— Что ты такое говоришь? — Лян Ань слегка усмехнулся. — Разве может выросшее мясо обратно уйти? Господин, не шути со мной так, а то я сейчас от смеха совсем выбьюсь из сил.
У Шэн опустил голову и тихонько рассмеялся, чуть выше приподняв сверток.
— А-Сен, ты это за листьями ходил?
— Ага, точно.
Человек, сделавший пару шагов в сторону зарослей, чтобы уступить дорогу, только сейчас заметил, что сзади идет еще кто-то. Он хотел было что-то сказать, но, глядя на их свертки с тканью, проглотил слова обратно.
На дороге было малолюдно, и, перебросившись парой дежурных приветствий, они потихоньку добрались до дома.
Принесенные на спине листья с глухим стуком опустили на землю. Лян Ань распахнул дверь, и они вдвоем занесли свертки в дом, поставив их во дворе, после чего сразу же направились в главную комнату.
Прозрачная вода полилась из носика чайника, медленно наполняя пиалу, и была выпита до дна.
— Как же устал, — Лян Ань опустился на табурет, не желая шевелить ни единым пальцем.
У Шэн одобрительно кивнул, ничего не говоря, лишь налил себе еще одну пиалу воды и принялся медленно пить.
Завязанные уголки ткани слегка покачивались, словно махая им рукой или приветствуя их.
Птица в гнезде захлопала крыльями и вылетела наружу, перемахнула через забор в небо и постепенно превратилась в крошечную темную точку — неизвестно, куда ее занесло.
Повалившиеся ранее ростки редиса невесть когда снова выпрямились, а их слегка изогнутые листья, казалось, уперлись в бока, противостоя ветру; корни же накрепко вцепились в землю, непрерывно впитывая питательные вещества.
Отдохнув, Лян Ань и У Шэн занесли сверток в угол кухни и развязали его. Ухватившись за уголки ткани, они вытряхнули наружу все листья, а аккуратно сложенную ткань убрали — потом можно будет сходить с граблями за еще одной порцией.
Два дня подряд они таскали пачку за пачкой, так что в кухне все спрессовалось на славу. Возле печи всё было забито до отказа, так что оставалось лишь крошечное пространство, где едва можно было присесть.
Поблекшая сухая трава казалась совсем безжизненной, но у самого ее основания всё еще теплился зеленоватый оттенок, упрямо продолжая расти.
— Господин, не захватить ли нам каких-нибудь подарков? Идти вот так с пустыми руками, пожалуй, не совсем удобно.
Лян Ань посмотрел на свои пустые руки: идти в гости к третьей тетушке вот так было и впрямь неловко.
Хотя они уже виделись с третьим дядюшкой и третьей тетушкой, всё же это их первый официальный визит в их дом, так что приличия ради стоило бы проявить больше солидности.
У Шэн на мгновение замер — об этом он как-то и не подумал:
— Фулан абсолютно прав. Я ведь впервые веду тебя знакомить с родней, нужно взять что-нибудь с собой. Давай купим кусок мяса в мясной лавке в соседней деревне, третий дядюшка с тетушкой не станут придираться по пустякам.
И правда, он слишком долго пробыл в казармах. Раньше всё готовили родители, а сам он лишь изредка за этим наблюдал. Теперь же, когда у него появился собственный дом, всё должно быть совсем иначе, чем прежде.
Деревенские жители нынче были свободны от хлопот, и на улице заметно прибавилось народу: многие сидели у порогов домов, переговариваясь по двое-трое.
Чья-то туфля внезапно вылетела из-за забора прямо на дорогу, заставив замереть и шедших по обочине путников, и вышедших из дома соседей.
Вскоре дверь в самом первом доме у тропинки распахнулась, оттуда выскочил молодой цэгэр с криками:
— Подойдите все сюда, посмотрите! Эта семейка сживает со свету меня одного!
— Цяо-гэр, зайди в дом, войди же, какой позор! — Му Ли в испуге выбежала наружу, пытаясь затащить Хун Цяо обратно.
Хватит уже орать! Почему здесь собралось столько народу? Соседи по деревне теперь будут постоянно сталкиваться новыми взглядами, да и старшие в доме станут смотреть еще косое. От этих мыслей лицо Му Ли помрачнело еще сильнее.
Хун Цяо яростно выдернул руку и отступил на два шага назад, глядя на нее полными слез глазами и покачивая головой:
— Невестка, пусть это позор, но я стерплю!
У Шэн и Лян Ань, услышавшие эти крики неподалеку, переглянулись и сделали несколько шагов вперед. Хотя расстояние было не таким уж близким, Лян Ань всё же разглядел, кто стоял в толпе:
— Э-это же Хун Цяо.
До того как выйти замуж, он пару раз беседовал с этим Хун Цяо, а потом тот куда-то пропал. Оказывается, он вышел замуж, только вот семейная жизнь, судя по всему, не принесла ему счастья.
У Шэн был повыше ростом и видел всё происходившее перед ними как на ладони. Услышав бормотание спутника, он невольно опустил на него взгляд, а затем спросил:
— Фулан знаком с ним?
Он и не слышал раньше от фулана, что у того есть знакомые в этой деревне.
Му Ли подбежала ближе и почти взмолилась:
— Цяо-гэр, угомонись же ты. Выйдя замуж, надлежит следовать за мужем и слушать старших, зачем тебе так упираться?
— Зачем мне упираться?! Он привел в дом чужого ребенка, а вы хотите, чтобы я молча стерпел! — у Хун Цяо от гнева дрожали губы. — Я считал, что никогда не делал ничего дурного против его семьи Лю, но как поступил этот Лю Эрлан? Мы женаты уже четыре года, а ребенку на стороне исполнилось три! Все в доме знали и скрывали это от меня, заявляя, будто это племянник из дальних родственников!
С тех пор как он переступил порог дома Лю, он экономил на всём, лишь бы покупать побольше туши и кистей этому господину, собравшемуся сдавать экзамены на сюцая. Он изо всех сил ухаживал за родителями мужа и ребенком, но в итоге всё свелось к тому, что он сам мелочен и завистлив, а этот грамотей лишь стыдится его.
— Вторая невестка, ты устроишь скандал или нет?
Свёкор Лю Дашу встал на пороге и рявкнул:
— Прибавление в семействе — это радость, твой муж тяжело учится в чужих краях, ты должен проявить понимание.
Свекровь Хуан Цю держала за руки двоих детей и, наконец, опустив взгляд, тяжело вздохнула.
— Нет уж, я говорю вам: я на это не согласен! — слёзы из глаз Хун Цяо всё же хлынули ручьем. — Лю Эрлан, ты недостоин зваться ученым человеком! Если бы ты сказал обо всем раньше, я бы давно уступил тебе место, а не узнал бы обо всем тогда, когда это стало невозможно скрывать, да еще и привел бы эту женщину в открытую прямо в дом!
— Будь это моя семья, посмей мой муж притащить кого-то со стороны, я бы живо ему ноги переломал!
— Подумаешь, ребенок такой большой, а у Цяо-гэра всё равно всего один ребенок, вырастили бы вместе — делов-то.
— Да разве это новость, что у мужчин на стороне кто-то заводится? Этот Цяо-гэр вечно раздувает из мухи слона.
— И то верно.
— Раз так, почему бы вам самим не взять ребенка на воспитание? Было бы еще лучше!
— Что ты мелешь?!
Мужчина с недовольным видом взмахнул рукавом и зашагал прочь из толпы.
А Лю Эрлан неизвестно где прятался — от него не было ни слуху ни духу.
— А мой господин в будущем тоже так поступит?
Лян Ань слегка опустил голову, его длинные ресцы подрагивали, и он, посомневавшись, всё же задал этот вопрос.
Если его господин однажды тоже поступит точь-в-точь как этот Лю Эрлан и внезапно притащит ребенка, как он сам тогда поступит? От одной этой мысли на душе стало ужасно тяжело, а бедный Хун Цяо вызывал искреннюю жалость.
— Нет, — У Шэн покачал головой, и в его голосе прозвучала непреклонная твердость. — Не бойся, фулан. Раз уж я взял тебя в жены, то никогда не стану грешить на стороне.
Лян Ань легко улыбнулся, кивнул и тихо произнес:
— Я верю тебе, господин.
Видя, что зевак становится всё больше, свекровь Хуан Цю тоже не смогла усидеть на месте и поспешила вместе с Му Ли силой оттащить упрямца в дом, наглухо задвинув тяжелую деревянную дверь.
Смотреть больше было не на что, и толпа постепенно начала расходиться.
Из двора по-прежнему доносились крики и ругань, но больше никто не решался распахнуть ворота и выбежать наружу. Глядя на плотно закрытую дверь, Лян Ань невольно тяжело вздохнул.
Ддойдя до деревенской околицы, они свернули на другую тропинку. Деревни были похожи друг на друга как две капли воды. Лавка мясника принадлежала старому резчику скота: нож в его руках двигался быстро и решительно, сколько попросишь — столько и отрежет, а на весах никогда не станет ни прибавлять, ни убавлять лишнего.
— Хозяин, заверните этот кусок, и вот эти два свиных ребрышка в придачу.
У Шэн прикинул вес, указал на кусок с идеальным чередованием жира и мяса, а заодно выбрал пару мясистых ребрышек.
— Сделано, держите!
Хозяин скинул пару медных монет с общей суммы и протянул мясо:
— Заходите еще, у меня всегда всё честно, без обмана!
— Хорошо, спасибо.
У Шэн взял пакет с мясом и тихо поинтересовался:
— Не хочешь тофу? Помнится, где-то здесь была лавка, где делают неплохое соевое творожное угощение.
Лян Ань покачал головой: время торговли тофу уже давно прошло, наверняка всё давно распродали, так что лучше купить в следующий раз.
Пожилой дядька, шедший им навстречу, при виде У Шэна помрачнел лицом, демонстративно отряхнул полу халата, словно стряхивая какую-то грязь, и прошел мимо, глядя прямо перед собой.
У Шэн сделал вид, будто ничего не заметил, и, указав на раскидистое дерево впереди, произнес:
— Глянь-ка, на той макушке огромнейшее птичье гнездо, правда, птиц там, похоже, уже нет.
— И впрямь огромное... Птиц в последнее время всё меньше и меньше. Пойдем-ка быстрее, господин, что-то ветер поднялся.
Лян Ань поднял голову, договорил фразу и тут же вдохнул полную грудь холодного ветра.
Едва стихли слова, как взметнувшаяся пыль устремилась вперед, заставляя зажмуриться. У Шэн протянул руку, плотно прикрыв глаза Лян Аня, а сам зажмурил свои; когда же они снова открылись, поднятая в воздухе пыль уже осела на землю.
Несколько уток, которых неизвестно кто держал в деревне, стремглав пронеслись вперед, а мгновением позже из-за поворота выбежал человек с длинным тонким бамбуковым шестом в руке. Заметив У Шэна, он замер на месте, а затем сделал пару шагов навстречу и недоверчиво воскликнул:
— Т-ты... Это же благодетель!
Затем мужчина торопливо указал на себя:
— Это я! Неужели не помнишь? Ты же тогда на поле боя вытащил меня!
У Шэн слегка нахмурился, озадаченно оглядывая незнакомца, но внезапно его лицо разгладилось:
— Вспомнил. Оказывается, это ты.
— Да-да, я! Я всё никак не мог отблагодарить тебя, а раз уж сегодня выдалась такая редкая встреча, не соизволишь ли заглянуть ко мне в гости, чтобы я отблагодарил тебя как положено? — Ма Янь кивал за кивком, безумно взволнованный, забыв даже про убежавших вдаль уток.
У Шэн отмахнулся:
— Не нужно называть меня благодетелем, зови просто У Шэном. Выручить тебя тогда было пустяковым делом, не бери в голову. Дома еще полно хлопот, так что заходить не стану, в другой раз соберемся — не поздно будет.
Лян Ань стоял рядом и с любопытством разглядывал собеседника: этот худой и чермалый человек на вид — и неужели он тоже бывал на войне?
Словно почувствовав на себе взгляд Лян Аня, Ма Янь повернул голову:
— А это кто?
— Мой фулан, Лян Ань, — с улыбкой ответил У Шэн.
— Вот оно что, супруг братца У! Выкроите время — непременно заглядывайте к нам в гости, а я не смею больше задерживать. Желаю вам, братцу и его мужу, жить в согласии и гармонии, чтобы жизнь с каждым днем становилась всё лучше и лучше!
http://bllate.org/book/28471/3442146
Готово:
