Я имела в виду, что состояние Великой Императрицы-вдовы уже улучшилось. Не стоит волноваться, — спокойно пояснила Ли Ланьдань.
Сяо Ци явно разозлился — он привык дразнить других, но ещё никто не осмеливался дразнить его. Он пристально уставился на Ли Ланьдань, будто хотел проглотить её целиком.
Ли Ланьдань слегка поклонилась:
— Если Князь Су желает навестить Великую Императрицу-вдову, прошу поторопиться. Я же возвращаюсь в свои покои.
Сяо Ци остался стоять на месте, а Ли Ланьдань пошла прочь, но в душе уже тревожилась: а вдруг он упрямо последует за ней? С её скоростью ей не уйти. Она не боялась, что он осмелится совершить что-то непристойное при всех — даже он не посмеет рисковать собственной карьерой ради такой глупости. Но если их заметит хоть один придворный, слухи быстро пойдут гулять. А сплетни — страшнее любого оружия. Распространятся, дойдут до Сяо Юэ — и тогда между ними возникнет недоверие. Этого Ли Ланьдань никак не хотела.
Внезапно она увидела, как навстречу идут пять-шесть девушек, весело болтая и источая аромат духов. Та, что шла впереди, имела сходство с Чжэнь Юйцзинь — явно младшая сестра гуйфэй.
Ли Ланьдань с Ланьу нарочно преградили им путь. Чжэнь Юйхуань на миг замерла, потом попыталась обойти стороной. Но Ли Ланьдань не отступала ни на шаг — куда бы та ни двинулась, Ли Ланьдань и Ланьу тут же перекрывали путь.
Чжэнь Юйхуань начала раздражаться, но всё же вежливо спросила:
— Могу ли я узнать, что вам нужно, госпожа?
Её лицо сильно напоминало старшую сестру, но фигура и обаяние были совсем иными. Чжэнь Юйцзинь — хрупкая красавица, изящная и грациозная, словно Чжао Фэйянь; Чжэнь Юйхуань же была пышной, белокожей и полной, ближе к образу Чжао Хэдэ.
Говорят, император Хань Чэнди отдавал предпочтение Хэдэ перед Фэйянь, значит, такие пышные красавицы пользуются большим успехом у мужчин. Неудивительно, что Чжэнь Юйхуань так уверена в себе. Если однажды она попадёт во дворец, станет настоящим кошмаром для всех наложниц.
— Госпожа? — тихо рассмеялась Ли Ланьдань и наклонилась к Ланьу: — Посмотри-ка, вторая госпожа Чжэнь и впрямь смотрит свысока. Или, может, я слишком незаметна, раз она меня не узнаёт?
— Мэйжэнь? — Чжэнь Юйхуань широко раскрыла глаза. Даже такое искажённое выражение лица у неё оставалось прекрасным. Её голос звенел, словно жемчуг, рассыпанный по нефриту.
Ланьу сурово произнесла:
— Перед вами мэйжэнь Ли.
Чжэнь Юйхуань поспешила опуститься на колени:
— Простите, мэйжэнь! Я совсем недавно во дворце и всё время провожу в покоях гуйфэй, никуда не хожу, поэтому не имела чести узнать вас. Прошу простить мою невежливость.
Жаль, что она не поняла одного: жалость и слёзы действуют только на мужчин, на женщин они бесполезны, как бы прекрасна ни была просящая. Ли Ланьдань прекрасно знала, что та притворяется — даже если не виделись, догадаться было нетрудно, да и Чжэнь Юйхуань выглядела слишком сообразительной, чтобы быть глупой. Она так себя вела лишь для того, чтобы унизить Ли Ланьдань и тем самым угодить старшей сестре.
Ли Ланьдань обнажила зубы в холодной улыбке:
— Незнание не вина. Я, конечно, не стану винить вторую госпожу. Но вот ваших служанок следует хорошенько проучить.
Значит, она собиралась наказать её приближённых? У Чжэнь Юйхуань сжалось сердце, и она поспешила оправдываться:
— Мэйжэнь, Лянь-эр — моя домашняя служанка, она совсем не знает придворных обычаев. У неё есть оправдание!
— А эта? — Ли Ланьдань неторопливо подошла и носком вышитой туфельки приподняла подбородок одной из служанок. — Сяофу, ты ведь всегда служишь при гуйфэй, многое видела и слышала. Неужели и ты не узнаёшь меня? Или твои глаза так давно служат, что пылью покрылись? Может, мне их вынуть и хорошенько промыть?
Сяофу подумала, что та и впрямь собирается вырвать ей глаза, и от страха задрожала всем телом:
— Простите, мэйжэнь! Простите!
Ли Ланьдань с презрением оттолкнула её:
— Даже если бы ты сама этого захотела, мне бы не хотелось пачкать руки твоей кровью и пугать глаза моего ещё не рождённого ребёнка. Но наказать тебя всё же нужно, — она приказала: — Ланьу, дай ей пощёчин!
Ланьу немедленно исполнила приказ — хлоп! хлоп! — и быстро отвесила пару звонких пощёчин. Щёки Сяофу быстро покраснели и распухли.
Чжэнь Юйхуань с сочувствием смотрела на это, но просить пощады не решалась — госпожа имеет полное право наказывать свою служанку. Да и Ли Ланьдань постоянно упоминала о своём ребёнке, явно чувствуя за собой поддержку. Теперь она немного пожалела: думала, что эта мэйжэнь Ли из низкого рода и её можно унижать безнаказанно, а оказалось, что та вовсе не такая покладистая, как казалась. Если даже сейчас она такая решительная, то уж во дворце жизнь ей точно не задастся!
☆
Ли Ланьдань как раз демонстрировала силу, наказывая одну, чтобы предостеречь других, как вдруг подошёл Сяо Ци и кашлянул:
— Мэйжэнь Ли, вы уже достаточно наказали её. Пожалуйста, простите эту девушку!
Она и ожидала, что он не выдержит. Такие ветреники обожают причинять боль женщинам, но не переносят, когда другие причиняют страдания. Неужели это и есть их подлинное милосердие?
Ли Ланьдань кивнула Ланьу, и та прекратила наказание. Холодно произнесла:
— Раз Князь Су ходатайствует за тебя, я прощаю тебя на этот раз. Но запомни: не думай, что раз служишь при гуйфэй, можешь делать всё, что вздумается. В следующий раз, даже если я не стану вмешиваться, гуйфэй сама тебя не пощадит!
Сяофу с трудом поднялась и благодарно кланялась. Она будто не могла устоять на ногах, и Чжэнь Юйхуань участливо поддержала её, одновременно скромно подняв лицо:
— Благодарю вас, Князь Су.
Сяо Ци сначала не обратил внимания, но, взглянув случайно, был поражён её красотой. Он не сумел скрыть своего изумления:
— А эта... кто?
http://bllate.org/book/2814/308568
Готово:
