Хэси кивнула и вышла, как вдруг в дверях появилась Чжэнь Юйхуань. Она изящно приподняла занавеску и вошла, словно танцуя — в медово-жёлтом платье с нежно-розовым узором из лилипутских личи, что лишь подчёркивало белизну её лица, алость губ и великолепие густых чёрных волос. В обычные дни Чжэнь Юйцзинь ещё могла соперничать с этой младшей сводной сестрой, но теперь, в болезни и изнеможении, даже она поблекла на её фоне.
Ли Ланьдань улыбнулась:
— Вторая госпожа Чжэнь сегодня просто сияет! От одного лишь взгляда на вас глаза слепит.
Чжэнь Юйхуань покраснела и робко пробормотала:
— Мэйжэнь Ли…
Её старшая сестра всё ещё лежала больная, а она сама явилась в таком наряде — это было явно неуместно.
Чжэнь Юйцзинь не выдержала и слабо кашлянула:
— Это я сама не хочу, чтобы она здесь дежурила. Зачем такой хорошей девушке сидеть взаперти? Лучше бы погуляла по саду.
— Вторая госпожа Чжэнь действительно очень серьёзно относится к словам гуйфэй, — с едва уловимым намёком усмехнулась Ли Ланьдань.
Чжэнь Юйхуань, в самом деле, успела обойти весь императорский сад, да и зал Тайи посещала не раз. Однако все её ухищрения так и не увенчались успехом — Ли Ланьдань пристально следила за ней и всякий раз мешала встретиться с императором Сяо Юэ.
Чжэнь Юйхуань уловила скрытый смысл и почувствовала одновременно неловкость и глубокую ненависть. Ли Ланьдань, заметив натянутость, легко сменила тему:
— Вторая госпожа Чжэнь прекрасна, как цветок. Гуйфэй пора подыскать для младшей сестры достойного жениха — такого, чтобы был и умён, и красив.
Чжэнь Юйцзинь слегка смутилась:
— Юйхуань ещё молода, не стоит торопиться.
— А сколько же лет второй госпоже? — поинтересовалась Ли Ланьдань.
— Не беспокойтесь, мэйжэнь, — поспешила вставить Чжэнь Юйхуань, надеясь вернуть себе преимущество, — мне всего семнадцать. В отличие от вас — вы так счастливы: ещё не достигнув двадцати, уже подарили наследника Его Величеству и почти сравнялись по статусу со старшими наложницами!
«Всего два года моложе — и думает, что может летать?» — весело подумала Ли Ланьдань и ещё шире улыбнулась:
— Если уж говорить о счастье, кому до вас, госпожа гуйфэй? Вам всего на пять лет больше меня, а вы уже стали гуйфэй, причём даже не родив ребёнка! А стоит вам однажды родить наследника — корона императрицы будет у вас в кармане.
Разница между двумя и пятью годами огромна, да и отсутствие ребёнка — самая болезненная рана Чжэнь Юйцзинь. Ли Ланьдань, будто между прочим, одним лёгким замечанием разрушила весь расчёт соперницы.
Улыбка Чжэнь Юйхуань застыла на лице, а лицо её сестры изменилось. «Бесполезная красавица, — мысленно выругала она младшую сестру. — Не умеет ни слова сказать, а всё лезет наперёд! Просто набитая вата». Вслух же она сухо произнесла:
— Младшая сестра Ли всегда отличалась остротой языка.
И больше не пожелала продолжать разговор.
Ли Ланьдань всё так же улыбалась:
— Увидев вторую госпожу, я вдруг вспомнила о князе Су. Старшая сестра — гуйфэй, младшая — сестра императора. Неужели не судьба?
Чжэнь Юйцзинь холодно ответила:
— Князь Су из слишком знатного рода. Юйхуань не посмеет на такое претендовать.
— Род, конечно, важен, — мягко возразила Ли Ланьдань, — но ведь и вы — дочери канцлера. Разница невелика. Да и пара вы подходящая. — Она игриво посмотрела на Чжэнь Юйхуань: — Помните, в тот раз князь Су не сводил с вас глаз!
Чжэнь Юйцзинь насторожилась:
— Как это — уже встречались?
Чжэнь Юйхуань поспешно опустила голову:
— Просто случайно столкнулись пару дней назад. Обменялись парой слов и всё. Прошу вас, мэйжэнь, не подшучивайте надо мной. Даже если бы князь и обратил на меня внимание, я сама не хочу выходить замуж так рано. Хочу остаться с сестрой — лучше бы мы никогда не расставались.
Она прижалась к Чжэнь Юйцзинь, изображая неразрывную сестринскую привязанность.
«Значит, она всё же решила остаться во дворце», — поняла Ли Ланьдань. Разговор зашёл в тупик, и она, поболтав ещё немного ни о чём, встала и ушла.
Выйдя из дворца Моян, Ли Ланьдань глубоко выдохнула:
— Эта Чжэнь Юйхуань… Я столько сил потратила, а она всё равно упрямо лезет в наложницы! Люди и впрямь бывают упрямыми!
Ланьу, которая до этого не совсем понимала, наконец осознала серьёзность положения и тоже озаботилась:
— Что же нам теперь делать? Она так красива… Даже если Его Величество сейчас устоит, кто знает, устоит ли завтра? Тогда ваше положение окажется под угрозой.
Ли Ланьдань прищурилась и твёрдо уставилась вдаль:
— На этот раз ей не удастся выбирать. Раз она так упряма, придётся помочь ей принять решение.
Она подозвала Ланьу и тихо сказала ей на ухо:
— Распусти слух среди её служанок, будто завтра в час обеденного отдыха Его Величество прогуляется у императорского озера.
Ланьу поняла, что та хочет заманить Чжэнь Юйхуань туда, но засомневалась:
— А поверит ли она? Сейчас уже поздняя осень, на озере одни только сухие стебли кувшинок. Что там смотреть?
Ли Ланьдань улыбнулась:
— «Хоть и поздняя осень, но иней ещё не упал — оставили сухие листья лотоса, чтобы слушать шум дождя». Его Величество — человек изысканных вкусов. Она поверит. И ещё одно поручение… — она снова наклонилась к уху Ланьу и что-то прошептала.
Ланьу внимательно выслушала и кивнула.
В тот же вечер слух через служанку Лянь-эр дошёл до Чжэнь Юйхуань. Та обрадовалась, но всё же колебалась:
— Откуда ты это узнала? Надёжный ли источник?
— Да от слуг из павильона «Юлань»! — фыркнула Лянь-эр. — Вы же знаете, мэйжэнь Ли в милости, её люди всегда в курсе передвижений Его Величества. Иначе почему он так часто к ней заходит?
Чжэнь Юйхуань всё ещё сомневалась:
— Но вдруг мэйжэнь Ли тоже будет там? Тогда у меня снова не будет шанса.
— Об этом не волнуйтесь! — поспешила заверить Лянь-эр. — Говорят, мэйжэнь сейчас занята беременностью и не выходит на свежий воздух. Да и Его Величество любит уединение — может, захочет погулять в одиночестве! Вам нужно использовать этот шанс!
— Но… а вдруг это ловушка мэйжэнь Ли?
Лянь-эр, видя её нерешительность, вздохнула с отчаянием:
— Ах, моя госпожа! Вы слишком много думаете! Она всего лишь мэйжэнь, а вы — родная сестра гуйфэй! Чего вам бояться? Худшее, что она может сделать, — это нагрубить или дать пощёчину. Разве вы не понимаете? Этот слух я услышала случайно, мимоходом. Даже самая осторожная мэйжэнь не в силах заткнуть рты всему дворцу! Подумайте хорошенько: такой шанс упустить — значит потерять всё!
Как часто бывает, ошибочное решение сверху принимается благодаря усердной работе снизу. Под влиянием уговоров Лянь-эр Чжэнь Юйхуань, сама того не желая, согласилась.
* * *
Час обеденного отдыха — время, когда все расслабляются. Слуги не так бдительны, а берег императорского озера особенно пустынен. Ряд ив вдоль дорожки почти сбросил листву, и лишь тонкие, гибкие ветви колыхались на холодном ветру, словно женские косы.
Ли Ланьдань и Сяо Чи шли от павильона Синтао, болтая о всяком. Ли Ланьдань знала: он ею заинтересован — не в смысле любви, а скорее из жажды приключений. Она не понимала, зачем кому-то так жить, но такие люди действительно существовали. Наверное, его жизнь слишком спокойна, и он ищет острых ощущений.
Сяо Чи притворился серьёзным:
— Похоже, здоровье Великой Императрицы-вдовы значительно улучшилось. Скоро она полностью выздоровеет.
Ли Ланьдань кивнула:
— Это к лучшему. Павильон Сюйчунь уже почти отремонтирован — скоро она сможет туда переехать.
Сяо Чи искоса взглянул на неё:
— Мэйжэнь Ли так заботлива — день и ночь ухаживает за Великой Императрицей-вдовой, даже несмотря на беременность.
Ли Ланьдань скромно ответила:
— Ребёнок во чреве, конечно, важен, но и здоровье Великой Императрицы-вдовы нельзя игнорировать. Будучи близкой Его Величеству, я не могу разделить с ним государственные заботы, но хотя бы стараюсь проявить сыновнюю почтительность.
— Мэйжэнь так предана моему брату, — с лёгкой насмешкой произнёс Сяо Чи.
— Его Величество добр ко всем — и подданным, и родне, — вынуждена была признать Ли Ланьдань. Пусть она и не особенно жаловала Сяо Юэ, но он действительно был хорошим правителем — трудолюбивым и благочестивым. Даже если всё это лишь показуха, то уж очень убедительная.
— Да, с детства он был образцом во всём! Кто с ним сравнится! — в голосе Сяо Чи прозвучала горечь.
Ли Ланьдань внимательно посмотрела на него. Сяо Чи, осознав, что проговорился, поспешил сорвать веточку ивы и заняться ею, чтобы скрыть смущение.
Ли Ланьдань не стала расспрашивать, но подумала про себя: «В князе Су явно тлеет обида. Один и тот же отец, одна мать, а судьбы — как небо и земля. Сяо Юэ с детства был образцовым сыном, а Сяо Чи, наверное, чувствовал себя отверженным. Неудивительно, что вырос таким своенравным».
Это было весьма любопытно.
Они уже подходили к берегу, как вдруг Ли Ланьдань указала вперёд:
— Смотрите-ка, не вторая ли госпожа Чжэнь?
Сяо Чи посмотрел и действительно увидел пышную фигуру, которая нерешительно ходила у озера, оглядываясь по сторонам. Ли Ланьдань усмехнулась:
— Неужели князь назначил ей свидание?
Сяо Чи замахал руками:
— Мэйжэнь, не шутите так!
— Просто шучу, не волнуйтесь, — сказала Ли Ланьдань, продолжая наблюдать. Вдруг Чжэнь Юйхуань, будто ужаленная, пошатнулась и упала в воду.
Ли Ланьдань и Сяо Чи бросились бежать. Чжэнь Юйхуань барахталась в воде, отчаянно пытаясь доплыть до берега, но силы быстро покидали её.
— Князь, скорее спасайте! — закричала Ли Ланьдань, толкая Сяо Чи вперёд.
Видя, что прекрасная девушка вот-вот погибнет, Сяо Чи не раздумывая прыгнул в воду, схватил её и с трудом вытащил на берег — фигура у неё была пышная, и это стоило немалых усилий.
Чжэнь Юйхуань, захлебнувшись водой, потеряла сознание. Её одежда промокла насквозь — ярко-алое платье плотно облегало тело, словно мокрая кровь, что выглядело жутковато.
И в самом деле, на её белоснежной лодыжке виднелись две крошечные дырочки, из которых сочилась кровь.
— Вторую госпожу укусила змея! — в ужасе воскликнула Ли Ланьдань.
— Змея? — нахмурился Сяо Чи.
Ли Ланьдань, сделав вид, что разбирается в таких делах, внимательно осмотрела рану:
— Похоже на ядовитую. Нужно срочно высосать яд, иначе она погибнет! — Она выразительно посмотрела на Сяо Чи, давая понять, что это его задача.
Сяо Чи, хоть и был склонен к галантности, теперь сильно колебался. Он уже прикоснулся к ней, спасая из воды, но это ещё можно было объяснить необходимостью. А вот высасывать яд — это уже настоящее прикосновение к телу девушки, да ещё и к её ноге! После такого он будет обязан жениться на ней.
Ли Ланьдань нетерпеливо воскликнула:
— Князь Су! Спасти жизнь — выше всех заслуг! Я не могу этого сделать — я беременна и должна думать о ребёнке. Неужели вы позволите погибнуть невинной девушке?
Сяо Чи колебался, но не двигался. Ли Ланьдань поняла причину и мягко добавила:
— Здесь так тихо и уединённо — никто не увидит.
Сяо Чи, хоть и был ветреным, доброты в нём было достаточно. Он согласился. Ли Ланьдань помогла ему приподнять подол платья Чжэнь Юйхуань, обнажив стройную икру. Сяо Чи опустился на колени и начал осторожно высасывать яд — кровь оставалась ярко-алой, не почерневшей, как обычно бывает при отравлении.
Внезапно раздался резкий, полный изумления голос Чжэнь Юйцзинь:
— Что вы делаете?!
Оказалось, больная гуйфэй, преодолев слабость, сама пришла сюда. Ли Ланьдань мягко вышла ей навстречу:
— Вторая госпожа упала в воду и её укусила змея. Князь Су как раз оказывает первую помощь.
Как раз в этот момент Сяо Чи всё ещё держал губы у ноги Чжэнь Юйхуань.
Лицо Чжэнь Юйцзинь стало ещё мрачнее:
— Нужно было срочно вызвать лекаря! Зачем князю самому этим заниматься?
— Всё произошло внезапно, прошу простить, гуйфэй, — почтительно поклонилась Ли Ланьдань.
Когда, по мнению Ли Ланьдань, спектакль подошёл к концу, Сяо Чи отстранился. Чжэнь Юйцзинь немного пришла в себя:
— Ладно, всё же ради спасения… Мэйжэнь Ли, сегодняшнее происшествие лучше никому не рассказывать, чтобы…
Она вдруг почувствовала чей-то взгляд и подняла голову. Остальные слова застряли у неё в горле.
Перед ней стояла Цзя Жоулуань и с насмешливой улыбкой наблюдала за происходящим.
* * *
Вернувшись в павильон «Юлань», Ли Ланьдань увидела, что Ланьу уже разожгла жаровню и подошла, чтобы снять с неё плащ.
— На улице ветрено, мэйжэнь, согрейтесь.
http://bllate.org/book/2814/308570
Готово:
