Неурожаи случались один за другим, и годы скитаний измотали людей. Эти налоговые подати давались им совсем нелегко, а ведь помимо налогов приходилось еще и отбывать местную трудовую повинность.
Шуй Шэн молча слушал, впитывая каждое слово. Его плечи чуть опустились, а на душе стало тоскливо.
Внесение в списки, которое еще вчера казалось радостным событием, теперь, стоило лишь услышать о налогах, разом увяло в его глазах. Участие в трудовой повинности его не пугало — он привык к тяготам, и если бы ему предложили еду в обмен на труд, он бы согласился на что угодно. Но как долго придется отсутствовать?
При мысли о разлуке с Чжао Чи, Шуй Шэн почувствовал себя травинкой, втоптанной в грязную лужу: он сник, и его жизненные силы вмиг угасли.
Очередь двигалась медленно, и лишь после полудня подошли к Шуй Шэну. Благодаря свидетельству Чжао Чи и поручительству старосты, после небольшой проверки его быстро внесли в списки и на месте выдали юйфу. Шуй Шэн, держа в руках эту рыбу-символ, не умел читать, но не сводил с нее глаз, едва не споткнувшись о пятки Чжао Чи.
Чжао Чи притянул его к себе: Смотри под ноги, сейчас поедем в управу.
Шуй Шэн, не отрывая взгляда, спросил: Что там написано?
Твое имя, место рождения и статус.
Шуй Шэн понимающе кивнул и снова спросил: А зачем мы едем в управу?
Чжао Чи ответил: Нужно кое-что уладить.
Шуй Шэн не стал уточнять подробности — раз Чжао Чи что-то делает, значит, нужно просто следовать за ним. Когда Чжао Чи собрался поднять его, чтобы усадить в повозку, он послушно раскинул руки и в мгновение ока оказался на маленькой скамеечке.
Маневрируя, повозка сначала заехала на рынок, где Чжао Чи вошел в одну из лавок и вышел с двумя коробочками в руках. Затем они свернули на другую улицу, где стало тише — в конце пути показалось здание городской управы.
Сойдя с повозки, Шуй Шэн не отставал от Чжао Чи ни на шаг. Заметив, как тот сунул чиновнику деньги, Шуй Шэн широко распахнул глаза. Чиновник с улыбкой повел их вперед, а Шуй Шэн закусил губу и легонько потянул Чжао Чи за полу халата.
Чжао Чи прошептал: Идем к секретарю.
Лишь встретившись с секретарем в канцелярии, Шуй Шэн понял, зачем Чжао Чи привез его сюда. Тот решил деньгами выкупить его из трудовой повинности. Днем, несмотря на тепло, Шуй Шэн покрылся холодным потом от волнения.
Чжао Чи вел беседу с секретарем уверенно и сдержанно, прибегая к доводам рассудка и чувства: сначала рассказал о слабости ног Шуй Шэна, а затем при свидетелях выложил сумму за три года, полностью закрыв долг. Откуп от повинности — дело не редкое, но обычно на такое решались лишь зажиточные семьи. Секретарь принял серебро, слегка улыбнулся, помахивая веером, и дал согласие.
Шуй Шэн хотел было что-то сказать, но Чжао Чи сжал его руку, пресекая попытки заговорить. Он всегда слушался Чжао Чи, но в этот раз, хотя он и подчинился, на душе при выходе из управы было тягостно.
Когда они садились в повозку, Чжао Чи заметил, что юноша не протянул руки, чтобы его подсадили, и тихо позвал: Шуй Шэн.
Шуй Шэн поднял глаза, его нежные бледные губы оставались плотно сжаты. Лишь когда крепкая рука мужчины легла ему на пояс, он немного расслабился, обвил руками шею Чжао Чи и, почувствовав под собой тепло, был почти внесен в повозку.
Колеса с визгом катились по серым плитам. Шуй Шэн оглядывался по сторонам, всю дорогу храня молчание. Лишь проехав мост, он тихо спросил: Мы не возвращаемся?
Небо уже потемнело, и от улиц веяло сыростью. Время перевалило за час Шэнь, и если сейчас отправиться в деревню, то в случае дождя или ночного времени путь занял бы не менее двух часов.
Чжао Чи ответил: Ехать сейчас неудобно, остановимся на постоялом дворе, а завтра вернемся.
Сказав это, он не стал торопиться, а внимательно посмотрел на лицо юноши, словно пытаясь что-то прочитать. Щеки Шуй Шэна слегка зардели, ему стало не по себе. Чжао Чи отвел взгляд и спокойно погнал лошадь.
Они прибыли на самый большой постоялый двор в городе — «Фулай». Объяснив свои намерения трактирному слуге, они передали тому повозку для размещения. Шуй Шэн, чувствуя себя скованно, шел следом и чуть не споткнулся на пороге. Чжао Чи крепче взял его за руку и, заметив его рассеянность, тихо вздохнул.
На первом этаже в главном зале можно было пообедать, там слуга как раз обслуживал десяток гостей. Здесь были и странствующие торговцы, и обычные горожане, и книжники, и крепкие молодцы — со всех концов света, с разными акцентами и говорами. Видя, что Шуй Шэн робеет, Чжао Чи отказался от мысли ужинать внизу. Он распорядился снять комнату и попросил слугу принести наверх еду и горячую воду.
В обычной комнате на втором этаже стояли кровать и стол со стульями. Вещей было немного, но благодаря регулярной уборке здесь было довольно чисто и просторнее, чем в их хижине. Чжао Чи проверил постель, а когда слуга принес еду, доплатил ему, чтобы тот принес еще один комплект одеял.
На ужин подали суп и овощи: суп из половины курицы, тарелку жареного тофу с зеленью и рис. У Шуй Шэна был аппетит, как у котенка, и под взглядом Чжао Чи он выпил порцию супа, съел немного курятины, полчашки риса и немного зелени, наевшись досыта. Оставшийся рис Чжао Чи переложил к себе в чашку. Мужчина быстро доел остатки супа и овощей.
На постоялом дворе предоставляли горячую воду и деревянную лохань. После ужина Шуй Шэн помылся первым, оставив большую часть воды для Чжао Чи. Наступила ночь, в городе действовал комендантский час, вокруг все затихло, за окном была непроглядная тьма.
Шуй Шэн в потемках добрался до кровати. Чжао Чи, который попросил еще одно одеяло, постелил его на жесткие доски, чтобы спать было теплее. Он тихо лег рядом, дожидаясь, пока приблизится другое дыхание, и уже собрался подвинуться ближе, как Чжао Чи достал из-за пазухи баночку с мазью и негромко сказал: Не прячься, иди сюда, нужно натереть мазью.
Затем добавил: Мазь заканчивается, завтра найдем лекаря и выпишем новый рецепт.
Шуй Шэн поднялся, повернулся спиной, прижавшись почти вплотную к Чжао Чи, и под шорох одежды снял нижнюю рубаху. В темноте Чжао Чи видел достаточно хорошо: кожа юноши отливала белизной, и при прикосновении его пальцы ощутили нежность и гладкость. Мужчина внезапно замер.
Шуй Шэн обернулся и тихо спросил: Что случилось?
Пальцы, лежавшие на его спине, стали горячими. Чжао Чи поправил на нем одежду и произнес: Мазь впиталась, спи.
Шуй Шэн ответил: М-м.
На постоялом дворе, казалось, было холоднее, чем в их маленьком домике. Он молча прильнул к плечу Чжао Чи. Спустя некоторое время, так и не уснув, он начал ворочаться.
Чжао Чи похлопал его по плечу: Непривычное место, не спится?
Шуй Шэн смотрел в темный край кровати, медленно сжал губы и начал теребить край одеяла.
Сегодня… потратили так много денег. Чжао Чи, я не боюсь тяжелой работы, не нужно было отдавать деньги секретарю…
Чжао Чи прекрасно понимал, что если скажет прямо о том, что жалеет его больные ноги, Шуй Шэн из упрямства начнет хорохориться. Поэтому он сменил тон: Если бы ты пошел, то минимум на сорок-пятьдесят дней, а я… — он замолчал, а потом добавил, — не хочу с тобой разлучаться.
При мысли о том, что так долго не сможет видеть Чжао Чи, Шуй Шэн вмиг онемел.
Чжао Чи, я тоже не хочу разлучаться с тобой… — тихо ответил он с ноткой горечи в голосе.
Долгое время Шуй Шэн медленно вдыхал, а Чжао Чи, видя, что тот не спит, снова похлопал его по спине.
Я не хочу разлучаться с тобой… — бормотал Шуй Шэн, повторяя свои слова.
Он нервно вцепился в одежду мужчины и тихо спросил: А что делают обычные люди, чтобы не разлучаться?
Даже если ему больше не придется идти на повинность, вдруг случится что-то еще? Чжао Чи на мгновение задумался.
Родные по крови, если не случится ничего катастрофического, не расстаются всю жизнь.
Шуй Шэн кивнул, чувствуя досаду. Ведь они с Чжао Чи не кровные братья…
Есть и другой путь, — прервался Чжао Чи, — обычные люди, достигнув определенного возраста, вступают в брак, становятся мужем и женой и остаются вместе до конца своих дней.
Уши Шуй Шэна вспыхнули, сердце гулко стукнуло, словно внутри него взорвался горячий поток. Он свернулся калачиком в объятиях мужчины, в голове стоял гул, и даже начали рождаться дерзкие мысли…
…Если он и Чжао Чи не могут стать кровными братьями, то, может быть, муж и жена…
Глава 11
Шуй Шэн всегда был соней, но прошлой ночью из-за своих мыслей он на удивление плохо спал. Чжао Чи видел, что юноша не в духе, и когда они выходили, тот чуть не споткнулся о порог — мужчине пришлось вовремя его поддержать.
Чжао Чи подумал, что Шуй Шэн просто не привык к новому месту, и сказал: Сначала сходим к лекарю за новым рецептом, а потом вернемся домой и отдохнем.
Шуй Шэн нетвердой походкой зашагал вперед, машинально кивая. На рассвете открылся рынок, поплыли выкрики торговцев, потянулись прохожие. Чжао Чи неспешно вел лошадь. Сначала Шуй Шэн был погружен в себя, но вскоре его отвлек шум и суета.
Он сидел на скамейке, сдвинув колени, и разглядывал улицу, то и дело переводя взгляд.
Сначала он заметил молодую пару: они торговали рыбой, работали сообща и переговаривались с улыбками. Переведя взгляд через толпу, он заметил другую пару. Они были в самом расцвете сил: мужчина вез тележку, а женщина придерживала ее сзади. Оба улыбались — вероятно, везли товар на продажу и рассчитывали на хорошую выручку.
Дальше он увидел дедушку, которому было далеко за шестьдесят. Тот опирался на палку, а следом шла бабушка с сединой в волосах. На сгибе локтя у нее висела бамбуковая корзина, и она, не умолкая, что-то выговаривала старику.
Уголки губ Шуй Шэна слегка приподнялись, но тут же дрогнули — он замер, разглядывая двух мужчин на улице. Похоже, они были горожанами. Тот, что шел справа, выглядел утонченным, в серо-белом халате с запахом. Второй был на полголовы выше, крепкого телосложения, с сонным выражением лица и легким недовольством.
Утонченный мужчина возмущенно воскликнул: Я просил тебя сходить со мной за бумагой и тушью, а ты целую вечность копался!
Тот, на кого кричали, не разозлился — дождавшись, пока спутник накричится, он с усмешкой догнал его и неожиданно ущипнул за бок, заставив утонченного мужчину броситься в погоню, чтобы проучить его.
Кипящий жизнью рынок с самого утра демонстрировал самые разные человеческие судьбы. Шуй Шэн наблюдал очень внимательно, хотя со стороны это заняло всего лишь мгновение. Он молча отвел взгляд, а Чжао Чи, заметив, куда тот смотрит, натянул поводья и произнес: Тпру, — повозка остановилась на обочине.
http://bllate.org/book/28407/3433018
Готово:
