Перед ним простирался огромный зал, архитектура которого казалась Цзян Чаого невиданной прежде. В ней причудливо сочетались простота и архаичность восточного стиля с четкими, угловатыми линиями западного. Построенное из серо-голубого камня массивное здание выглядело лаконично и внушительно. Внутри его украшали резные кости различных животных, а прямо на востоке возвышался гигантский жертвенник. Солнечный свет падал сверху, в точности освещая эту алтарную площадку, и он сам стоял на этом самом жертвеннике, привлекая к себе всеобщее внимание.
Внизу, у подножия возвышения, на него в упор пялились несколько сотен зрителей, а наверху в ту же секунду его буравили с десяток пар глаз.
Цзян Чаого на мгновение растерялся. По-настоящему растерялся. Ему исполнилось двадцать пять: пусть возраст и небольшой, но пережил он куда больше, чем иные за несколько жизней. Даже глядя в черное дуло пистолета, уставленное ему в лоб, он мог улыбнуться. Он уже и не помнил, когда в последний раз его так потрясали, что он лишался дар речи.
Его мозг лихорадочно работал, восстанавливая в памяти все события от момента, когда он вошел в старый особняк, и до теперешнего момента. Неужели он действительно попал в другой мир?
Если это не сон, то он без сомнений угодил в иное измерение — это было единственным объяснением происходящего. К тому же он был уверен, что попал вовсе не в прошлое. Ни ни с чем не соотносимая архитектура, ни странные одежды окружающих не принадлежали ни к одной из эпох человеческой истории, да и по степени современности это место никак не могло быть будущим.
Здесь явно происходило какое-то действо. На помосте собрались люди всех возрастов, исключительно мужчины. Старшие сидели, облаченные в роскошные мантии, а с десяток юношей в темных нарядах для боевых искусств стояли в ряд, и каждый выглядел необыкновенно выдающимся. Посредине всей этой группы находился он сам, а рядом, на подставке, лежал меч.
Цзян Чаого бросил на клинок мимолетный взгляд и тут же отвел глаза. Оружие было сплошь покрыто ржавчиной — от лезвия до рукояти. Почти невозможно было определить, из чего оно сделано, а его потрепанный вид создавал впечатление, будто оно способно рассыпаться от малейшего прикосновения.
В огромном зале стояла такая тишина, что было слышно, как падает игла. Если бы взгляды обладали поражающей силой, Цзян Чаого уже давно превратился бы в решето. Губы его слегка задрожали:
— Эм... Это... Что это за место?
Он не был уверен, поймут ли они его язык, хотя внешне эти люди почти ничем не отличались от него.
— Пришелец из другого мира! — первым выкрикнул какой-то юноша внизу.
Цзян Чаого не знал, радоваться ему или плакать: радовало то, что говорили они на понятном ему китайском, а огорчало — то, что он действительно угодил в другой мир.
Один из стариков хлопнул по подлокотнику кресла:
— Схватить этого пришельца из другого мира!
Несколько молодых людей тут же бросились вперед.
Цзян Чаого отступил на пару шагов и взревел:
— Не подходите!
Он понимал, что сейчас выглядит как заморская диковинная обезьяна, и понятия не имел, как с ним поступят, но позволить себя поймать было нельзя ни в коем случае — ему нужно было найти способ вернуться в собственный мир!
Эти люди, разумеется, не собирались его слушать и с угрожающим видом двинулись на него.
В отчаянии Цзян Чаого схватил меч, лежавший на подставке!
Клинок оказался на редкость тяжелым и внушал удивительно надежное ощущение. На вид он казался совершенно дряхлым, но рукоять обладала потрясающей текстурой, и стоило ее коснуться, как в пальцах ощутилась первобытная, архаичная сила.
Изначально он ни капли не верил в этот меч и собирался лишь слегка припугнуть нападавших для самообороны. Однако в ту же секунду, как он поднял оружие, по залу пронесся шум всеобщего изумления, а те юноши мгновенно замерли на месте.
Цзян Чаого тут же сообразил, что вещица эта непростая. Пусть внешний вид подкачал, но раз клинок так торжественно водрузили на жертвенник, значит, это определенно нечто невероятное. Кто знает, возможно, он заполучил ценнейший антиквариат. Демонстративно взмахнув им и делая вид, будто собирается швырнуть его на землю, он холодно бросил:
— Только попробуйте подойти!
Те люди и вправду остановились. Все до единого вытаращили на него глаза, и во взглядах прежнее изумление сменилось испугом, замешательством, гневом и даже... завистью.
Цзян Чаого пребывал в полном недоумении, совершенно не понимая, что происходит. Пятиться он не переставал, пока наконец не уперся спиной в лестницу жертвенника. Внизу всё было усеяно стражниками, и бежать ему отсюда не было никакой возможности.
Старик, который только что приказал его схватить, поднялся на ноги и произнес зловещим голосом:
— Пришелец из другого мира, положи меч, что у тебя в руке.
Цзян Чаого усмехнулся:
— Если я положу меч, ты меня отпустишь?
— Опустишь меч — я отпущу тебя.
— Уведи свою стражу из зала, и тогда... — Цзян Чаого не знал, что должно быть после этого. Он был совершенно чужд этому миру, равно как и этот мир — ему. Стоило только перенестись сюда, как тут же угодить в столь накаленную обстановку! Куда ему теперь податься? Пусть в своей жизни он и совершал кое-какие неблаговидные поступки, законченным злодеем себя не считал. С чего бы это его угораздило вляпаться в такую невероятную хрень?!
— Пришелец из другого мира, здесь Имперская Столица Город Тяньао, повсюду наши люди, и с этим мечом тебе отсюда не уйти.
Цзян Чаого прищурился:
— Кто ты такой? С какой стати мне тебе верить?
— Ты можешь мне верить.
Сзади раздался чистый, звонкий голос, в котором от природы звучала нотка благородства.
Цзян Чаого обернулся и онемел. Он отчетливо помнил, что секунду назад позади него стояли только те парни в темных одеждах. Когда успел появиться еще один человек в серебристо-белых доспехах? Ему было чуть за двадцать, а копна серебряных волос сияла ярче мягкого панциря на его груди. Лицом он был красив, как божество, а его облик веял неприступной чистотой горных снегов.
Придя в себя, Цзян Чаого подумал о том, что жертвенник возвышается по меньшей мере на два этажа, и попытался сообразить, как этот парень вообще здесь материализовался.
Тот шагнул вперед и сурово произнес:
— Пришелец из другого мира, я клянусь честью Третьего принца Государства Тяньлен: если ты опустишь этот меч, я гарантирую твою безопасность.
Сердечко Цзян Чаого дрогнуло — возможно, это был его единственный шанс.
Заметив его колебания, Третий принц неторопливо направился к нему.
В этот самый момент кто-то внизу громко закричал:
— Убейте пришельца!
Этот возглас послужил искрой, в мгновение ока подорвавшей всеобщее самообладание. Со всех сторон неконтролируемо зазвучали крики с требованиями расправы. Третий принц попытался их остановить, но его голос полностью утонул в реве толпы.
Нервы Цзян Чаого снова натянулись как струна. Он провел в ином мире и десяти минут, будучи и без того до предела напуганным и настороже, а теперь ему приходилось противостоять сотням людей, желавших его смерти. Как пуганая птица, он больше не выносил никаких раздражителей.
Третий принц заглянул ему в глаза и серьезно произнес:
— Пришелец из другого мира, клянусь, я сохраню тебе жизнь, нужно лишь отпустить меч.
Жизнь? А как же свобода? Мысленно усмехнулся Цзян Чаого. Боковым зрение он уже заметил, как кто-то из людей на помосте подбирается ближе. Похоже, авторитет Третьего принца недостаточно силен — неужели из-за того, что он слишком молод? Глубоко вздохнув, Цзян Чаого с испугом в голосе произвел:
— Могу ли я верить тебе? Ты действительно гарантируешь мне безопасность?
Третий принц ответил с полной серьезностью:
— Клянусь.
Цзян Чаого кивнул:
— Хорошо, я верю только тебе, и этот меч отдам лишь в твои руки.
Третий принц двинулся к нему, и Цзян Чаого протянул меч навстречу. Однако Третий принц покачал головой:
— Положи меч обратно на подставку, мне его не поднять.
В глазах Цзян Чаого мелькнул хитрый огонек. Озадаченно произнес он:
— Как так? Он ведь не настолько тяжелый, — и с этими словами подал клинок еще ближе к Третьему принцу.
Тот уставился на оружие и замахал руками:
— Я правда... — краем глаза заметив, как фигура Цзян Чаого резко дернулась, он испугался!
С молниеносной и четкой ловкостью Цзян Чаого крутанулся на месте, сильной рукой обхватив Третьего принца, а другой приставил клинок к его изящной шее.
Вся сцена уложилась буквально в пару секунд. Окружающие еще не успели опомниться, как покрытое ржавчиной лезвие уже вплотную прижалось к коже Третьего принца.
Третий принц был чуть выше Цзян Чаого, и когда тот взял его в заложники со спины, его щека случайно коснулась серебряных волос юноши. Он никак не ожидла, что волосы мужчины могут быть такими мягкими и ароматными... Впрочем, сейчас явно было не время думать об этом.
Зал снова погрузился в тишину.
Глубоко вздохнув, Третий принц проскрежетал зубами:
— Ты смеешь...
Он никак не ожидал, что этот пришелец из другого мира окажется настолько дерзким и пойдет на хитрость!
Цзян Чаого отдал приказ:
— Снимай доспехи.
— Ты смеешь мне приказывать?!
Цзян Чаого чуть сильнее прижал лезвие к его шее:
— Доспехи долой!
Третий принц холодно бросил:
— А ты знаешь, что этот меч тупой?
Цзян Чаого усмехнулся:
— Раз вы сами прекрасно знаете, что он тупой, но при этом так его боитесь, значит, тупой — не значит неспособный пролить кровь.
Каких именно секретов был полон этот меч, он не знал, но из того, что успел понять: во-первых, эта вещица невероятна; во-вторых, поднять ее под силу только ему самому; и в-третьих, что самое главное, эти люди испытывали перед ней суеверный страх.
Взгляд Третьего принца потемнел. Переглянувшись со стариком, он отбросил в сторону свой меч и распустил завязки мягкого панциря.
Закончив с этим, Цзян Чаого потащил Третьего принца вниз по лестнице:
— Никому не сметь следовать за мной! Жизнь своего принца больше не нужна?!
Старик остановил стражников. Стоя на жертвеннике, он смотрел на Цзян Чаого сверху вниз, и взгляд его был холоднее февральского инея.
Удерживая Третьего принца в заложниках, Цзян Чаого пятясь вышел из зала. Строение располагалось в довольно уединенном месте, вокруг почти не было других зданий, а вдалеке возвышались величественные и роскошные дворцы, несомненно, являвшиеся императорской резиденцией.
Третий принц холодно осведомился:
— Каков твой план? В какую бы сторону — на восток, юг, запад или север — ты ни двинулся отсюда хоть на две тысячи ли, везде останется земля Государства Тяньлен.
— У меня нет никакого плана, я пришелец из другого мира, неужели ты так быстро забыл об этом? — Цзян Чаого чувствовал, что рука затекла: меч и вправду оказался чертовски тяжелым, помахать им обеими руками еще куда ни шло, но держать одной было откровенно тяжело. — Скажи мне, как вернуться в мой мир.
— Я не знаю.
Цзян Чаого сильнее прижался к его горлу лезвием.
Третий принц покосился на него исподлобья:
— Даже если ты убьешь меня, я всё равно не знаю, но мне известно, кто может знать.
— Кто?
— Великий Государев Наставник.
Цзян Чаого стиснул зубы:
— Сначала выведи меня из Имперской Столицы.
Сначала ему нужно было выжить, а уже потом думать о том, как вернуться.
— Тебе понадобится конь.
— Где его достать?
Цзян Чаого оглянулся: из главного зала уже валила толпа людей, а зеваки из числа местных жителей тоже сбегались поглазеть, шумно обсуждая происходящее. Взять в заложники принца среди бела дня — поистине грандиозное зрелище, выпавшее им на халяву. Сейчас им двигало лишь безрассудство: раз уж стоило ему появиться, как эта толпа сразу завопила о линчевании — очевидно, он был далеко не первым пришельцем, а прежние явно конфликтовали с местными, — да вдобалок он прихватил важный древний клинок, как ни крути, а смерти ему было не миновать. Он не собирался отдавать свою судьбу в руки незнакомого смазливого паренька и намеревался сам решать, жить ему или умереть.
Третий принц невозмутимо произнес:
— У меня в кармане.
Цзян Чаого нахмурился:
— Что?
Третий принц показал свободную руку и аккуратно запустил ее в карман брюк.
Цзян Чаого пригрозил:
— Сделаешь хоть одно подозрительное движение — и я отпущу руки. Посмотрим, сможет ли этот меч расплющить тебя в лепешку.
Третий принц извлек из кармана небольшой костяной предмет, вырезанный в форме лошади.
Цзян Чаого едва не разразился руганью.
Третий принц, легко угадав выражение его лица, заметил:
— Пришелец из другого мира, наши миры устроены по-разному.
Сдерживая ярость и кипевшую в душе злость, Цзян Чаого процедил:
— Ну-ка покажи мне, насколько они разные. Эту хреновину можно оседлать?
Третий принц щелкнул пальцами и швырнул костяную фигурку на землю. В воздухе она внезапно слабо засияла.
Цзян Чаого остолбенел: это сияние живо напомнило ему про статуэтку бычьей головы, которую он крутил в руках в старом особняке.
Парящая в пустоте костяная фигурка постепенно обрастала прозрачным силуэтом сильного белого скакуна. Онемевший от изумления Цзян Чаого во все глаза смотрел, как этот призрак обретает плоть. Наконец перед ними из ниоткуда возникла настоящая высокая белая лошадь с блестящей шерстью и грациозным телом.
Дрожащим голосом Цзян Чаого спросил:
— Что... что это такое?
— Оружие духа, — отчетливо произнес Третий принц.
http://bllate.org/book/28302/3421072
Готово:
