— Благодарю.
Ма Янь обернулся и обнаружил, что утки, которых он пас, исчезли без следа. Он поспешно побежал трусцой, пытаясь отыскать их на привычном маршруте.
Лян Ань посмотрел на У Шэна. Его глаза, казалось, сияли яркими звездами, а уголки губ легко приподнялись в улыбке:
— Мой господин такой замечательный.
Хотя Лян Ань не видел всего своими глазами, он много слышал от других: несколько лет назад, из-за нападений иноземных врагов, императорский двор призвал множество людей на войну. Многие так и не вернулись, и даже тел их найти не удалось. То, что господин смог вернуться целым и невредимым, должно быть, стоило огромных усилий.
У Шэн, склонив голову, смотрел на лицо Лян Аня, в его чистые и прозрачные глаза. Он тихо усмехнулся и, согнув палец, легонько постучал Лян Аня по лбу:
— Пора идти. Если не поторопимся, опоздаем к обеду.
— Ох. — Лян Ань на мгновение замер, затем прикрыл лоб ладонью и застенчиво улыбнулся, поспешив вслед за идущим впереди человеком.
Дом третьего дяди, У Вэня, находился в переулке, куда нужно было свернуть с главной дороги. По обе стороны тянулись высокие и низкие травы; неясно, было ли это из-за того, что их укрывали стены домов, но они выглядели зеленее, чем любая другая трава в округе.
Если пройти чуть дальше, то в предпоследнем доме, за деревянной дверью с небольшим отверстием, и жили родственники.
— Тук-тук-тук! Третья тетушка, третий дядя!
Не успел он постучать и пары раз, как из двора послышался ответ.
Чэнь Тянь, которая как раз перебирала овощи, отложила работу, вытерла руки о фартук и поспешила отворить дверь:
— А-Шэн, Ань-гэ!
— Третья тетушка, я привел своего Фулана, чтобы он познакомился, а то мы всё никак не могли выбраться, — сказал У Шэн.
— Третья тетушка, мы впервые в гостях, принесли лишь немного мяса, — Лян Ань протянул сверток со свининой.
— Ну зачем же такие траты, приходите просто так! Скорее заходите. Господин, А-Шэн и Ань-гэ пришли! — Чэнь Тянь с улыбкой приняла мясо и обернулась, чтобы позвать мужа в дом.
— Иду-иду! — отозвался из глубины дома У Вэнь и поспешно вышел навстречу.
Двор казался небольшим: у самой стены, помимо курятника, стоял сарай для коровы, которая сейчас спокойно жевала сено после работы в поле.
Куры в загоне, по-видимому, были очень любопытными: они вытягивали шеи, разглядывая гостей. Одна из них захлопала крыльями и взлетела в корзину из бамбука, стоявшую в углу. Лян Ань сразу понял: похоже, она собралась нести яйца.
В маленьком огороде одни овощи выросли на славу, другие же выглядели пожухлыми. На веревках во дворе сушилась одежда, с которой время от времени капала вода, а у самого входа в главную комнату цвели несколько ярких цветов.
— Проходите в дом, садитесь, а я пойду приготовлю поесть, — Чэнь Тянь махнула рукой и направилась на кухню.
У Вэнь крикнул ей вслед:
— Жена, приготовь заодно ту рыбу, что мы сушили пару дней назад! Говорю вам, у вашей третьей тетушки рыба получается просто объедение.
— Тогда нам двоим сегодня придется поесть побольше, — кивнул У Шэн с улыбкой.
У порога главной комнаты стоял веник. Внутри было не слишком светло, но и не темно — скорее прохладно.
Посреди комнаты стоял старый стол, рядом — две табуретки. Чайник на столе уже остыл. У Вэнь подошел к небольшому шкафчику в глубине, достал оттуда матерчатый мешочек, в котором лежали кусочки курицы, обжаренные в грубой муке.
— А-Шэн, Ань-гэ, угощайтесь. Это жарили, когда недавно приезжали родственники со стороны вашей третьей тетушки. Очень вкусно.
У Вэнь открыл мешочек и поставил его в центр стола.
— Хорошо.
Съев всего пару кусочков, Лян Ань заерзал на месте. Бросив взгляд на У Шэна, он поднялся:
— Третий дядя, господин, беседуйте, а я пойду помогу третьей тетушке.
— Угу, хорошо, — кивнул У Шэн.
Глядя, как Лян Ань выходит из комнаты, У Вэнь отложил кусочек курицы и подмигнул У Шэну:
— Теперь-то ты понял, как хорошо, когда есть Фулан? Раньше я предлагал тебе жениться, а ты всё упирался. Если бы тогда согласился, глядишь, у тебя уже ребенок вовсю бегал бы.
У Шэн посмотрел на дверь комнаты, усмехнулся и ответил:
— Верно. С человеком в доме всё иначе, сразу стало так уютно.
После похорон матери в доме было пусто и холодно, словно в ледяном погребе. Даже палящее солнце не могло согреть ни этот двор, ни комнаты. Но с появлением Лян Аня внутри словно поселилось тепло, и даже сам дом стал казаться другим.
Лян Ань, выйдя во двор, не удержался и посмотрел на курятник. Нужно будет потом сказать господину, что неплохо бы и им завести птицу: так на следующий год можно будет не только курятиной лакомиться, но и яйцами.
— Ань-гэ, ты чего здесь? — Чэнь Тянь, только закончив перебирать овощи и собираясь нести их мыть, обернулась и увидела Лян Аня, который направлялся к кухне.
— Я пришел помочь, все равно без дела сижу.
Лян Ань с улыбкой вошел внутрь. Одна из стен кухни почернела от дыма, окно было приоткрыто, впуская ветерок. Солома лежала поверх дров, а устье печи было вычищено до блеска.
— Ну, раз так, не буду отказываться. Помоги-ка мне помыть овощи, Ань-гэ, а я пойду сниму сушеную рыбу. Сделаем вам на обед рыбный суп.
Чэнь Тянь вышла из кухни, сняла под навесом вяленую рыбу, брюшко которой было расположено на короткой веточке, и принесла её внутрь. Даже когда рыбу сняли, веточка продолжала удерживать брюшко раскрытым.
Рыба на ощупь была жесткой, но мясо при нажатии слегка пружинило. Чэнь Тянь положила рыбу в таз, промыла в чистой воде, а остатки воды вынесла и вылила в поилку в курятнике.
Лян Ань, разложив помытые овощи, отряхнул руки, подошел к Чэнь Тянь и, чуть склонив голову, спросил:
— Третья тетушка, есть еще что-то, что я могу сделать?
Чэнь Тянь поставила таз на край разделочной доски, осмотрелась, подошла к висящей корзине, придержала её дно и опустила вниз. Она достала имбирь и чеснок:
— Помоги мне помыть имбирь и почистить чеснок.
— Хорошо. — Лян Ань кивнул и взял специи в руки.
Чэнь Тянь снова повесила корзину на крюк, отряхнула руки и, подойдя к двери, достала стебель зеленого лука:
— Ань-гэ, еще тут есть кабачок. Есть ли что-то, чего ты не ешь? Я всё это буду добавлять в блюдо. Если что-то не любишь, я нарежу крупнее, чтобы было проще выловить.
Лян Ань замер на мгновение, затем покачал головой:
— Я всё ем. Как тетушка сделает, так и будет хорошо.
Хорошо уже то, что есть что поесть, разве можно тут что-то выбирать?
— Ну, тогда буду готовить по-своему.
Чэнь Тянь помыла лук, разрезала его пополам, одну часть отложила в сторону, а вторую мелко нашинковала. Имбирь, который помыл Лян Ань, она нарезала ломтиками.
Взглянув на Лян Аня, который всё еще был занят чесноком, она оставила нож на доске и вышла из кухни.
У стены восточного флигеля к длинным деревянным палкам были привязаны веревки. Лозы кабачка обвивали их, раскинув темно- и светло-зеленые листья. Нежно-желтые цветы распускались, а маленькие зеленые плоды свисали в воздухе — некоторые уже переросли, другие были совсем молодыми и нежными.
Она с легким усилием ухватилась за лозу — плод оказался в руке. Кожица была грубоватой, но стоило слегка надавить ногтем, как она трескалась, выпуская сок.
В доме Лян Ань уже закончил чистить чеснок, вымыл его и положил на разделочную доску.
Чэнь Тянь, держа в руках четыре или пять кабачков, с улыбкой сказала:
— В этом году кабачки уродились на славу. Заберете немного, когда будете уходить.
Она побоялась, что Лян Ань и У Шэн не знают, как их выращивать, и добавила:
— Кабачки растут легко. Просто найди свободное место, рассыпь семена, и они сами взойдут. Ухаживать почти не надо, только когда начнут плестись, поставь палки или пусти их на стену. Пара-тройка кустов — и урожая вам не переесть.
— Хорошо, спасибо, третья тетушка. — Лян Ань кивнул. Раньше он пытался вырастить один кустик, но тот не успел даже подрасти — его склевали куры.
— Мы же свои люди, чего ты, — Чэнь Тянь с улыбкой покачала головой. — Кстати, в главной комнате лежит жареная курица, в том шкафчике. Возьми себе, поешь.
Лян Ань, который поглядывал в сторону двери, обернулся:
— Третья тетушка, третий дядя уже достал её, я уже поел. Давайте я вам тоже кусочек принесу?
— Не нужно, не нужно, — отмахнулась Чэнь Тянь, срывая с кабачков увядшие цветочки и складывая их в таз.
— Хорошо.
В кухне наступила тишина. Лян Ань наблюдал за движениями Чэнь Тянь, затем сделал два шага наружу:
— Третья тетушка, я пойду во двор, подышу воздухом.
— Иди, иди.
Трава, пробившаяся сквозь щели в стене, уже пожелтела. За кабачковыми лозами росла редька. Куры в загоне копались в земле, пытаясь найти что-то съедобное. Откуда-то донеслось птичье пение, но быстро стихло.
Двое в главной комнате о чем-то беседовали, время от времени слышался их смех. Лян Ань осторожно приподнял маленький кабачок, который был меньше его ладони, и принялся внимательно его рассматривать.
Стоило ему отвести взгляд, как он увидел на земле целую колонию черных муравьев. Они суетились у входа в нору, разбегаясь в разные стороны. Двое столкнулись усиками, коснулись друг друга, а затем разошлись: один нырнул в нору, а другой побежал к ноге Лян Аня.
Усики коснулись подошвы, муравей развернулся и побежал в сторону, тыкаясь во всё подряд. Лян Ань, наблюдая за этим, медленно отодвинул ногу. Муравей на мгновение замер, словно опешил, а потом побежал еще быстрее.
Заметив на земле сухую веточку, Лян Ань поднял её и положил недалеко от входа в муравейник, преградив путь одному из муравьев. Тот остановился, постоял, а потом просто залез на палочку и, шагая по ней, пополз вперед.
— Фулан!
Послышался голос У Шэна. Лян Ань, сидевший на корточках, поспешно выпрямился.
— А, я здесь!
Лян Ань ответил, отряхивая одежду, и дважды топнул, сбивая налипшую на обувь грязь.
— Что такое?
http://bllate.org/book/28471/3442147
Готово:
