Чжэнь Юйхуань в самый нужный миг скромно потупила взор, но Ли Ланьдань опередила её:
— Это младшая сестра гуйфэй. Она приехала во дворец специально, чтобы навестить старшую сестру. Судьба так распорядилась, что её замысел оказался удивительно схож с намерениями Вашего Величества.
С этими словами она улыбнулась и, взяв Ланьу под руку, направилась обратно. Позади ещё долго доносился приглушённый шёпот — собеседники явно старались говорить тише, но расстояние было велико, и разобрать слова не удавалось.
Ланьу тоже уловила кое-что и шепнула:
— Вторая госпожа Чжэнь и вправду необычайно красива, да и Князь Су — истинный красавец.
Речь Ланьу теперь стала завуалированной, что ясно свидетельствовало: придворная жизнь закаляет не хуже огня. Ли Ланьдань лишь улыбнулась:
— Кто бы спорил?
В тот вечер Сяо Юэ остался ночевать в павильоне «Юлань». Ли Ланьдань деликатно передала ему замысел Великой Императрицы-вдовы, разумеется, прикрывшись предлогом болезни.
Сяо Юэ внимательно выслушал, но слегка замялся:
— Великая Императрица-вдова действительно так думает?
Император был не глупец — он прекрасно понимал, что болезнь родной бабушки не столь серьёзна и вызвана скорее досадой, нежели недугом. Ли Ланьдань мягко продолжила:
— Характер Великой Императрицы-вдовы Ваше Величество прекрасно знает. Она всегда была гордой и никогда не признается в своих трудностях. Вам следует предусмотреть это заранее. Наша династия правит под знаменем сыновней почтительности. Ваш поступок не только выразит уважение к Великой Императрице-вдове, но и послужит примером для всего Поднебесного. Как Вам кажется?
Она знала: императоры особенно дорожат своим престижем, и такие слова непременно тронут его.
Сяо Юэ и вправду задумался, но всё ещё колебался:
— Я недавно взошёл на трон, да и последние годы снижал налоги, так что казна не слишком полна. Боюсь…
Ли Ланьдань уже подготовилась:
— У меня есть одно предложение. Если возводить новые дворцы, это обойдётся недёшево и вызовет недовольство подданных. А вот павильон Сюйчунь рядом с дворцом Цыи пустует. Там просторно и много солнца. Достаточно провести небольшие ремонтные работы — и Великая Императрица-вдова будет довольна.
Она прикусила губу и добавила:
— К тому же Великая Императрица-вдова и Императрица-мать всегда ладили. Если Великая Императрица-вдова переедет туда, Императрица-мать непременно обрадуется, а Вам, Ваше Величество, будет удобнее навещать их обеих.
У Ли Ланьдань имелись и собственные соображения: пусть эти две старые ведьмы живут рядом и дерутся между собой — так ей легче будет извлечь выгоду.
Сяо Юэ подумал: если так поступить, ему больше не придётся бегать в два конца, чтобы отдать почести. Это действительно сэкономит силы. Он кивнул:
— Ладно, поступим так, как ты предложила.
Затем он бросил на неё долгий взгляд:
— Раньше я не замечал в тебе такой дальновидности. Видимо, недооценивал тебя.
Хотя это были слова похвалы, Ли Ланьдань почему-то почувствовала лёгкое напряжение в груди. Мужчины не любят слишком умных женщин, а уж тем более императоры. Она нежно улыбнулась:
— Ваше Величество преувеличиваете. Я изначально была невежественна, лишь за последние год-два, находясь рядом с Вашим Величеством, немного почерпнула мудрости. Главное, чтобы Ваше Величество не считало меня глупой.
Она положила голову ему на колени и томно взглянула в глаза:
— Я ничего не желаю, кроме как быть рядом с Вашим Величеством, воспитать наших детей и спокойно прожить всю жизнь.
Она ощутила, как длинные и сильные пальцы Сяо Юэ проходят сквозь её густые волосы — вероятно, это был его способ выразить нежность. Но Ли Ланьдань чувствовала лишь унижение. Да, ей удалось усыпить бдительность этого мужчины, но ценой превратиться в его домашнего питомца.
Это лишь укрепило её решимость покинуть его. Но сначала ей нужно стать его императрицей.
Пока Сяо Юэ был в добром расположении духа, Ли Ланьдань решила воспользоваться моментом:
— Сегодня я возвращалась от Великой Императрицы-вдовы. Ваше Величество, угадайте, кого я там увидела?
— Кого? — Сяо Юэ снова закрыл глаза. В присутствии Ли Ланьдань он всегда чувствовал себя особенно расслабленно — сам не знал почему.
— Я увидела… — Ли Ланьдань намеренно протянула слова, — как Князь Су и вторая госпожа Чжэнь весело беседовали. Вероятно, Князь Су пришёл навестить Великую Императрицу-вдову, и они случайно встретились. — Она тихонько рассмеялась. — Князь Су в расцвете сил, а вторая госпожа Чжэнь — умна и красива. Настоящая пара! Смотришь на них — и сердце радуется.
Сяо Юэ лишь негромко «охнул».
Ли Ланьдань осторожно подтолкнула:
— Я думаю, может быть…
Сяо Юэ понял её замысел, но остался равнодушным:
— Твои намерения благородны, но шестой брат… ты его не знаешь.
Что это значит? Проблема в самом Князе Су? Но разве не он смотрел на Чжэнь Юйхуань с восхищением?
Ли Ланьдань хотела настаивать, но Сяо Юэ уже перевернулся на другой бок и тихо заснул. Ей ничего не оставалось, как отступить. Однако она не теряла надежды: раз Сяо Юэ не хочет сам назначать свадьбу, она сама сведёт Князя Су и Чжэнь Юйхуань. Если между ними возникнет взаимное чувство, брачный указ рано или поздно последует.
В любом случае, её положение пока ещё непрочно, и она ни в коем случае не допустит, чтобы Чжэнь Юйхуань привязалась к Сяо Юэ. Если сёстры Чжэнь объединятся, ей придётся туго.
Ли Ланьдань думала, что после их встречи Чжэнь Юйхуань непременно влюбится в Сяо Цзы, но, видимо, либо обаяния Князя Су оказалось недостаточно, либо сопротивляемость Чжэнь Юйхуань слишком велика: с тех пор они больше не встречались и вели себя как чужие. Более того, Сяо Цзы, казалось, вовсе не переживал. В последние дни он часто навещал Великую Императрицу-вдову в павильоне Синтао, но стал каким-то чужим — серьёзным и безупречно строгим. Ли Ланьдань не верила, что он вдруг переменился.
Между тем её осведомители всё чаще сообщали, что Чжэнь Юйхуань то и дело бродит в окрестностях зала Тайи, и её цели явно не безобидны.
Ли Ланьдань больше не могла ждать. Взяв с собой Ланьу, она направилась к залу Тайи. Был уже вечер, и Сяо Юэ, закончив дневные дела, как раз выходил из зала.
Он потянулся и неспешно спускался по ступеням, когда вдруг заметил женщину, сидевшую на корточках спиной к нему. Она, казалось, что-то искала с величайшей сосредоточенностью.
Сяо Юэ остановился прямо перед ней. Ли Чжунь, самый проницательный из приближённых, взмахнул кистью и строго окликнул:
— Кто ты такая? Почему не кланяешься Его Величеству?
Женщина вздрогнула, будто от удара грома, и поспешно встала:
— Ваше Величество, я кланяюсь Вам.
Она робко подняла глаза. Её взгляд был прозрачным, как капля росы. Видимо, от волнения на висках выступила испарина, и пряди волос растрепались, придавая ей особую прелесть. Она слегка запыхалась, будто даже это короткое усилие её утомило, — в её зрелой красоте чувствовалась девичья нежность.
«Да уж, настоящая красавица», — мысленно одобрил Ли Чжунь.
Лицо Сяо Юэ оставалось бесстрастным:
— Кто ты и что здесь делаешь?
Ли Чжунь внимательно всмотрелся и доложил:
— Ваше Величество, это вторая дочь семьи Чжэнь, младшая сестра гуйфэй.
Чжэнь Юйхуань скромно опустила глаза:
— Именно так. Я ищу нефритовую шпильку цвета бирюзы. Старшая сестра подарила её мне, и я носила её сегодня днём, но теперь не могу найти.
Ли Чжунь сочувственно вздохнул:
— Здесь много людей, и прошло уже несколько часов. Кто-то мог подобрать её.
— Что же делать? Шпилька сама по себе не слишком ценна, но это подарок сестры. Как я смогу перед ней оправдаться? — Глаза Чжэнь Юйхуань наполнились слезами, и она, казалось, вот-вот упадёт в обморок.
Но ей не удалось упасть в объятия Сяо Юэ: её подхватили крепкие руки — Ланьу всегда отличалась не только аппетитом, но и силой.
Ли Ланьдань подошла с улыбкой:
— Вторая госпожа слишком хрупка. От такой мелочи уже падает в обморок? Неужели с детства страдаете слабым здоровьем?
— Я… я… — Чжэнь Юйхуань онемела от неожиданности.
— Недавно издалека услышала, что вторая госпожа что-то потеряла. Не это ли? — Ли Ланьдань раскрыла ладонь, и на ней лежала изумрудно-зелёная шпилька, которая в лучах заката сияла нежным светом — явно изделие высокого качества.
Но это была не та шпилька. Чжэнь Юйхуань, сдерживая слёзы, решительно покачала головой.
Ли Ланьдань всё равно вложила шпильку ей в руку:
— Даже если это не та, временно используйте её, чтобы избежать гнева гуйфэй. Не волнуйтесь, у меня не так много хороших вещей, но эта вполне прилична.
Чжэнь Юйхуань хотела отказаться, но Ли Ланьдань уже обратилась к Сяо Юэ:
— Я использую подарок Вашего Величества, чтобы помочь второй госпоже. Ваше Величество не будете сердиться?
— Конечно, нет, — ответил Сяо Юэ, пристально глядя на неё.
Теперь Чжэнь Юйхуань поняла: это подарок императора! Если она откажется, это будет выглядеть как неуважение. Ей ничего не оставалось, как принять шпильку:
— Благодарю мэйжэнь за помощь.
Она хотела что-то добавить, но Ли Ланьдань уже ласково обняла Сяо Юэ за руку:
— Я так долго ждала Ваше Величество во дворце, что даже подумала: не споткнулось ли Ваше Величество о какую-нибудь травинку по дороге? Поэтому решила лично проверить. Утром из императорской кухни прислали пару фазанов, и я велела сразу их приготовить. Сейчас суп как раз готов — Ваше Величество вовремя!
Сяо Юэ, не отрываясь, пошёл за ней. Чжэнь Юйхуань смотрела им вслед, поражённая до глубины души.
Ли Ланьдань шла рядом с Сяо Юэ — он был на полголовы выше неё, стройный и величественный. В лучах заката их тени сливались в одну длинную полосу, подчёркивая его внушительную фигуру.
Сяо Юэ смотрел вперёд и спокойно произнёс:
— Ты, кажется, испытываешь враждебность к второй дочери семьи Чжэнь.
Ли Ланьдань улыбнулась:
— Вы заметили.
— Почему?
— Без причины. Просто не хочу, чтобы Ваше Величество с ней разговаривало. Это лишь женская ревность, Ваше Величество не стоит вникать глубже. — Она игриво высунула язык, и её лицо стало необычайно озорным.
Самолюбивые мужчины любят, когда женщины ревнуют из-за них. Лёгкая ревность не вызовет раздражения, а наоборот убедит его в её любви.
Сяо Юэ и вправду рассмеялся, и черты его лица смягчились. Он обнял Ли Ланьдань за талию, будто боясь, что она упадёт. Этот жест был высшей мерой его искренних чувств, и Ли Ланьдань понимала: ей следует быть довольной.
В лучах заката две тени медленно двигались вперёд, и казалось, что этот путь никогда не кончится. Рядом с этим человеком она вдруг вспомнила о таких словах, как «всю жизнь», «навсегда» — тонких, тёплых, но ускользающих, как дым.
Болезнь Чжэнь Юйцзинь затягивалась — или, возможно, она нарочно не спешила выздоравливать. Ведь если бы она поправилась, у Чжэнь Юйхуань не осталось бы повода оставаться во дворце.
Как наложница, подчиняющаяся гуйфэй, Ли Ланьдань обязана была навестить её. Однажды утром она рано поднялась и, взяв с собой лишь Ланьу, отправилась во дворец Моян.
Чжэнь Юйцзинь в болезни стала необычайно приветливой и поспешила приказать подать стул. Она слабо прислонилась к подушкам, на лбу лежал влажный платок, губы побледнели, а щёки горели нездоровым румянцем. В одном нижнем платье она казалась особенно хрупкой — будто лёгкий ветерок мог унести её.
Чжэнь Юйцзинь с трудом произнесла:
— Как мило с твоей стороны навестить меня. Я даже не знаю, как отблагодарить.
Она никогда не пользовалась популярностью, и гостей у неё почти не бывало. Ли Ланьдань улыбнулась:
— Госпожа слишком скромна. Позвольте сказать дерзость: мы все сёстры во дворце и должны заботиться друг о друге. Ваша болезнь, вероятно, вызвана постоянной заботой о делах дворца — вы так изнуряете себя, что сердце моё болит за вас.
Чжэнь Юйцзинь сделала вид, что растрогана, но не знала, что ответить — она всегда держалась сурово и редко проявляла искренние чувства, даже в притворстве ей не хватало навыка.
В этот момент Хэси принесла горячее лекарство:
— Госпожа, время принимать отвар.
Ли Ланьдань ловко взяла чашу:
— Я сама.
Чжэнь Юйцзинь смутилась:
— Как можно утруждать тебя?
— Это ничто. Ухаживать за госпожой — мой долг. К тому же вы всегда ко мне добры, и я не знаю, как отблагодарить! — Ли Ланьдань осторожно дула на тёмную жидкость и по ложечке вливала её в рот Чжэнь Юйцзинь, проявляя крайнюю заботу.
Когда лекарство было выпито, Ли Ланьдань отдала пустую чашу Хэси. Заметив, как Чжэнь Юйцзинь невольно нахмурилась, она сказала:
— Хэси, принеси мёд с водой, чтобы госпожа смягчила горло. — Затем, улыбаясь Чжэнь Юйцзинь, добавила: — Я сама не пробовала, но по вашему виду понимаю: отвар ужасно горький. Даже такой грубой натуре, как моя, было бы трудно вытерпеть, не говоря уже о вашей изнеженности.
— Сестра Ли действительно внимательна, — сказала Чжэнь Юйцзинь, и в её словах прозвучала искренняя благодарность: когда кто-то так заботится, не поблагодарить было бы неприлично.
http://bllate.org/book/2814/308569
Готово:
